Главный экзаменатор и его заместитель обменялись взглядами, их лица были серьёзны. Когда это произошло в прошлом году, только что умер предыдущий император, и новый император только что взошёл на престол. Всё было решено, прежде чем правительство получило просьбу о награде от властей Хучжоу. До этого не было никаких намёков, что чиновники Хучжоу и местные знатные семьи действовали заодно. А чиновники Юньчжоу, чьи подданные бежали, не сообщили правительству. Император приказал проверить все документы за год, и чиновники Юньчжоу не упомянули серьёзность засухи, только попросили снизить налоги. Высшие чиновники посоветовали новому императору, что сейчас время стабильности, и он, разбив несколько чайных сервизов в своём кабинете, сдержал гнев и приказал подготовить указ, освобождающий Юньчжоу от налогов на три года, и утвердил просьбу о награде для властей Хучжоу. Такой крупный инцидент был тихо забыт, описанный всего несколькими строками в официальном бюллетене.
В начале года бывший комендант Хучжоу был переведён в столицу за подавление восстания, и новый император назначил на его место малоизвестного заместителя командира императорской гвардии. Бывший комендант Хучжоу поселился в большом доме, подаренном императором, и, кажется, его давно никто не видел.
Экзаменаторы, хотя и были отделены от правительства, были образованными людьми, выбравшими эту карьеру из любви к знаниям, а не из-за отсутствия политической чуткости. Главный экзаменатор и его заместитель долго смотрели на экзаменационные листы, и главный экзаменатор сказал:
— Гроза приближается.
Заместитель ответил:
— Старые болезни рано или поздно дадут о себе знать.
Среди экзаменаторов было мало выходцев из знатных семей, большинство были из бедных или средних семей. Главный экзаменатор был из Юнчжоу, и беспорядки в Юньчжоу и Хучжоу его не касались, поэтому, хотя он понимал, что грядёт большой кризис, он оставался спокоен. Заместитель же был из Хучжоу. Его семья поколениями занималась земледелием и учёбой, у них была земля, но они не были богаты, просто жили без нужды. Прошлогодние беспорядки произошли на севере Хучжоу, рядом с Юньчжоу, а родной город заместителя был на востоке, ближе к округу Шэнчжоу. Но, будучи местным, он знал больше. Заместитель с усмешкой сказал:
— За последние десять лет в Хучжоу не было наводнений, каждый год был урожайным. Зернохранилища знатных семей были переполнены. Пару лет назад даже ходили слухи, что одна знатная семья, недовольная грязью после дождя, выложила дорогу старым зерном, и крысы ели его ночами, но через месяц зерна не убавилось. Почему? Потому что слуги каждый день добавляли его.
Знатные семьи Хучжоу имели столько зерна, что могли кормить им крыс, но не хотели помочь голодающим Юньчжоу. Жители Хучжоу также пострадали, и всё это можно было списать на знатные семьи.
Главный экзаменатор содрогнулся:
— Наша династия существует уже почти триста лет, и каждый раз, когда она была на грани краха, появлялся герой, который спасал её. Предыдущий император имел потенциал стать великим правителем, но не смог. Не знаю, станет ли новый император тем, кого ждёт весь мир.
Заместитель, будучи близким другом главного экзаменатора, серьёзно посмотрел на него:
— Не говорите так на людях.
Оба были уже за сорок, и прошли возраст юношеского максимализма. Главный экзаменатор махнул рукой:
— Я говорю это только вам. Если бы я знал, что так будет, я бы не выбрал карьеру экзаменатора. Сейчас, когда император хочет решить старые проблемы, нужны люди, которые будут бороться, а мы, экзаменаторы, не можем участвовать в политике, у нас даже нет права поддерживать его.
Заместитель улыбнулся:
— Где угодно можно служить стране. Сейчас мы выбираем таланты для императора, и это важная работа.
Главный экзаменатор понял намерение друга:
— Тех, кто пытается уйти от ответственности, даже если их эссе прекрасны, нельзя выбирать.
Заместитель кивнул:
— Если найдётся талант, не жалейте красного листа.
— Совершенно верно, — согласился главный экзаменатор.
Экзамены проходили поэтапно, и только на дворцовом экзамене, где император лично был главным экзаменатором, работы учеников попадали к нему на стол. Но были исключения. Император, который провёл реформу экзаменов, постановил, что если появится исключительный талант, то нельзя тратить его время. Экзаменаторы могли рекомендовать его работу, переписав её на красную бумагу и отправив вверх по инстанции, чтобы она попала к императору. Если император соглашался, ученик мог пропустить один этап экзаменов и сразу перейти к следующему. Но если экзаменаторы рекомендовали работу, они брали на себя ответственность за талант ученика. Если ученик не оправдывал ожиданий, экзаменаторы получали отметку о плохом суждении, что влияло на их карьеру. Поэтому за последние сто лет редко кто-то получал такую рекомендацию.
Когда время экзамена подошло к концу, главный экзаменатор и его заместитель вышли, чтобы проверить учеников в последний раз, и встретили инспектора, который возвращался после обхода. Инспекторы были из императорской гвардии, их набирали из сирот, воспитанных в столице. Они изучали не только боевые искусства, но и литературу, и, хотя они не сдавали экзамены, считалось, что они обладали знаниями на уровне выпускников.
Утром солдаты сообщили, что один ученик ведёт себя странно, отвечает на вопросы без раздумий, поэтому инспектор попросил главного экзаменатора пойти с ним посмотреть. Под их наблюдением ученик сосредоточенно писал, даже не замечая, что за ним наблюдают, и не делал никаких подозрительных движений. Солдаты, подозревавшие его в списывании, ошибались. Но оба заинтересовались, как много он успеет написать, и стояли у двери его комнаты, пока он не ответил на все пятьдесят вопросов.
Инспектор заинтересовался этим учеником и сказал главному экзаменатору:
— Когда вы проверите его работу, сообщите мне, как он справился.
Экзаменационные работы после сбора анонимизировались и переписывались в задней комнате, поэтому даже если инспектор запомнил ученика, он не мог найти его работу. Но этот ученик был первым, кто ответил на все пятьдесят вопросов, и даже после анонимизации его работу было легко узнать.
Обновлено: 21.01.2026