Не успели слова Лу Чанъань замереть в воздухе, как Ли Цуйнян до боли сжала в кулаке платок, а лицо главы клана Ли вытянулось от изумления. Он знал, что девчонка из семьи Лу неразговорчива и замкнута, но никак не ожидал, что за этим скрывается такой характер. Каждое ее слово било хлеще предыдущего.
В этот момент подал голос доселе молчавший староста, сидевший в стороне:
— Так вот оно что! Вы, оказывается, привезли деньги на спасение жизни! Недаром по всей округе говорят, что люди из вашего клана Ли — самые благородные и порядочные!
Если бы Лу Чанъань не была сейчас целиком поглощена своей ролью, она бы рассмеялась в голос. Лицо главы клана заметно помрачнело.
Ли Цуйнян лишь неловко улыбнулась и упрекнула свою служанку:
— Что же ты стоишь? Отдай деньги девочке! Я от радости запамятовала, но ты-то куда смотрела!
Старуха тут же подыграла, легонько шлепнув себя по щеке.
— Прошу прощения, барышня, не серчайте, — заискивающе проговорила она. — Старая я от счастья совсем из ума выжила, вот и забыла. Госпожа ведь с самого утра все приготовила.
С этими словами она извлекла из рукава кошель. Лу Чанъань, не глядя, взяла его и сунула в свой рукав. Затем она повернулась к главе клана.
— Дедушка глава клана, боюсь, этих денег хватит лишь отцу на лекарства. А у нас дома даже на горсть грубого риса денег не осталось. — Она жалобно захлопала глазами. — Одолжите немного, дедушка. Как только отец встанет на ноги, мы все вам вернем.
Старик Ли явно не ожидал от нее такой дерзости — просить у него в долг напрямую. Он кашлянул и бросил взгляд на внука, сидевшего на корточках у входа. Железноголовый тут же метнулся в боковую комнату и, вернувшись, сунул в руку Лу Чанъань еще один, серый и потертый, кошель.
У старика Ли от этого дернулся глаз, но он все же сказал:
— Твой отец пострадал на государевой службе, кто знает, может, за это будет какая-то компенсация. А с деньгами не торопись. Сперва позаботься об отце.
Получив деньги, Лу Чанъань больше не желала тратить время на Ли Цуйнян. Она подняла взгляд к потолочным балкам и произнесла:
— Время пришло. Мне пора давать отцу лекарство. Дедушка глава клана, я пойду. Если что-то понадобится, пусть Железноголовый снова меня позовет.
И, не дожидаясь ответа, она выбежала вон. Ли Цуйнян шагнула было за ней, но остановилась, опустив голову и о чем-то задумавшись. Лишь Железноголовый продолжал смотреть на крышу, силясь понять, как она по ней определила время.
Лу Чанъань бегом вернулась домой. Заперев ворота на засов, она прошла на кухню, вынесла маленькую печку в сени и поставила на нее отвар. После этого она вошла в восточную комнату и села у постели отца.
— Папа, если ты скоро не очнешься, нас с тобой свяжут и продадут вместе, одной вязанкой.
— Чанъань, но ведь это же мать Эр'я? Разве это не хорошо, что она нашлась? — Система всю дорогу не унималась. — И скорее посмотри, сколько денег они дали!
Лу Чанъань достала из рукава оба кошеля. Сперва заглянула в тот, что дал глава клана. Внутри оказалось несколько обломков серебра, на вес — немало.
— Хм! Столько... Сразу видно, у старика недобрые намерения!
Затем она открыла кошель от Ли Цуйнян. Там лежал один, но довольно увесистый слиток.
— Хех! Кто без причины любезен, тот либо плут, либо вор. Ясно, что и от этой добра ждать не приходится.
Система хотела было что-то спросить, но не решилась.
— Ладно, неважно. Завтра же пойду в уезд, снова приглашу лекаря, заодно и еды куплю, — решила Чанъань. Услышав про прогулку, Система тоже обрадовалась.
Тем временем в доме главы клана, после ухода Лу Чанъань, староста обменялся с хозяином парой вежливых фраз и тоже откланялся.
Только тогда старик Ли повернулся к Ли Цуйнян.
— Когда-то ты подписала бумагу о полном разрыве уз. Ни растить при жизни, ни хоронить после смерти. А теперь возвращаешься, чтобы признать дочь. Уж не решила ли ты, что Лу Чэнвэнь точно не выживет?
Видя, что племянница молчит, он продолжил:
— Слишком ты торопишься. Даже если хотела признать дочь, могла бы и подождать. В его-то состоянии, он бы долго не протянул.
Только тогда Ли Цуйнян подняла голову.
— Вы правы, дядя. Я поторопилась. Но та сторона очень торопит, у меня не было выбора.
