Хотя Павильон Нефритового Котла в уезде Бейлян — это всего лишь филиал и не такой крупный, как в окружных или провинциальных городах, здесь всё же насчитывается более десятка травников, большинство из которых — мастера боевых искусств. Вместе они представляют собой немалую силу.
Гу Юань — всего лишь новичок, только что присоединившийся. Даже если появится что-то хорошее, разве оно достанется ему?
— Скоро сам всё поймёшь.
Чжоу Чжун загадочно улыбнулся, но был явно уклончив и не стал распространяться. Обменявшись ещё парой фраз, он развернулся и ушёл.
Гу Юань не стал долго размышлять и направился на второй этаж, где находился Ян Хань.
Тук-тук-тук!
— Господин, ваш подчинённый Гу Юань просит аудиенции.
Подойдя к одной из комнат, он постучал в дверь. Вскоре изнутри раздался голос Ян Ханя:
— Входи.
Гу Юань толкнул дверь и вошёл. Он увидел, как Ян Хань сидит за столом и что-то пишет кистью, даже не удостоив его взглядом.
Увидев это, Гу Юань молча закрыл дверь и почтительно встал в стороне, не мешая.
Примерно через время, за которое можно выпить чашку чая, Ян Хань отложил кисть и взглянул на Гу Юаня. Убедившись, что тот молчит, в его глазах мелькнуло удовлетворение.
Очевидно, этот юноша перед ним — не безрассудный юнец, ничего не знающий о правилах.
— Хм?
Но в следующий момент взгляд Ян Ханя изменился — он что-то заметил и с удивлением спросил:
— Ты уже завершил этап Закалки Кожи и стал боевым мастером?
Прошло всего чуть больше двадцати дней с тех пор, как Гу Юань начал заниматься боевыми искусствами.
Завершить Закалку Кожи за такое время — действительно недурной результат.
Более того, он помнил, что выбранное Гу Юанем боевое искусство тогда было «Меч Духовной Змеи», а это не техника внутреннего культивирования.
Получается, у этого парня явно есть свои тайны.
— Господин, у вас глаз как у орла. Этот подчинённый недавно взял в учителя одного старика, и лишь благодаря его наставлениям смог добиться прогресса, — солгал Гу Юань, не моргнув глазом.
— Вот как... хорошо. Раз ты уже стал мастером, то как раз кстати — завтра будет задание. Добавим тебя в состав.
Ян Хань понимающе кивнул, и удивление в его сердце быстро рассеялось.
Закалка Кожи — это лишь первый шаг в мире боевых искусств. Если кто-то проходит его быстро, это ещё не значит ничего особенного. Он знал, что существует много способов ускорить этот процесс.
Например, обучение тёмным техникам или употребление особых пилюль.
Кроме того, он знал, что в последнее время Гу Юань покупал питательные травы и лекарственных голубей. С учётом наставника, ничего удивительного в его достижении нет.
Тук-тук-тук!
Ян Хань постучал по столу и сказал:
— Завтра в полдень партия лекарственных материалов от нашего павильона отправляется в городок Зелёная Ива. Некоторые старшие травники заняты другими делами, и у нас нет свободных рук. Так что ты поедешь в качестве охранника.
С этими словами он передал Гу Юаню контракт.
Тот взял его и увидел, что в нём описана суть задания.
Суть такова: грузы имеют немалую ценность, и он должен сопровождать караван как стражник со своим оружием. Питание и ночлег предоставляет караван.
Поездка займёт не более десяти дней туда и обратно. По завершении задания он получит 20 очков вклада и пять лянов серебра.
Вознаграждение действительно щедрое. В другое время о таком и мечтать не пришлось бы.
Кроме того, Гу Юань заметил, что внизу контракта уже стояли подписи нескольких человек, включая Чжоу Чжуна. Неудивительно, что тот был так загадочен — он уже всё знал заранее.
Гу Юань просто подписал своё имя и поставил отпечаток ладони. Увидев, как Ян Хань берёт чашку чая, он тактично попрощался и вышел.
