Так как он уже опоздал, Чэн Хуайлян не торопился и дальше брёл неспешно, разглядывая всё вокруг.
С тех пор как Император Ли Эр взошёл на престол, власть его укрепилась, в казне уже не было такой скудости, как поначалу. Но всё же Ли Эр, надо признать, был добрим правителем, думал о народе. По дороге Чэн Хуайлян натыкался на заброшенные дворы — видно, стараются экономить. Пусть сейчас живётся чуть лучше, чем в начале эры Чжэньгуань, но до достатка всё ещё далеко.
Зато виды при дворце поражали воображение: сколько же поколений людей вложили сюда свои силы и искусство! Императорский сад, знаменитый по сей день, и впрямь не зря прославлен по всему миру. Да и разве каждому выпадет шанс побродить по императорскому дворцу?
Только вот туда, где полно женских покоев, он и на пушечный выстрел бы не сунулся — мало ли, вдруг то покои какой-нибудь наложницы. Узнай об этом Ли Эр, влепил бы ему сотню ударов палкой — и был бы прав.
Вдруг впереди показался отдельно стоящий дворец. Вокруг — ни одного другого здания, словно журавль посреди стаи кур. «Кто ж это здесь живёт, такой важный?» — подумал Чэн Хуайлян, впервые увидев Дворец Даань. Исторических знаний ему не доставало, вот он и не понял, кому он принадлежит.
Почему-то от взгляда на эту уединённую резиденцию его охватила смутная печаль. «Наверное, просто показалось», — покачал он головой.
Перед дворцом не стояли стражники. Из чистого любопытства он поднялся по ступеням.
Он толкнул тяжёлые двери, и те с протяжным скрипом распахнулись. Чэн Хуайлян подумал, что сейчас кто-нибудь выйдет посмотреть, кто шумит, но вокруг оставалось тихо.
Дворец был непривычно безлюден: ни шагов, ни голосов. В саду лишь старик, развалившийся в шезлонге под солнцем, выглядел спокойным и довольным жизнью.
Чэн Хуайлян осторожно подошёл ближе, чтобы рассмотреть его: волосы уже сединой тронуты, но держался крепко, лицо ещё не поросло старческими пятнами, телом тоже не ослаб — видно, раньше много занимался.
Старик, услышав приближение, решил, что идёт слуга, но, открыв глаза, увидел мальчишку лет пятнадцати, который вытянул шею и разглядывал его во все глаза.
— Насмотрелся? — усмехнулся Ли Юань.
Пойманный с поличным, Чэн Хуайлян и не подумал смутиться. Он сложил руки и почтительно сказал:
— Здравствуйте, дедушка. Меня зовут Чэн Хуайлян. Я направлялся в школу, но заблудился и нечаянно попал сюда. Простите, что потревожил вас.
— Чэн Хуайлян? Не из семьи Чэн Чжицзе, случаем? — спросил старик.
— В точку! — кивнул юноша.
Ходил он уже долго, ноги затекли. Увидев рядом табурет, Чэн Хуайлян без церемоний придвинул его к шезлонгу и сел.
Ли Юань с интересом наблюдал за ним: смелый парнишка, и в глазах — живость ума.
— Старина, тут вы один живёте? — спросил Чэн Хуайлян.
— Один. Остальные давно не появляются.
— И что же, не скучаете?
— Бывает, — усмехнулся старик. — Некому поболтать.
— Как же так, — нахмурился Чэн Хуайлян, — дети ведь должны навещать родителей, как бы заняты ни были!
— Ха-ха, — лишь рассмеялся Ли Юань, не ответив.
— Ладно, всё равно я уже опоздал. Посижу с вами, поговорим...
Пока он болтал с Ли Юанем, в классной зале Царица Чжансун снова обнаружила, что Чэн Хуайляна нет.
— Этот мальчик опять не явился? — спросила она у придворной дамы.
— Ваше Величество, Чэн-гунда начал утро с того, что вошёл во дворец. Но куда дальше пошёл — неизвестно.
По её знаку евнухи немедленно бросились на поиски. Вскоре донесли: «Он в Дворце Даань».
Царица встревожилась: если Чэн Хуайлян случайно обидит Ли Юаня, ни она, ни сам Ли Эр не смогут его защитить.
Когда супруги добрались до ворот, изнутри уже доносился заливистый смех — давно не слышанное весёлое звучание. Чжансун замерла, и на глаза навернулись слёзы.
Ли Эр, услышав, что Чэн Хуайлян у отца, поспешил тоже. Когда он подступил и услышал этот громкий, искренний смех, то почувствовал неожиданное облегчение: впервые за годы тяжесть с души упала.
Сколько бы он ни одаривал отца — деньгами, драгоценностями, красавицами, — тот оставался безучастен. С тех пор, как случилось вратное побоище при Сюаньу-мэнь, Ли Юань больше не смеялся. А этот мальчишка сумел растопить лёд.
— Знаете, что такое мадзян? — хвастливо рассуждал изнутри Чэн Хуайлян. — Великолепная штука! И время скоротать, и весело! Как-нибудь принесу — поиграем пару партий! Я, между прочим, непобедим во всём Чанъане!
Услышав его голос, Ли Эр и Чжансун не сдержали улыбок.
Они постояли, послушали немного, а потом молча ушли.
Царица держала мужа за руку и чувствовала, что он действительно спокоен и счастлив. Ли Эр будто окончательно избавился от тени минувшей смуты.
«Эх, паренёк Чэн и вправду счастливчик, прямо как его отец», — подумала она.
* * *
— Дедушка, не подумайте, что я хвастаюсь, — с деланной скромностью продолжал Чэн Хуайлян. — Как-нибудь покажу вам свои таланты в игре! Уж я-то человек известный: в Чанъане обо мне наслышаны.
— Вот как? И какое же у тебя прозвище? — с интересом спросил Ли Юань.
— Э-э, пока секрет. Потом узнаете, — уклончиво ответил тот. — Зачем раньше времени раскрывать карты.
— Ах ты шельмец! — добродушно выругался Ли Юань, усмехнувшись.
Старик поймал себя на том, что мальчишка ему по душе: глядя на него, он будто видел собственную юность — ту же горячность, ту же дерзость.
— Голоден, небось? — спросил он.
— Попал в точку. Есть захотел.
— Ну что ж, выпьем пару чаш?
— Выпьем! Сегодня непременно выпьем с вами, — радостно согласился Чэн Хуайлян.
— Хорошо, — кивнул Ли Юань.
— Эй, подайте угощение! — приказал он. — Сегодня я хочу выпить с Чэном пару чаш!
— Слушаюсь!
Мгновение спустя, словно из воздуха, во дворце появились люди — слуги засуетились, накрывая стол.
А Чэн Хуайлян на это и внимания не обратил — только что услышал, как Ли Юань назвал себя «чжэнь» — «мы», императорское «я». У него всё внутри перевернулось. «Имперское “я”? Да ведь это... это же...»
— Ты... Ты, неужели... Ты — Таишанхуан? — пробормотал он дрожащим голосом.
— Верно, я и есть Таишанхуан. Испугал тебя? — усмехнулся Ли Юань.
Чэн Хуайлян рухнул на колени и зачастил:
— Простите, ваше величество! Я не знал, что это вы, оскорбил вас по неведению!
Обновлено: 22.01.2026