Она еще долго жаловалась на свои трудности, после чего наконец ушла.
Когда за ней закрылась дверь, из внутренних покоев вышла жена главы клана. Она смачно сплюнула на пол.
— Не видела еще в жизни такой бессердечной твари. — Она хотела было добавить еще что-то, но, увидев черное лицо мужа, прикусила язык.
На следующее утро Лу Чанъань поставила на печку вариться рисовую кашу, обошла двор и, заперев ворота, отправилась в уездный город.
Деревня Приречная относилась к поселку Цили, что означало «семь ли». Именно такое расстояние отделяло поселок от уездного города. Путь занимал меньше часа, что по сравнению с другими деревнями было совсем недалеко.
По дороге ей встречались односельчане, тоже шедшие в город. Они несли за спиной корзины с яйцами, чтобы обменять их на рис, муку или холстину.
Лу Чанъань шла одна. Маленькая фигурка с холщовым мешочком за пазухой передвигалась на удивление быстро. Она обогнала нескольких тетушек. На их вопросы отвечала коротко: «К лекарю иду», — и, не давая завязать разговор, проносилась мимо, словно порыв ветра.
Хоть визит Ли Цуйнян и не был обставлен с большой помпой, кто-то в деревне все же видел, как ко двору главы клана подъезжал и уезжал крытый экипаж. А поскольку Чанъань как раз в это время ходила туда же, самые любопытные кумушки горели желанием ее расспросить.
Видя, что у нее неплохое настроение, Система спросила:
— Чанъань, а твоя мать... то есть, та женщина... ты не хочешь ее признать?
— А что признавать? Я не знаю всех подробностей их вражды и любви, но знаю одно: прежняя хозяйка тела росла, ни разу ее не видев. Отец Лу тоже никогда о ней не упоминал. Так много ли в ней материнской любви к дочери, которую она бросила?
— Допустим, — продолжала Чанъань, — отец ее ненавидел и запрещал видеться с дочерью. Но по словам той служанки, когда Ли Цуйнян ушла, девочке было не два-три месяца, а уже больше двух лет. Они прожили вместе довольно долго. Ты помнишь, как она меня вчера назвала?
Лу Чанъань заметила, что по обочинам дороги растет одуванчик, и решила на обратном пути нарвать пучок-другой, чтобы заваривать — от грубых коржиков у нее уже трескались губы. Не дожидаясь ответа Системы, она сама произнесла:
— Эр'я. Она назвала меня «девочка Эр'я».
— И что тут такого? — не поняла Система. — В деревне все тебя так зовут.
— Но ведь ее звали не Эр'я, — вздохнула Чанъань. — Ее домашние всегда звали ее Ань-я. «Эр'я» — это то, как ее прозвище расслышали и переиначили в деревне. Если бы в сердце Ли Цуйнян и вправду была хоть капля любви к этой дочери, неужели она не помнила бы ее детского имени?
Система была ошеломлена и надолго замолчала.
Словно этого удара было мало, Лу Чанъань добавила:
— А знаешь, почему дедушка глава клана так легко одолжил мне денег? Учти, мой отец все еще без сознания.
Система хотела было сказать: «Потому что он хороший человек», — но почему-то не смогла вымолвить ни слова.
— Потому что ему все равно, очнется отец Лу или нет. Конец в любом случае будет один: земля нашей семьи непременно будет продана ему.
Над этим Лу Чанъань размышляла всю ночь. Семья Лу пришла в эти края как беженцы. Осев здесь и построив кирпичный дом, они, естественно, купили несколько клочков тощей земли. Но даже самая худая земля за годы обработки и ухода становится плодородной. К тому же, родители отца Лу были людьми расчетливыми и, воспользовавшись родством с кланом Ли, прикупили по соседству еще несколько му первоклассных полей.
Именно благодаря этим десяти с лишним му земли отец Лу, хоть и не утруждал себя крестьянским трудом, мог сдавать поля в аренду и на эти деньги кормить две души.
Не стоит недооценивать эти десять му. В аграрную эпоху, при низкой урожайности и тяжелых налогах, большинству крестьянских семей, даже при строжайшей экономии, едва хватало своего зерна до нового урожая. А случись неурожайный год — зимой приходилось перебиваться лебедой. Поэтому, когда семья Лу объявляла, что сдает землю за фиксированную плату, желающих выстраивалась целая очередь. Арендная плата у них была ниже, чем у помещиков, земля — плодородная и располагалась рядом с деревней. Крестьянская семья, приложив усилия, могла, отдав аренду и уплатив налоги, оставить себе запас зерна еще на пару месяцев. А это — спасенные от голода детские жизни.
Земля. Для простого люда она всегда была и будет основой основ, залогом выживания.
Обновлено: 22.01.2026