Чэн Хуайлян наловил с десяток-другой речных фонарей — штук сорок или пятьдесят, — и, решив развлечь себя, зажёг их по очереди, доставая изнутри записки и читая вслух.
— «Хочу, чтобы в следующем году у меня родился здоровый сын».
— «Мечтаю встретить мужчину своей судьбы».
— «Пусть наш старый хрыч скорее отправится в мир иной, тогда я смогу с нашим господином соединиться навек». — Ого, вот это заявление!
— «Ты, кто вдалеке, всё ещё ждёшь меня? Если судьба благоволит, мы обязательно встретимся».
— «Сегодня мужа нет дома?» — прочитал он и невольно вскрикнул: — Вот это ничего себе! Жаль только, что не указано, какая красавица написала такую записку.
Фонарей было ещё много, но почти все желания касались детей и брака. Чэн Хуайлян скоро заскучал и забросил это занятие.
Наверху по течению девушки, отпускавшие свои фонари, случайно заметили двух хулиганов на берегу. Фонарики горели у них прямо под носом, так что всё стало ясно. Красавицы быстро объединились и гурьбой ринулись к братьям Чэн, чтобы проучить любопытных.
— Плохо дело, нас заметили! — закричал Чэн Чумо, мгновенно оценив обстановку.
— Бежим! — сразу сорвался с места Чэн Хуайлян, а брат кинулся следом.
На берегу Вэйшуй развернулась забавная картина: впереди неслись два оборванца, а за ними — целая толпа разъярённых красавиц с факелами. Зеваки у дороги показывали пальцами, гадая, что натворили эти двое, раз уж вызвали на себя такой женский гнев.
Чэн Хуайлян никак не мог понять, отчего те дамы так упорно преследуют их. Ну поглядели на чужие фонари — велика беда! Он и позабыл, что заглядывать в чужие записки — значит лезть в личное. Неудивительно, что девушки взбесились.
— Братец, — задыхаясь, выдохнул Чэн Чумо, — так не убежим! Пока бежим вдоль берега, они нас не отпустят. Надо улизнуть в людное место, там легче затеряться.
— Согласен!
Завидев впереди перекрёсток, братья свернули, втиснулись в густую толпу — и подняли настоящий переполох. Люди попадали, кто-то ругался, кто-то хватал за рукава — полный хаос.
Когда девушки добежали до перекрёстка, кругом все валялись, а нарушителей и след простыл. Не зная, как они выглядели, красавицы уныло разошлись.
А братья тем временем, выбравшись из толчеи, с облегчением перевели дух. Но не успели отдышаться, как почувствовали, будто их за шкирку подняли в воздух. Попытались обернуться — и увидели, что оба висят, словно цыплята.
— Ну надо же, — прозвучал знакомый голос, — опять вы? Что натворили на этот раз, раз уж целая толпа девушек кинулась за вами с факелами?
Чэн Хуайлян повернул голову — и замер: перед ним стоял сам Ли Эр. На нём был простой наряд, рядом — несколько мальчишек и переодетые дворцовые стражники.
Тот, кто держал братьев, оказался начальником дворцовой охраны — неудивительно, что хватка железная.
— Приветствую, дядюшка Ли, — быстро выпалил Чэн Хуайлян, заметив, что император в обычной одежде. — Ничего особенного не случилось, просто недоразумение.
Чэн Чумо тоже почтительно склонился.
Дело и правда могло обернуться неприятностями, а Хуайлян всячески надеялся, что всё сойдёт шуткой: не хотелось снова становиться мишенью для наказания.
— Отпусти их, — махнул рукой Ли Эр.
Он смерил мальчишек взглядом:
— Не думай, что я ничего не видел. Опять ты что-то отчебучил, иначе за вами бы не гнались через полгорода. Сам видел своими глазами, так что не отнекивайся.
— Честное слово, просто недоразумение! — упирался Хуайлян.
— Ладно уж, пойдём прогуляемся вместе, повеселимся. И заодно со всеми познакомишься — завтра вам всё равно предстоит знакомство.
— И правда учиться придётся? Может, можно не ходить? — смутился Чэн Хуайлян.
— Хм, не мне жалуйся. Хочешь — поговори с Гуаньинь Би, — усмехнулся император.
* * *
Хуайлян понуро поклонился всем юным принцам и принцессам. Те ответили поклонами.
Среди них старшие были ровесниками Чэна.
Наследник престола Ли Чэнцянь — ещё не павший с коня, стройный, благородный, улыбка мягкая, словно весенний ветер. Ему тринадцать.
Вэй-ван Ли Тай — круглолицый и смышлёный мальчуган лет двенадцати, вечно с искоркой в глазах.
У-ван Ли Кэ — вежливый, сдержанный и тоже двенадцатилетний юноша, действующий с достоинством.
Эти трое считались лучшими из сыновей Ли Эра, поэтому он и вывел их сегодня прогуляться — редкий случай, ведь обычно они не покидали дворец.
Далее следовали принцессы. Долголетия — Чанлэ, старшая дочь дома Чжансунь, олицетворение мягкости и благородства.
Принцесса Ланьлин — осиротевшая в детстве, воспитанная Чжансунь, умная и живая.
Принцесса Хэпу, она же Гаоян, — смелая, независимая, верящая в свободную любовь.
Принцесса Цинхэ — маленькая Ли Цзин, лишь восьмилетняя, с редким благородством в каждом жесте.
У Ли Эра, чьи предки частично были хулу, дети унаследовали не внешнюю красоту, а особую аристократическую стать.
Хуайлян внутренне ахнул: вот это действительно маленькие лоли! Ему-то самому через пару лет предстоит брак с Цинхэ — а ей будет всего десять. «Да уж, зверство настоящее», — подумал он.
Оставив остальных без внимания, Хуайлян кружился вокруг Цинхэ, стараясь произвести впечатление. Не прошло и часа, как он вытянул из неё всё, что можно: какие цветы любит, чем занимается, какие угощения предпочитает, что носит, когда родилась и какой цвет ей по душе. Простодушной девочке было не сопротивляться такому напору.
Ли Эр, шагая впереди, только покачал головой, то ли со смехом, то ли с тревогой. «Не знаю, счастье ли это для моей дочери или беда — укротить такого бесстыдника ей будет непросто».
А Чэн Чумо шёл тенью позади, не смея лишний раз вздохнуть.
Да и остальные принцы смотрели на Хуайляна с восхищением — ведь даже в присутствии грозного отца они не смели рта раскрыть, а этот мальчишка умен, нагл и без тени страха ухаживает за принцессой.
Цинхэ, которая редко выходила из дворца — из‑за возраста и строгих правил, — сегодня впервые чувствовала себя по‑настоящему живой. Рядом был весёлый и бесцеремонный мальчик, и всё вокруг словно засияло.
Что понравилось — покупали. Увидела вкусное — бежали пробовать. Замечали что-то забавное — тут же играли, не обращая внимания ни на кого, даже на императора.
«Денег достаточно!» — говорил Чэн Хуайлян с лёгкостью, не считая расходов.
Для маленькой принцессы этот день стал самым ярким в жизни, днём, который она запомнит навсегда.
К концу прогулки Ли Эр понял, что утратил роль главного действующего лица. Все вокруг следовали за Цинхэ — именно она, а не император, стала центром сегодняшнего веселья.
Обновлено: 22.01.2026