Чэн Хуайлян изо всех сил старался — только так ему удалось снова рассмешить нашу милую принцессу Ланьлин. Лишь после этого он понял, почему она рассердилась: оказывается, всё дело в том, что он слишком редко бывал рядом. Чэн Хуайлян торопливо надавал себе пощёчин, бормоча, что больше так не будет и что впредь станет проводить с ней гораздо больше времени. Услышав это, Ланьлин наконец простила его.
Смахнув со лба холодный пот, Чэн Хуайлян тяжело выдохнул. «Фух, ну и девчонка, с ней совсем непросто», — подумал он.
Так за их легкими ссорами и смехом незаметно пролетело всё утро.
Когда он, наконец, вышел из Южного учебного зала, дорогу ему снова преградил евнух. Увидев перед собой заискивающую улыбку этого человека, Чэн Хуайлян не выдержал и отвесил ему пару пинков. «Да что ж за напасть такая — опять этот несчастный евнух! Определённо пришёл с дурной вестью».
Евнух, знавший, что Чэн Хуайлян — любимый ученик императора, не смел возражать. Будь кто другой — давно бы лишился головы за подобное обращение с приближённым императрицы. Но этот только молча стиснул зубы.
Чэн Хуайлян, немного остыв, услышал, как евнух, всё с той же угодливой улыбкой, произнёс:
— Господин, госпожа приглашает вас!
«Я так и знал, что, встретив этого типа, добра не жди», — мрачно подумал он. — «Раз уж позвала, ладно. Хоть навещал Ланьлин сегодня — и то счастье». Под тревожный взгляд девушки он вынужденно последовал за евнухом к Дворцу Личжэндянь.
Там, в боковом покое, его уже ждала императрица Чжансун, облачённая в свободную одежду. Одного взгляда хватило, чтобы понять — она снова беременна. С кем именно — Чэн Хуайлян понятия не имел, да и знания его в истории были, мягко говоря, неполными.
Он поспешил низко поклониться, почтительно приветствуя госпожу. С этой женщиной лучше не шутить — иначе не миновать брани или, чего доброго, за ухо потащит, как бывало не раз. Почему-то именно с ним она теряла всякое благородство.
Едва завидев Чэн Хуайляна, императрица тут же набросилась с бранью, упрекая его в неблагодарности и в том, что он, несмотря на все предупреждения, продолжает навещать принцессу Ланьлин.
«Вот ведь ведьма! Настоящая злая колдунья из сказок, которая только и делает, что рушит чужое счастье!» — с досадой подумал он. — «Недавно ведь сама забрала у меня десять тысяч гуанов, а теперь делает вид, будто не знает меня!»
Когда императрица, наговорившись, наконец сделала паузу и отпила глоток воды, Чэн Хуайлян, опасаясь, что её может хватить удар, торопливо начал извиняться, уверяя, что всё понял и впредь будет осторожнее. Чжансун, удовлетворённая его покорностью, лишь кивнула и перешла к делу:
— Позвала я тебя не просто так. Из-за нового торгового указа Его Величества дела в Чанъане ухудшились — рынок в упадке, народ бедствует, торговцы один за другим кончают с собой. Надо что-то придумать, чтобы пережить эту бурю. У тебя ведь хватает хитрости — помоги. Если перестанут страдать купцы, потом и казна пополнится.
«А я-то думал, опять пришла разлучать нас с Ланьлин», — облегчённо вздохнул он.
Об этом торговом кризисе он слышал, но не придавал значения. Теперь, слушая императрицу, осознал — всё куда серьёзнее. Император Ли Эр с новой реформой явно перегнул палку: стремясь увеличить доходы, он поставил под удар тысячи людей. А теперь уборку этого хаоса поручают ему, Чэн Хуайляну. С другой стороны, если всё сделать правильно, можно извлечь немалую выгоду. Главное — организовать всё от имени Двора: с золотым клеймом императорской семьи успех обеспечен.
Он изложил императрице свой план: создать под его руководством «денежное ведомство» — своего рода императорский банк. Первое время прибыль небольшой не будет, зато убытков тоже. А вот потом потекут настоящие горы золота.
Как только Чжансун услышала слова «прибыль» и «деньги», глаза её заблестели, и без лишних вопросов она согласилась.
«Точно, — подумал Чэн Хуайлян, — самая богатая помещица Поднебесной, а жадность как у ростовщика!»
