— Сейчас, в преддверии столичного экзамена, в столице стало шумнее. Вам лучше не задерживаться на улице надолго.
С этими словами он собрался уходить.
Мяо Гуйюэ поспешно схватила его за рукав. Чжан Цзунъяо нахмурился, но она тут же тихо взмолилась:
— Чжуанъюань, мне страшно одной. Не могли бы вы проводить меня?
— Девушка, мужчина...
— Мой дом в усадьбе маркиза Гуандэ. Умоляю вас!
Маркиз Гуандэ?
Чжан Цзунъяо незаметно сменил тон:
— Разве я позволю девушке идти одной? Вы слишком недооцениваете меня.
Теперь он внимательно разглядывал Мяо Гуйюэ и заметил, что она удивительно похожа на маркиза Гуандэ. Может, она его незаконнорождённая дочь?
По дороге они разговорились, и Мяо Гуйюэ знала достаточно о делах маркиза, чтобы Чжан Цзунъяо проникся к ней доверием и стал относиться к ней лучше.
У ворот усадьбы он остановился у ступеней и вежливо поклонился. Мяо Гуйюэ опустила глаза, смущённо улыбаясь:
— Как я могу заставлять чжуанъюаня ждать? Я уже дома, вам тоже пора возвращаться.
Чжан Цзунъяо не стал настаивать. Он никогда не льстил знати нарочито, поэтому его репутация оставалась безупречной.
Когда он ушёл, Мяо Гуйюэ набралась смелости и постучала в ворота усадьбы.
Долгое время никто не открывал, пока наконец слуга не выглянул и не хлопнул дверью перед её носом.
— Подождите! — поспешно сказала Мяо Гуйюэ. — Я хочу видеть маркизу. Пожалуйста, передайте ей.
Слуга лишь усмехнулся и захлопнул дверь, пробормотав:
— Откуда тут дикарка взялась? Маркиза не для таких, как ты.
Мяо Гуйюэ задрожала от ярости. Это же её мать! Как он смеет! Она заставит маркизу казнить этого слугу!
Но сколько она ни стучала, больше никто не открыл. Даже проклятия слуги доносились из-за двери, приказывая ей убираться.
До самого вечера она стояла у ворот, ноги онемели, но никто не вышел. Ни один паланкин не въехал и не выехал из усадьбы. В конце концов, с горечью в сердце она ушла, решив найти ночлег.
Она не заметила, как в тени переулка за ней наблюдал Чжан Цзунъяо, его взгляд полный холодного расчёта.
Перед столичным экзаменом Цзи Яньли избегал встреч с Ци Чжэнем, чтобы не вызывать подозрений. Однако принц прислал ему редкие книги и лучшие письменные принадлежности, показывая, как высоко его ценит.
Цзи Яньли не волновался, спокойно готовился и даже встречался с другими кандидатами в тавернах и книжных лавках, наслаждаясь свободным временем.
В день экзамена он шёл налегке. Возможно, Ци Чжэнь заранее договорился, но его место было удобным: не на сквозняке и вдали от отхожих мест, где запах мог помешать сосредоточиться.
Все кандидаты прошли строгий отбор, поэтому никто не падал в обморок. Разве что после экзамена некоторые выходили, едва держась на ногах.
— Яньли! — Выйдя, он увидел отца и мать, ждущих у ворот.
— Отец, мать, как вы так быстро добрались? — Он планировал отправить за ними после экзамена.
— Не быстро, мы только утром прибыли, как раз к твоему выходу.
По дороге домой многие кандидаты здоровались с Цзи Яньли, приглашая на встречи. Родители радовались, что сын так быстро нашёл друзей.
В день объявления результатов отец и мать настояли на том, чтобы пойти посмотреть список. Цзи Яньли не смог отказать. Едва они вышли, как к ним подошёл бледный худощавый мужчина с целой свитой.
— Господин Цзи, поздравляю! Вы стали первым на экзамене! Его высочество велел нам первыми поздравить вас.
По его знаку во двор внесли несколько ящиков с подарками. Родители застыли в изумлении.
— Первый на экзамене? Мой сын — первый на экзамене?
— Именно так. Ваш сын поразил экзаменаторов. — Чжэнь Дэ, евнух и доверенное лицо Ци Чжэня, поднял большой палец.
Цзи Яньли знал, что перед ним приближённый принца, и вежливо поклонился, сохраняя достоинство. Чжэнь Дэ оценил это.
Он знал больше других: цемент, драгоценное стекло, ароматическое мыло и духи — всё это было заслугой Цзи Яньли. Его идеи на экзамене тоже поразили многих.
Уже несколько высокопоставленных чиновников интересовались им, надеясь заполучить в зятья.
Вспомнив поручение принцессы Цзиньян, Чжэнь Дэ осторожно сказал:
— Господин Цзи, у вас блестящее будущее. Не ограничивайте себя семейными узами. На службе вас ждут достойные невесты.
Цзи Яньли понял намёк.
— Честно говоря, я не планирую жениться.
Чжэнь Дэ остолбенел. Родители тоже замерли.
Цзи Яньли решил прояснить сразу, чтобы не вводить никого в заблуждение.
— В этой жизни я хочу лишь служить империи. У меня нет времени на личное.
Чжэнь Дэ ушёл в смятении, не зная, как сообщить принцессе.
А Цзи Яньли тем временем столкнулся с расспросами родителей. Он не любил ходить вокруг да около.
— Я бесплоден.
Три простых слова снова шокировали отца и мать Цзи.
Отец Цзи почесал за ухом:
— Что ты сказал?
Мать Цзи дрожащими губами хотела что-то спросить, но не осмелилась, лишь с надеждой смотрела на Цзи Яньли, надеясь, что он просто шутит.
— Я не способен.
Цзи Яньли повторил ещё раз, чётко, ясно и уверенно. Настоящий мужчина: если сказал, что не способен, значит, не способен.
Мать Цзи пошатнулась, чуть не упав в обморок. Отец Цзи хотел расспросить подробнее, но боялся задеть сына за живое.
Да, если бы это было неправдой, разве стал бы мужчина на себя такое вешать?
Старики, покачивая головами и вздыхая, ушли в свои комнаты. Цзи Яньли усмехнулся.
Он разобрал ящики в комнате рядом с кабинетом и запер их. Ци Чжэнь подарил ему действительно ценные вещи: не только то, что пригодится ему самому, но и редкие женьшень, ласточкины гнёзда и другие деликатесы для отца и матери. Конечно, сейчас он мог бы купить всё это самому, но важнее была сама мысль.
Обновлено: 21.01.2026