— Стража! Заключить Шу-фэй и седьмого принца в холодные покои! Немедленно отправить людей арестовать князя Ци!
С трудом выговорив это, он хрипло закашлялся, изо рта хлынула кровь, и он потерял сознание.
Князь Янь ещё не покинул дворец. Узнав новости, он поспешил в покои императора. Старый правитель лежал на драконьем ложе, дыхание слабое — состояние явно тяжёлое.
Почти все дежурные врачи Императорской академии медицины уже собрались здесь. Они по очереди ощупывали пульс, и в глазах у каждого читалась тревога.
— Как отец? — спросил князь Янь, подойдя к ложу.
Главный врач Ван Тайи сделал шаг вперёд, голос тяжёл:
— Состояние Его Величества... вызывает опасения.
Подорванное здоровье, всплеск гнева — старый император достиг предела, словно лампа, в которой почти не осталось масла.
Взгляд князя Яня на мгновение стал ледяным, затем он повернулся к Цзи Яньли:
— Действительно ничего нельзя сделать?
Цзи Яньли вздохнул:
— Этот ничтожный человек может попытаться, но...
Но если даже врачи бессильны, зачем ему высовываться? В прошлой жизни старый император не был к нему особенно добр — не стоит усилий.
Князь Янь:
— В любом случае, отец должен прийти в сознание.
Это было несложно. Даже без участии Цзи Яньли врачи могли заставить императора очнуться с помощью игл.
Первым делом, придя в себя, он приказал казнить Шу-фэй и князя Ци. Седьмой принц формально избежал наказания, но превратился из всеобщего баловня в жалкого изгоя, которого мог обидеть любой. И это стало для него самой страшной карой.
Затем старый император взглянул на Цзи Яньли. Ощущая себя осмеянным собственным сыном, он смотрел на раскрывшего правду юношу с нарастающим раздражением.
Раньше он держал его при дворе, чтобы тот помогал с лечением. Теперь, когда жить ему осталось недолго, Цзи Яньли стал бесполезен.
Только он собрался приказать схватить юношу, как в груди вспыхнула пронзительная боль.
С криком он согнулся, и хотя врачи дали ему обезболивающее, боль не утихала, заставляя его корчиться. Цзи Яньли подошёл и достал маленький шарик.
— Это снадобье, созданное ничтожным слугой, облегчит страдания Вашего Величества.
Врачи долго изучали шарик, но не смогли определить состав. Никто не решался дать его императору, пока князь Янь не взял шарик и не вложил ему в рот. Через несколько мгновений невыносимая боль начала стихать.
Старый император смотрел на Цзи Яньли, эмоции боролись в его глазах. Наконец он хрипло произнёс:
— Ты... хорош. Если хочешь остаться в Академии...
— Этот ничтожный человек предпочитает жизнь вольного странника. Но я обещал: если Вашему Величеству понадобится помощь, я сделаю всё возможное.
Закрыв глаза, император в конце концов махнул рукой, соглашаясь.
Цзи Яньли оставил ещё пять шариков, сказав, что если они закончатся, можно снова обратиться к нему.
Для удобства император подарил ему пятидворовый особняк близ дворца. Цзи Яньли снова поклонился в знак благодарности.
Когда он уходил, не только старый император, но и князь Янь смотрели на него с задумчивостью и скрытым смыслом.
Но Цзи Яньли было всё равно.
Его боевые навыки были лучшими в этом мире. Никто не мог заставить его делать то, чего он не хотел. Кроме того, даже царственные особы — всего лишь люди, а люди боятся смерти. Пока он оставался ценным, они будут искать его дружбы.
Старый император был при смерти. Но умереть спокойно, без мучений, или в агонии — разница есть, не так ли?
Он отправился прямо в подаренный особняк, чувствуя, как за ним следят несколько пар глаз. Мельком взглянув на деревья и крыши, он не придал этому значения.
Шпионы, присланные императором, наблюдали, как Цзи Яньли пять дней подряд просыпался почти к полудню, после еды неспешно прогуливался, днём пил чай в саду, а вечером играл в шахматы сам с собой в беседке.
Глядя на его райскую жизнь и свои лица, измождённые тяжёлой службой, они не смогли сдержать зависти, исказившей их лица.
Они не выдержали и вернулись с докладом.
Услышав, что Цзи Яньли живёт лучше, чем сам император, старик невольно прижал руку к груди, снова ощутив желание убить его.
— Ваше Величество! Обезболивающий шарик, скорее!
Из пяти оставленных шариков остался лишь один. Проглотив его, император почувствовал, как боль отступает.
Чёрт возьми, этого человека действительно нельзя убивать.
Передав ещё десять шариков слугам, Цзи Яньли отправился к Сюй Боцину и Мэйнян.
Они тоже купили дом в столице, но трёхдворовый и в менее престижном районе.
Супруги уже поняли, что их приёмный сын — не заурядный человек, и не вмешивались в его дела. Сюй Боцин даже похлопал его по плечу:
— Приёмный отец тоже постарается. Делай, что считаешь нужным, Лиэр. Хочешь служить при дворе или жить вольной жизнью — я всегда буду твоей опорой.
Сюй Цзи по-прежнему льнул к нему, теперь уже чётче выговаривая: «Геге, геге» («Братец, братец»).
Возвращаясь, Цзи Яньли вдруг замедлил шаг. Обернувшись, он увидел Цяо Чунин, которая, как ей казалось, хорошо спряталась, но выдав себя краем одежды.
Не понимая, зачем она за ним следит, и не желая разговаривать, он ускорил шаг.
Цяо Чунин попыталась догнать, но в конце концов крикнула:
— Цзи Яньли, Цзи Яньли, подожди меня!
— Подожди, мне нужно поговорить! Послушай...
Цзи Яньли!
На улице было много прохожих, и все обернулись на этот крик.
Цзи Яньли остановился. Цяо Чунин, запыхавшись, подбежала к нему.
— Цзи… Цзи Яньли, ты… ты идёшь так быстро!
— Что тебе нужно?
Цяо Чунин ещё не отдышалась, но на её лице уже появился румянец смущения. Однако она понимала, что прямо сказать о своём желании познакомиться с наследником князя Яня нельзя.
Обновлено: 21.01.2026