— Отлично, тогда дайте мне людей и средства, — тут же попросил он.
— Людей дам. Денег нет, — ответила императрица холодно.
— Что? Вы же недавно сто тысяч гуанов взяли у меня! — возмутился он. — Не может быть, что всё уже ушло!
— А тебе-то какое дело? — бросила Чжансун, смерив его взглядом.
Чэн Хуайлян мог лишь горько усмехнуться. Он понимал: без нескольких десятков тысяч гуанов не выйдет даже сдвинуть дело с места. Купцы Чанъаня на последнем издыхании, всё держится на волоске.
Он уже собрался уйти, но императрица остановила его:
— Людей можешь взять. На остальное не рассчитывай. Но запомни — половина прибыли моя.
«Да чтоб тебя!.. Это же открытое ограбление посреди бела дня!» — мысленно выругался он. — «И ничего не скажешь — голову снимет».
Он сокрушённо покачал головой. «Вот ведь парадокс: Чжансун, известная в веках как мудрая императрица, а по отношению ко мне — сущая кара небесная! Где же справедливость?..» Смиренно, но с тоской на лице он направился к выходу, оглядываясь на всякий случай: вдруг та смилуется и даст хоть немного денег. Но увы — её сердце, похоже, было из камня. Даже не обернулась.
Стоило ему выйти из дворца, как из-за ширмы появился император Ли Эр. Глядя вслед удаляющемуся Чэн Хуайляну, он невольно рассмеялся.
— Не перегнула ли ты палку? Что, если он бросит дело посреди пути? — спросила Чжансун, искоса взглянув на мужа. Оказывается, вся эта сцена с деньгами была задумана им!
— Не бросит, — усмехнулся Ли Эр. — Я его хорошо знаю. Если бы у него и правда не было выхода, он уже начал бы бузить — с криком и кулаками, всячески демонстрируя возмущение. В этом он весь в своего отца. Нет, он всё сделает как надо. Вспомни, один лишь проект у Цюйцзянского озера сколько дохода принёс — все десять тысяч гуанов! А что будет, если этот новый затеять — с займами и капиталом... государство озолотится!
Он немного помолчал и, прищурившись, добавил:
— Да и потом... Он же хочет жениться на нашей дочери. Вот я и подумал: немного прижму его — пусть не расслабляется. А то чересчур уж вольготно живёт.
В действительности Чэн Хуайлян вовсе не собирался сдаваться. Он просто специально изображал растерянность, надеясь, что императрица смягчится и наконец благословит его брак с Ланьлин. Но, похоже, расчёт не сработал.
Тем не менее, даже без денег, с покровительством императорской семьи он мог собрать средства довольно быстро. Главная трудность — найти людей, которые понимали бы, как вести дела. Вот с этим в империи было туго. Значит, стоит привлечь кого-то из принцев — и мороки меньше, и доверия больше.
Вернувшись в Южный учебный зал, он провёл с принцессой Ланьлин весь остаток дня, радуясь каждому её смеху и взгляду. В глубине души, однако, знал: скоро снова придётся оставить её, ведь он собирался спасать несчастных торговцев Чанъаня. «Ай, прямо святой, не иначе! Самоотверженный благодетель», — с усмешкой подумал он.
Долго размышляя, он решил, что для будущего дела лучше всего подойдёт принц Ли Кэ. Из всех сыновей императора он показался наиболее разумным и надёжным: умеет ладить с людьми, не амбициозен, да и история утверждает, что был оклеветан. А вот старший Ли Чэнцянь — наследный принц, явно занят, да и не позволит ему отец заниматься торговыми делами. Ли Тай — хоть и умен и книжный, но к делу и к людям неловок.
После уроков Чэн Хуайлян, тепло попрощавшись с Ланьлин, поймал Ли Кэ прямо по пути к выходу из дворца. Вместе с ним шли и Ли Чэнцянь, и Ли Тай. Завидев их всех вместе, Чэн Хуайлян понял: момент подходящий. Пусть знают — он задумал нечто большое.
— Есть одно выгодное дело, — сказал он загадочно. — Но помощь нужна именно тебе, Ли Кэ.
Ли Чэнцянь с Ли Таем переглянулись, нахмурившись.
— Это как понимать? Почему именно Ли Кэ, а не мы? — в один голос спросили они.
Чэн Хуайлян только усмехнулся: начиналось самое интересное.
Обновлено: 22.01.2026