Другие принцы и принцессы, глядя на радостную улыбку Цинхэ, не могли скрыть зависти. В королевской семье чувства родства были холодными: от Ли Эра они редко ощущали тепло отцовской любви — он был слишком властен, слишком непоколебим. Его фигура, словно безграничное небо над всей Поднебесной, давила на всех одним лишь своим присутствием.
Самые живые и непоседливые — Хэпу и Ланьлин, увидев, как весело резвится Цинхэ, не удержались и примкнули к компании. Они были почти ровесниками Чэн Хуайляна, только чуть старше Ли Цзина, и вскоре вместе с ним пустились в весёлое безумие.
По дороге повсюду раздавались их визги, смех и возгласы. Эти звуки наполняли вечер необыкновенной красотой, так что казалось — сама ночь над Чанъанем сияет от их радости.
Чэн Хуайлян не обращал внимания на то, что рядом находились Ли Эр и целая свита царственных детей. Он просто играл, как хотел: носился с девочками по улицам, то пил, то ел, то смеялся до упаду. Их шумная, беззаботная компания оставила след по всей столице — где бы они ни прошли, повсюду разливались веселье и смех.
Жизнерадостные лица, звонкие голоса, свободная молодость — всё это запомнилось зрителям. Ведь юность дана для того, чтобы быть дерзкой, стремительной, полной радости и безрассудства.
Чэн Чумо же чувствовал себя этой ночью не в своей тарелке. Он вздыхал: лучше бы не пошёл с младшим братом, а то заживо сгорю от напряжения. Давление от присутствия Ли Эра было куда страшнее, чем любое ворчание родного отца, Чэн Яоцзиня.
Ли Чэнцянь, Ли Тай, Ли Кэ и другие принцы, хотя и были любимцами императора и жили во дворце в роскоши, только сейчас поняли, что ни разу не смеялись от души, не плакали по-настоящему, как те дети, что резвились впереди. Они смотрели на них с искренней завистью, а к Чэн Хуайляну, новому кути́ле Чанъаня, ощущали всё возрастающее любопытство.
Для самого Чэн Хуайляна этот вечер тоже был особенным. Давненько он не веселился с такой искренностью. С тех пор как он попал в эпоху Тан, душа его всё сильнее срасталась с этим телом. Ему действительно казалось, что он — мальчишка тринадцати лет, окружённый тремя милыми ровесницами. Как же хорошо… Пусть Цинхэ совсем юна, но ведь ей суждено стать моей женой, не так ли? Если уж судьбу не изменить, надо хотя бы научиться наслаждаться ею, — с улыбкой подумал он.
Хэпу, Ланьлин и Цинхэ с любопытством наблюдали за этим странным юношей. В нём словно была какая-то непонятная сила — рядом с ним становилось легко, весело и спокойно. Они ещё никогда не чувствовали такого счастья. И теперь образ Чэн Хуайляна навсегда запечатлелся в их сердцах — навсегда.
А если бы Ли Эр узнал, какое впечатление этот парень произвёл на его дочерей, не разозлился бы он до смертоубийства? Никто не мог сказать наверняка.
* * *
Чэн Хуайлян этим вечером не знал покоя. Говорят, три женщины — это уже театр, а три маленьких девочки — вовсе буря. Стоило Цинхэ заметить сахараные фрукты на палочке, как он тут же бросался покупать. Хэпу захотелось попробовать тех самых жареных лепёшек, что продавали у обочины, — и вот уже Чэн Чумо спешит выполнять заказ. Ланьлин, взвизгнув, заметила факира с огнём — и Хуайлян сразу же хватается за её руку, проталкиваясь сквозь толпу, чтобы смотреть поближе.
Всю ночь Чэн Хуайлян суетился вокруг своих озорных подруг, словно юла, не уставая кружиться между ними. Их звонкий смех звенел в воздухе, как серебряные колокольчики, наполняя улицы подлинным праздничным настроением.
Ли Эр, видя, как его любимые дочери искренне счастливы, не стал им мешать — лишь мягко улыбнулся и пошёл дальше, любуясь подсвеченными улицами.
Ночь в Чанъане была необыкновенно людной и яркой. Фонари отражались в воде, дым от жаровен стлался по улицам, толпы гуляк наполняли весь город. Ли Эр остановился, чувствуя, как в груди растёт гордость: под его правлением народ живёт в достатке и радости — вот она, великая держава.
