Магозвериные горы тянулись на сотни ли, величественные и суровые.
Густая растительность превращала эти места в настоящий рай для диких животных — бескрайнее убежище, где жизнь бурлила без устали. Множество зверей нашли здесь свой дом.
Шкуры зверей и магические ядра низшего ранга были ходовым товаром на всём континенте, из‑за чего охотники стекались сюда, словно мотыльки на пламя.
На окраинах гор обитали в основном миролюбивые твари. Но чем глубже человек продвигался в чащу, тем крупнее и свирепее становились обитатели леса. А в его сердцевине раскинулась область, куда даже опытные охотники не решались сунуться, — смертельные земли, одно из тех мест, что люди называли запретными на Континенте Магии и Боевых Искусств.
В центре горных массивов изначальная энергия сгущалась до предела, превращая эти земли в обитель магозверей — и одновременно в запретную зону для людей.
Магозвери были особой породой существ. Когда-то обычные животные, они эволюционировали, научившись использовать магическую силу, сокрытую в их телах. Отсюда и название — магозвери.
Их сила, в зависимости от разрушительной мощи, делилась на девять рангов, каждый из которых имел девять ступеней — те же уровни, что и у людей. Однако природа щедро одарила магозверей физической мощью: в равной схватке с человеком того же уровня они имели весомое преимущество.
Высокоранговые магозвери отличались исполинскими размерами, чудовищной выносливостью и запасами магии. Даже опытные воины и маги, столкнувшись с ними, нередко оборачивались беглецами или жертвами.
Сейчас же, на окраине леса, в небольшой лощине расположилась на привал охотничья группа.
Отряд состоял в основном из десятков юношей и девушек, большинство из которых едва достигли совершеннолетия. Среди них были и несколько взрослых людей — судя по одежде, слуги, сопровождавшие своих молодых хозяев. Линией, подобно живой цепи, они растянулись вдоль опушки.
Молодёжь, разбившись на небольшие кучки, болтала, смеялась, дурачилась. Особой популярностью пользовался один парень — статный, с уверенной улыбкой и надменным выражением лица. Толпа разомкнулась вокруг него, словно вокруг солнца, наглядно демонстрируя, кто здесь был неоспоримым центром притяжения.
Невысокий парень с хитрым, сальной лицем восторженно обмахивал его веером:
— Молодой господин Сяо, в такую-то жару вы всё же нашли в себе силы возглавить нас в этих горах... Мелкий человек вроде меня, Чжан Ху, не знает, как выразить благодарность!
«Молодой господин Сяо» был никем иным, как Сяо Хуном — двоюродным братом Сяо И и организатором нынешней охоты.
— Да уж, погода не из приятных, — поддакнул кто-то из толпы, поспешно протягивая бамбуковую кружку с напитком. — Вот, холодный сок, немного освежиться не помешает, Сяо-младший!
— Верно, — вставила пухлая девушка, стараясь привлечь внимание, — можешь постоять рядом со мной, здесь прохладнее.
— Ха! Ещё бы не прохладнее, — тут же язвительно отозвалась другая, узкоглазая девушка с острым голоском. — У тебя ведь тень пошире, чем у остальных!
В отряде раздался дружный хохот и несколько издевательских вскриков. Весёлое настроение расплескалось по лощине.
Однако не все разделяли это легкомыслие. В стороне, чуть позади, медленно подходили два человека — юноша и девушка. Оба запыхавшиеся, явно отставшие от группы. Девушка прихрамывала, опираясь на спутника.
Лянь устало стерла пот со лба и виновато улыбнулась:
— Молодой господин… простите, из-за меня вы задержались.
Сяо И нахмурился, притворно строгим тоном сказал:
— Что я говорил тебе раньше? Забыла? Между нами нет «господина» и «служанки». Я — просто твой брат, Сяо И. Запомнила?
Щёки Лянь запылали краской, и, едва заметно кивая, она прошептала:
— Да… брат Сяо И.
Голос её был тих, будто капля росы. На губах мелькнула смущённая улыбка, а в сердце — теплая волна, сладкая, как мёд.
Сяо И прекрасно понимал, что Сяо Хун не случайно затеял эту охоту. В душе он ожидал подвоха, знал, что рано или поздно тот попытается выставить его посмешищем или втянуть в беду.
И всё же, когда утром Лянь с заплаканными глазами попросила взять её с собой, он не смог отказать. Сердце не позволило. К тому же уверенность в своей силе придавала ему спокойствие. Так они оказались здесь, бок о бок.
Обновлено: 16.02.2026