Но выйдя, Гу Юань нахмурился.
— Что-то тут не так с этим заданием!
По непонятной причине он смутно чувствовал, что в этой миссии что-то нечисто.
Во всём павильоне более десяти травников — и вдруг почти все они внезапно оказались заняты?
К тому же, не слишком ли щедрое вознаграждение для обычного транспортного задания?
— Стоп… С моим нынешним положением — что я могу сделать, даже если замечу что-то странное? Отказаться?
Подумав об этом, Гу Юань горько усмехнулся и покачал головой.
— Раз уж это задание лично поручено Яном Ханем, значит, он что-то знает и, возможно, имеет свои планы. Отказ — точно не вариант. А сказать что-то вслух — и вовсе может навлечь неприятности!
С этой мыслью Гу Юань почувствовал беспомощность.
Такова обратная сторона вступления в организацию: ты должен подчиняться правилам. Старшие приказывают — младшие исполняют. Иначе с тобой быстро разберутся.
Единственное, что он может сейчас — быть как можно осторожнее.
На следующее утро.
Гу Юань пришёл к павильону рано, с длинным мечом за спиной и узелком в руке.
На улице перед павильоном уже стоял караван.
У каравана был вожак, кучера, стражники, повара — всего около двадцати человек, шесть повозок и три лошади.
Пять повозок были уже нагружены лекарственными материалами. Одна была пуста, возле неё стояли две юные служанки.
Что касается сопровождающих травников, кроме Чжоу Чжуна, Гу Юань заметил худощавого старика с тяжёлой железной курительной трубкой длиной более трёх футов. Чаша трубки была размером с кулак младенца — этой трубкой можно было с лёгкостью проломить череп. Вид у неё был крайне грозный.
От этого старика Гу Юань почувствовал лёгкую угрозу.
Вскоре из павильона вышли ещё трое.
К удивлению Гу Юаня, впереди шёл сам декан Ян Хань. За ним следовали юноша и девушка.
Девушка была ослепительно красива: тонкие брови, вишнёвые губы, белоснежная кожа — настоящая красавица.
На её тонкой талии висела изящная изогнутая сабля.
Юноша же, судя по чертам, был похож на Яна Ханя — скорее всего, его племянник.
Гу Юань заметил, что тот украдкой посматривал на девушку с вожделением.
— Все в сборе? — Ян Хань обвёл всех взглядом. — Хорошо, коротко представлю вас, чтобы в дальнейшем вы могли лучше взаимодействовать.
Сначала он указал на девушку:
— Это госпожа Ся, её полное имя — Ся Сюэсюэ. Она — дочь нашего мастера Башни Нефритового Котла.
— Как и вы, она сопровождает караван в качестве травника.
Затем он указал на юношу:
— Это Ян Цзяньфэй, тоже травник.
Девушка Ся Сюэсюэ сделала шаг вперёд и слегка поклонилась:
— Приветствую всех.
Гу Юань и остальные быстро ответили и назвали свои имена.
Присутствие самого Яна Ханя можно было объяснить: груз ценный, и он сопровождает его лично.
Но вот то, что дочь главы павильона участвует в обычном задании — это уже подозрительно. Подозрения Гу Юаня только усилились: здесь явно что-то не так!
У Башни Нефритового Котла множество филиалов. Лишь глава центрального павильона зовётся «Повелителем Башни», остальные — просто «Мастерами».
Глава уезда Бейлян, как говорят, мастер уровня Сяньтянь. Он весьма загадочен и пребывает в уединении. По крайней мере, Гу Юань его никогда не видел.
А его дочь — столь высокопоставленная особа, несравнимая с обычными травниками вроде Гу Юаня. Ей вовсе незачем выполнять подобные задания.
Услышав, что она будет сопровождать караван, любой проницательный человек почувствует подвох.
По крайней мере, старик с трубкой выбил пепел с явной настороженностью.
Только Чжоу Чжун выглядел совершенно неосведомлённым.
Основной сюжет вот-вот начнётся.
Обновлено: 18.01.2026