— Но ведь… — Чэн Хуайлян только успел открыть рот, как его перебили.
— Никаких «но»! — отрезал Чэн Яоцзинь, отмахнувшись. — Чего копаться, как девчонка? Нравится — так иди и добивайся! А я уж сам поговорю с Его Величеством.
О чём он там собирался говорить с Ли Эр? Понятное дело — будет упираться, клянчить, нудить, пока тот не сдастся.
— Но ведь род Доус… — снова попробовал вставить слово Хуайлян. Для семьи Чэнов Дом Доус был как гора Тяньшань — огромный и непоколебимый. Сам Чэн Яоцзинь выбился в люди лишь кровью и потом на поле боя, а у тех — торговые дела по всей Поднебесной и ученики, разбросанные по всем ступеням власти. Как с такими тягаться?
— Думаешь, у тебя отец из соломы сделан? — прищурился Чэн Яоцзинь.
Он взял чашу и громогласно произнёс:
— Ну, давайте, выпьем! За моих двоих сыновей! Сегодня я впервые почувствовал, что вы действительно повзрослели. Особенно ты, Чумо. Есть у тебя стержень, есть плечо. Вижу, что Чэновое имя не зачахнет в твоих руках.
Братья поспешно подняли чаши. Звон стекла, залпом — и Чэн Яоцзинь поставил чашу обратно.
— Возвращайтесь не поздно, не напейтесь. Я пойду домой, — сказал он, поднимаясь.
— Мы с тобой, отец. Мне ещё на стройку заглянуть надо, — сказал Хуайлян. С одобрением отца у него будто выросли крылья. Да чёрт с ним, хоть небо рухнет — батя подставит плечо. Чего бояться? Мою судьбу я добуду сам!
С этой мыслью душа будто очистилась, хмель, наоборот, подарил лёгкость — словно он сам стал пером.
Вышли они втроём из «Янь Гуйлая». Яоцзинь двинулся домой, а Чумо с Хуайляном направились к реке. Хуайлян был уже навеселе, брат сопровождал его на всякий случай.
Работы по расчистке русла подходили к концу. Берега выложены камнем, кое-где уже ступенями спускаются к воде — потом там женщины будут стирать и полоскать, мальчишки играть. Вдоль берегов посадили ивы — приживутся легко, и очень скоро здесь будет просто рай.
Завидев Чэна, народ приветливо заулыбался: всё‑таки именно он стал их благодетелем. Хуайлян приветливо кивал всем подряд.
Он расспросил чиновников из Министерства общественных работ, когда завершат стройку. Молодой писарь ответил, что послезавтра можно будет открыть шлюз и впустить чистую воду в озеро Цюйцзян.
Хуайлян сиял. Пообещал, что утром непременно придёт посмотреть, как оживёт весь этот труд. Рабочие, услышав о скором пуске воды, дружно зашумели от радости.
Он поговорил и с временными надзирателями, проверил, не обижают ли они людей. Те стукнули себя в грудь — ни-ни! Таких глупостей давно не делают. Сказали, что теперь, когда у них есть честная работа, никто не собирается портить всё дурными делами.
Они обещали следить за порядком и чистотой. Народ понемногу понимал: нельзя гадить у домов, нельзя бросать сор. Утром специально приходят сборщики — всё увозят. Разве плохо, когда жить становится красивее?
Хуайлян обошёл весь участок, не нашёл ни одной серьёзной проблемы. Можно выдохнуть. Эйнэ, наверное, уже заканчивает чертить плакаты для пропаганды, дальше будет реклама.
Он ухмылялся, предвкушая — древним танцам такое зрелище покажется просто чудом! Даже Эйнэ, что красками заправляет, рот раскрыла от удивления. А уж когда к показу подключатся те красавцы и красавицы, которых он натаскал, эффект будет потрясающий. Эти штуки он ведь из будущего подсмотрел — у застройщиков, рекламщиков… Всё сработает!
Вернувшись домой, Хуайлян застал мать — Цуй Ши — она взяла его за руку, успокаивала, мол, не стоит унывать. Хорошая девушка не даётся просто так, но за своё счастье стоит побороться. Об остальном пусть родители думают.
Она всё подначивала сына: да бери уж Ланьлинь в невесты, хочу внучат понянчить, дом у нас слишком пуст.
И тут Хуайлян понял — один он себя накрутил. Зачем страдать, если вся родня у него с железными нервами и горячим сердцем!
Он поблагодарил мать и пообещал: завтра пойдёт снова в Южный учебный зал, учиться и… действовать. Потом, краснея, юркнул к себе во двор, собрал своих помощников и начал новое обучение. До строительства домов оставалось немного — вот только деньги нужны, значит, сначала продадим, потом построим.
* * *
На следующее утро Хуайлян, словно и не пил вчера, бодро явился в Южный зал.
Увидев его, Ланьлинь сразу подбежала:
— Что случилось вчера? Почему ты так внезапно ушёл? Я слышала, ты был у матушки, а потом прямо из дворца вылетел. Я всю ночь волновалась!
Хуайлян улыбнулся и мягко сказал:
— Ничего страшного. Просто на стройке срочная мелочь, вот и пришлось уйти поспешно, даже не успел предупредить — вот и выглядел злым.
— Правда?
— Правда.
— Смотри, не обманывай! Иначе я с тобой больше не заговорю, — надула губки Ланьлинь.
Хуайлян, у которого с женщинами опыта было… мягко говоря, немного, сразу сдался:
— Клянусь, ни за что не стану обманывать нашу милую Ланьлинь!
Девушка, довольная, кивнула и, заложив руки за спину, направилась к своему месту. А он метнулся следом, услужливо подлизываясь — так, что принцы Ли Тай и Ли Кэ, наблюдавшие со стороны, расхохотались.
— Гляди-ка, Чэн второй хвостом виляет! — подсмеиваясь, сказал один.
А Хуайлян тем временем просто сиял от счастья. Сегодня он решил никуда не уходить, а просто быть рядом с ней. Видеть, как она улыбается — ради этого стоило пройти любые испытания.
Ланьлинь заметила перемену — в его глазах сегодня блестело нечто иное, тёплое, решительное. Она улыбалась ему чаще, а он весь день ходил словно во сне, будто облака под ногами.
Княгиня Чжансун, узнав, что Хуайлян вернулся к занятиям, только тяжело вздохнула: пусть всё закончится благополучно для этих двоих… но ведь кто знает, что будет впереди?
А вот император Ли Эр сегодня и вовсе отбился от рук. С самого утра Чэн Яоцзинь не отходил от него во дворце, бузил, канючил, чтобы выдали Ланьлинь за его сына. Сколько бы Ли Эр ни объяснял, тот не слушал, только упирался: пока император не согласится, он не уйдёт. В итоге бедный монарх чуть не сбежал в уборную, лишь бы отвязался от этого упрямца.
Совсем измучившись, Ли Эр нашёл последнее оправдание: мол, этот брак ещё приглядел старший император Ли Юань, а с ним у него нынче отношения натянутые, без его одобрения ничего не изменить.
Но Яоцзинь-то не Ли Юанев приятель, а Ли Эров верный пес и боевой брат, потому снова и снова начинал по новой. Император только и мог, что задыхаться от ярости и бессилия.
Под вечер он забрёл к Чжансун в покои — пожалеть себя, пожаловаться. А вышло, что и она сама нахмурена тем же делом. Стоит ли говорить — семья Чэнов в очередной раз внесла переполох во весь двор.
Обновлено: 22.01.2026