Чэн Чумо шёл вслед за императором, скучая смертельно, и только гримасничал своим знакомым принцам. Ли Эр не обращал внимания — бродил впереди, погружённый в собственные мысли.
Наследник престола, Ли Чэнцянь, долго смотрел на Хуайляна и девочек. Он не знал, что такое беззаботное детство. С малых лет отец твердил: ты — старший, тебе подражают, твои поступки — пример для всех. Поэтому ешь, одевайся и веди себя скромно, будь достойным сыном. Он и был таким — гордостью империи. Но только ему известно, как пусто на душе, как он жаждет простого друга, с кем можно смеяться, шалить, просто быть ребёнком. Можно ли не сойти с ума под такой ношей?
История потом покажет: его судьба обернётся трагедией. Взрывной характер, давление и козни братьев приведут его к страшному пути.
Полный и смышлёный Ли Тай, второй сын императрицы Чжансунь, с детства был любимцем и отца, и деда — верховного правителя Ли Юаня. Но из-за чрезмерного внимания и ревности других принцев он остался одинок. Сколько бы славы его ни окружало, радости беззаботных игр он не знал.
А Ли Кэ, принц У, чувствовал себя особенно неловко. Его мать была дочерью последнего императора династии Суй, и потому во дворце она всегда жила настороженно. Любое неверное слово, любая ошибка могли обернуться страшными обвинениями. С детства Ли Кэ привык к осторожности, к тишине, к постоянному напряжению — у него тоже никогда не было весёлого детства.
Теперь же все трое смотрели вперёд, где мальчик и три девочки бежали, смеясь и перекликаясь, и думали: как бы хотелось быть там, среди них...
В доме императора нет настоящей семьи — братья не дружат, каждый живёт в своём холодном мире. Им дозволено соперничать, но не играть.
Незаметно веселье затянулось до глубокой ночи — они обошли почти весь Чанъань. Девочки всё ещё были полны сил, а Чэн Хуайлян еле держался на ногах. «Да, — думал он, — это уж точно в крови у всех женщин — гулять без конца. Хоть древность, хоть современность — неважно!»
Вдруг он заметил поблизости лавку, где продавали сладкое рисовое вино. Не раздумывая, усадил девочек за стол и велел принести несколько чаш. Сам схватил первую и одним глотком осушил.
— Вот это да, хорошо! — довольно воскликнул он, ощутив тепло и лёгкость по всему телу.
Цинхэ и остальные удивлённо переглянулись. Они ведь никогда не ели и не пили прямо на улице. Во дворце еда всегда проверялась дегустаторами, чтобы не было яда, и до них обычно доходили лишь холодные остатки. Но видя, как Хуайлян наслаждается, не удержались и сами сделали по глотку. Напиток оказался прохладным и ароматным, прогоняя усталость и наполняя силы.
Ли Эр, взглянув на эту шайку, только бессильно покачал головой. Ни стыда, ни уважения, вот что значит молодость…
Весёлая ночь пролетела быстро. Когда пробили вторую стражу, Ли Эр велел собираться во дворец и на прощание снова напомнил: завтра — учёба. Чэн Хуайлян весело махнул рукой, кивнул девочкам и, сопровождаемый Чэн Чумо, отправился домой, оставив принцесс в лёгкой грусти.
Он был доволен и устал одновременно. Захотелось только одного — лечь и уснуть. А вот о школе думать даже не собирался.
Но Чэн Чумо не дал ему уйти. Он заявлял, что чувствует себя обманутым — мол, потерял время, не повеселился, теперь требует компенсации. Хуайлян только вздохнул, но пошёл за ним — нужно же как-то утешить несчастного брата. А где лучше всего искать утешение, как не в «Янь Гуйлай»?
Ночь закончилась там — Хуайлян напился до беспамятства и остался ночевать. Чумо не стал его тревожить. Куда он потом пропал — знала, пожалуй, только девушка, заснувшая рядом.
* * *
На рассвете из дворца прибыл посланник — Чэн Хуайляна ждали на учёбу. Но дом встретил его пустой комнатой. Узнав об этом, Чэн Яоцзинь взбесился: осмелился прогулять, да ещё заставил ждать саму императрицу Чжансунь! Последствия могли быть ужасными.
А в это время сам молодой повеса, перевернувшись на другой бок, чихнул во сне. Кто-то, кажется, вспоминал его — или ругался? Он пробормотал что-то невнятное и снова сладко заснул.
Обновлено: 22.01.2026