— Эр'я! Эр'я! — надрывался за оградой соседский мальчишка Камень. — Железноголовый велел передать, чтоб ты шла к главе клана!
Не успела Лу Чанъань выйти и расспросить его, как Камень уже умчался прочь, подняв тучу пыли. Ее протянутая было рука так и повисла в пустоте.
Помедлив мгновение, Чанъань развернулась, притворила ворота и направилась к дому главы клана, на ходу перебирая в уме все, что знала.
Деревня, в которой они жили, звалась Приречной, но местные по старинке называли ее Лицзяцунь — деревня клана Ли. Это означало, что почти все здесь были родичами, и слово главы клана имело вес закона.
За те два дня, что она была здесь, Лу Чанъань либо ходила в горы за хворостом, либо варила дома похлебку и отвары для отца. Времени на разговоры с односельчанами у нее почти не было. Во-первых, она еще не привыкла к жизни, где все приходилось делать своими руками. Во-вторых, насколько она помнила, прежняя хозяйка тела и так была нелюдимой: не любила носиться с деревенской ребятней, да и задушевных подруг у нее не водилось. Это, впрочем, лишь избавляло Чанъань от необходимости притворяться и что-то из себя изображать.
Отец Лу пострадал на работах. Императорский двор повелел продлить Великий канал, и всех крепких мужчин из деревни, включая отца, отправили на трудовую повинность. Работы уже подходили к концу, когда он сорвался со склона, разбил голову и был доставлен домой без сознания. Тамошний чиновник, конечно, велел позвать лекаря, но тот лишь кое-как перевязал рану и выписал самые дешевые порошки.
По мнению Чанъань, от тех лекарств было больше вреда, чем пользы. Даже не будучи знатоком трав, она понимала: если в снадобье нет даже самых простых кровоостанавливающих трав, какой от него может быть толк? Именно поэтому она и умоляла соседку сходить за настоящим лекарем в уезд.
Но визит врача и покупка лекарств обошлись в целое состояние. Всего три дня лечения — и те крохи серебра, что отец оставил дома, почти иссякли.
Погруженная в эти мысли, она по памяти дошла до дома главы клана. Его внук, Железноголовый, уже поджидал ее на перекрестке. Провожая ее во двор, он не удержался от вопроса:
— Эр'я, у тебя что, новый папка будет?
Прежде чем Чанъань успела понять, что он имеет в виду, Железноголовый крикнул в дом:
— Дед, я привел Эр'я!
В тот же миг из главной комнаты, спотыкаясь, выбежала какая-то женщина. Не добежав и двух шагов, она заголосила:
— Бедная моя, несчастная Эр'я!
Она бросилась на Чанъань с такой силой, что та пошатнулась и непременно бы упала, не поддержи ее вовремя Железноголовый. Одним резким движением девушка высвободилась из объятий и с неподдельным недоумением спросила:
— А вы кто?
От этих слов женщина зарыдала еще горше, вплетая в свои причитания упреки в адрес отца Лу.
— Хватит голосить во дворе! — раздался раздраженный голос старого главы клана. Лишь тогда женщина, опираясь на руку пожилой служанки, выпрямилась и, утирая слезы платком, вошла вслед за Чанъань в дом.
— Дедушка глава клана, — Чанъань, как и положено по старшинству, поприветствовала старика и замерла, опустив голову. Она молчала, слушая лишь всхлипывания незнакомки.
Спустя долгое время глава клана наконец спросил:
— Ну что, Эр'я, как твой отец?
— Уже лучше, — подняла на него глаза Чанъань. — Дедушка глава клана, сегодня он уже смог глотнуть похлебки. Может, он скоро очнется?
Старик по фамилии Ли приоткрыл веки и взглянул на нее.
— Хорошо, хорошо. Попозже попросим твоего дядюшку Чжуцзы снова съездить в поселок за лекарем.
— Дядя! — не выдержала женщина, видя, что никто не переходит к сути дела.
— Не смею принимать такое обращение, — отрезал старик, даже не взглянув на нее. — Видать, у госпожи память коротка. Ваша семья давно отделилась от нашего рода, мы с вами более не родня. Если бы не уважение к старосте, ты бы и на порог этой деревни не ступила.
Слушая их перепалку, Чанъань поняла, что тут какая-то старая семейная история, и гадала, чья же это жена.
И тут слова главы клана ударили ее, словно гром:
— Эр'я, это твоя мать.
Вот так номер. Стало быть, это жена моего отца.
Чанъань, изобразив потрясение, подняла голову и посмотрела на женщину. И на сей раз она и вправду была поражена. Женщина была ослепительно красива: лицо ее сияло, словно полная луна, а во взгляде плескалась весенняя капель.
