Выражение Ян Цзяньфэя оставалось безразличным — он кивнул Гу Юаню и остальным, считая это приветствием.
Однако любой мог заметить, что этот парень был надменен и явно не воспринимал Гу Юаня и других всерьёз.
Впрочем, это было неудивительно — Ян Цзяньфэй был одет в расшитую парчовую одежду, на поясе у него висел изящный и дорогой длинный меч, а также нефритовый кулон, блестящий и лоснящийся. Выглядел он как настоящий молодой господин из богатой семьи, и, скорее всего, был в близких родственных связях с Яном Ханем.
У него действительно были основания для высокомерия.
Гу Юань и старик с курительной трубкой, по имени Го Цзинь, называвший себя Стариком Го, не обратили на поведение Ян Цзяньфэя особого внимания, а вот Чжоу Чжун недовольно пробурчал что-то себе под нос, но слишком тихо, чтобы Гу Юань смог расслышать.
Ян Хань всё это видел, но ничего не сказал. Он посмотрел на Ся Сюэсюэ и с улыбкой сказал:
— Племянница Сюэсюэ, женщине в дороге не очень удобно, почему бы тебе не поехать вон в той карете?
С этими словами он указал на единственную пустую повозку.
Ся Сюэсюэ чуть кивнула и как само собой разумеющееся согласилась:
— Хорошо, спасибо, дядя Ян.
Сказав это, она вошла в карету, сопровождаемая заботливой прислугой из двух девушек.
— Ну что ж, раз все в сборе...
Ян Хань вскочил на высокого коня, хлопнул в ладони и громко объявил:
— Отправляемся!
Торговый караван тут же тронулся в путь.
Гу Юань с длинным мечом и узелком за спиной шёл рядом с караваном. Возле него шагал Чжоу Чжун.
Старик с трубкой, Старик Го, шёл по другую сторону от повозок.
Ян Цзяньфэй же ехал верхом. С его благородной внешностью и прямой осанкой он выглядел настоящим странствующим рыцарем.
В феодальном обществе, где передвижение затруднено, дальние поездки были настоящим испытанием.
Высокие горы, длинные пути, ухабы, извилистые дороги...
Иногда путь преграждали снежные заносы или труднопроходимые ущелья — и это ещё считалось мелкими неприятностями.
Куда страшнее были разбойники, орудовавшие в горных ущельях, и особенно конные грабители, которые не только грабили, но и убивали. В лучшем случае можно было отделаться деньгами, в худшем — потерять и имущество, и жизнь.
А если ещё столкнуться с какой-нибудь йао (демонической тварью) или шаньгуем (горным духом), нападающими на людей — это и вовсе становилось кошмаром.
К счастью, маршрут, выбранный Башней Нефритового Котла, шёл по проверенной временем государственной дороге — пусть и не самой быстрой, но надёжной и относительно безопасной.
Путешествие длилось уже три дня. Всё шло гладко, за исключением мелких проблем.
Полдень. Солнце стояло в зените.
Караван всё так же двигался вперёд, не спеша. Чжоу Чжун подошёл, держа во рту лепёшку.
— Брат Гу, как самочувствие за эти дни?
Щетина на его лице стала гуще, одежда — грязной и мятой. Он выглядел потрёпанным, видно было, что непрерывное путешествие утомило его.
Пусть просто идти — это одно. Но ведь были ещё и холод, пронизывающий ветер, плохой сон, скудная еда... Даже железный человек не выдержит такого режима!
Хотя Чжоу Чжун и был боевым мастером, выносливым и крепким, но даже у сяньтянь-мастеров (уровень выше обычного) бывают пределы. А он — всего лишь Ляньцзинь (стадия «закалки мышц»).
Гу Юань улыбнулся:
— Неплохо.
Его выносливость ничем не уступала Чжоу Чжуну.
Хотя он тоже чувствовал усталость, но путешествие вовсе не казалось ему утомительным. Напротив, он даже получал от него удовольствие.
Потому что не сидел сложа руки — в пути он постоянно обдумывал технику «Меч Духовной Змеи».
Эта техника меча была хоть и не особенно сложной или глубокой, но делала упор на ловкость и скорость. При достаточной практике её мощь была весьма значительной.
К тому же, почувствовав неладное в этом задании, Гу Юань заранее выпустил своих «питомцев» — Железоспинную Сороконожку А’У и Железнозубую Крысу А’Хуана.
А’У замыкал колонну, ползя в хвосте каравана.
А А’Хуань, наоборот, ушёл вперёд, выполняя роль разведчика.
Чжоу Чжун несколько раз взглянул на Гу Юаня и, видя, как бодро тот выглядит, немного приуныл. Но вскоре махнул рукой и вздохнул:
— Эх, братец, ты и я — люди неудачливые, по судьбе нам предписаны только страдания.
Он бросил взгляд вперёд и с насмешкой произнёс:
— Вон, есть же люди, которых в дороге на руках носят, и лошади у них есть, и красавицы рядом. Им, считай, курорт.
— Не миссия, а сплошное удовольствие.
Гу Юань проследил за его взглядом и увидел Ян Цзяньфэя на лошади. Тот с нежной улыбкой переговаривался с Ся Сюэсюэ, выглядел довольным и самоуверенным.
Гу Юань усмехнулся.
Чжоу Чжун родился в семье охотников, с детства привык к вольной жизни. Такой характер, конечно, не нравился Ян Цзяньфэю — да ещё и тот явно чувствовал, что Чжоу его недолюбливает.
Потому между ними с самого начала шла молчаливая вражда. Ян Цзяньфэй, пользуясь тем, что он племянник Яна Ханя, всячески издевался над Чжоу Чжуном.
Но Чжоу не мог сорваться — из-за Яна Ханя приходилось сдерживаться, и это вызывало у него ещё большее раздражение.
Вот он и болтал с Гу Юанем, чтобы хоть немного выпустить пар.
— Ладно, хватит жаловаться, — Гу Юань покачал головой и посоветовал:
— Завтра прибудем в город Зелёной Ивы. Управляющий говорил, что у нас будет день-два на отдых. Лучше подумай, какие местные сувениры можно прикупить.
— Ха! Какие там сувениры? — скривился Чжоу Чжун.
— Я там бывал. Кроме всяких ядовитых тварей и хороших лекарственных трав, там ловить нечего.
Ядовитые твари?
Гу Юань чуть приподнял брови и промолчал.
Вечером небо стало темнеть.
Караван остановился у дороги.
Охранники разошлись, проверяя окрестности на предмет опасности.
Убедившись, что всё спокойно, решили устроить ночёвку на месте.
Кучера стали кормить лошадей, управляющий — проверять груз.
Повар поставил железный котелок, разжёг костёр и начал варить еду.
Вскоре в воздухе разнёсся аромат тушёного мяса.
Гу Юань, Чжоу Чжун и Старик Го собрались вместе с мисками — в супе плавало несколько кусков мяса, и к этому шли две толстые лепёшки. Еда была сносная.
Но по сравнению с Яном Цзяньфэем и Ся Сюэсюэ — это было бедняцкое меню.
Для них служанки уже развернули палатку, поставили стол и стулья, выложили на стол тушёное мясо, колбасу, жареную баранью ногу, а также фрукты и свежие овощи — просто загляденье.
У каждого даже был маленький кубок с лекарственным бульоном, от которого шёл густой, обволакивающий аромат.
Обновлено: 18.01.2026