Когда она подняла голову, пожилая служанка тоже рассмотрела ее лицо и взволнованно воскликнула:
— Ах, барышня так похожа на госпожу! И правда говорят, что дитя — плоть от плоти материнской. Сразу видно родную кровь!
Услышав это, Чанъань мысленно хмыкнула. Старуха врала не моргнув глазом. Когда Чанъань промывала рис и готовила, она не раз видела свое отражение в воде: у нее было продолговатое лицо и глаза феникса, а вовсе не круглое лицо, как у этой госпожи.
Служанка, не обращая внимания на молчание, пустилась в долгие и витиеватые объяснения.
Если, по мнению Чанъань, избавить ее рассказ от всех прикрас и преувеличений, выходило следующее. Отец Лу прибыл в деревню Ли со своими родителями в поисках родни, но тех уже не было в живых. Тем не менее, они осели здесь, и отец женился на дочери третьего сына из ветви самого главы клана — на Ли Цуйнян. Брак с кем-то из влиятельной местной семьи был самым верным способом для пришлых закрепиться на новом месте, особенно для беженцев, каким и была семья Лу.
А жениться на дочери из дома главы клана отцу-пришельцу удалось потому, что он был хорош собой. К тому же, его семья бежала от войны, а не от голода, и у них водились деньги на постройку дома. Так он и обзавелся женой.
По словам служанки, свекровь оказалась злой и придирчивой. Ли Цуйнян, даже будучи беременной, была вынуждена гнуть спину в поле. А когда родила дочь, то и вовсе впала в немилость у родителей мужа, отчего часто уходила пожить к своим.
Однажды она, будучи женщиной доброй, помогла укрыться от дождя некоему путнику. Тот оказался младшим сыном торговца зерном из уездного города. Он влюбился в Ли Цуйнян без памяти и поклялся, что женится только на ней.
Неизвестно, о чем договорились отец Лу и Ли Цуйнян, но они развелись. Вскоре после этого вернувшаяся в отчий дом Ли Цуйнян «неожиданно скончалась», а вся ее семья спешно покинула деревню. От горя родители отца Лу тоже зачахли через несколько лет. Сам же он пал духом, бросил учебу в академии и с тех пор жил без цели и смысла.
Только теперь некоторые вещи для Чанъань встали на свои места.
Сперва она не обращала внимания, но за последние дни ей многое показалось странным. Например, почему они живут в деревне клана Ли, но носят другую фамилию? В древности, когда люди селились родами, такое было редкостью.
Или почему, живя в кирпичном доме, они прозябали в такой нищете? И при всей этой убогости на кухне нашлись отборный рис, тонкая мука и несколько кусков вяленого мяса, хотя денег в доме почти не было.
А еще у них не было никакой живности. Не то что свиньи — даже курицы во дворе не водилось.
И наконец, стало ясно, почему прежняя хозяйка тела была такой замкнутой. Деревенские дети дразнили ее, говоря, что ее мать «пропала». Чанъань думала, что она умерла, а оказывается — сбежала.
— Так вы же умерли, — глядя в заплаканное лицо женщины, прямо спросила Чанъань.
— Эр'я, твои слова ножом режут материнское сердце!
— Мне нужно вернуться, отцу пора принимать лекарство. Если у вас больше нечего сказать, я пойду.
Видя, что Чанъань не собирается подыгрывать ей и устраивать сцену слезного воссоединения матери и дочери, Ли Цуйнян перестала плакать.
— Я услышала, что с твоим отцом случилась беда. Разузнала, говорят — не жилец. Что же с тобой тогда будет, горемычной?
— Так вы принесли денег отцу на лечение? — не дав ей договорить, Чанъань шагнула к ней и схватила за руку. — Я так и знала! Мой отец такой добрый и отзывчивый человек, не могли его все бросить в беде! Кто бы мог подумать, что вы так о нем беспокоитесь!
При этих словах Ли Цуйнян отдернула руку, словно обожглась. Она с тревогой взглянула на служанку и, выдавив из себя улыбку, проговорила:
— Что ты такое говоришь, дитя. Уже такая большая, а говорить не научилась. С чего бы мне о нем беспокоиться? Я о тебе волнуюсь!
— Обо мне? — усмехнулась Чанъань. — И это вы только сейчас, спустя столько лет, внезапно осознали? А все прошлые годы как-то обходились без волнений?
Она смотрела на Ли Цуйнян в упор.
— И не улыбайтесь. Ваша улыбка выглядит куда уродливее, чем недавние рыдания.
Обновлено: 22.01.2026