«Эх!..» — трое братьев без настроения вернулись домой.
Чэн Яоцзинь, неторопливо закончив завтрак, позвал сыновей навестить старого друга. Сегодня они направлялись в дом Цинь Цюна.
Так бывало и прежде. Как только подошли к воротам, Цинь Хуайюй уже ждал их на пороге. В последние годы здоровье Цинь Цюна сильно ухудшилось — он всё реже появлялся при дворе.
Особняк рода Цинь оказался обставлен почти так же, как усадьба Чэнов: строго, со вкусом и без излишеств. Простота, достойная старых воинов.
Войдя в парадный зал, трое братьев увидели, что там уже собрались несколько седых генералов, весело беседующих вокруг жаровни. Цинь Цюн полулежал на длинной скамье.
Для Чэн Хуайляна это был первый случай увидеть вживую легендарного полководца. Тот, кто некогда сражался, не щадя жизни, теперь выглядел изнурённым и старым. Давние раны измотали тело — лицо осунулось, дыхание сбилось. Из-за потери крови Цинь Цюн страдал от поверхностного сна, тревожных снов и удушья, особенно зимой, когда грудь словно сжимала невидимая рука.
Чэн Хуайлян с благоговением смотрел на старого воина. Великий герой, прославившийся в истории Суй и Тан! В былых хрониках он был символом мужества — человек, что знал цену дружбе и в каждом бою мчался впереди всех. И всё же от этих подвигов остались лишь тяжёлые последствия — из-за потери крови он скончался в двенадцатом году правления Чжэньгуань. Мысль об этом вызывала у юноши горечь.
Его задумчивость заметил лишь Чэн Чумо.
— Что с тобой? — тихо спросил он.
— Ничего. Просто немного жаль... — тихо ответил Хуайлян.
— Ха-ха! Как живёшь, старый брат? — проревел Чэн Яоцзинь, приветствуя друга.
— Ничего, пока не помираю, — усмехнулся Цинь Цюн.
Трое братьев шагнули вперёд и опустились на колени, приветствуя старшего. Так полагалось в уважительной иерархии того времени.
Цинь Цюн, услышав их приветствие, поднялся и сам помог каждому встать. Рука, что касалась плеча Чэн Хуайляна, дрожала — силы покидали героя.
— Цинь-дядя, вы себя хорошо чувствуете? — вырвалось у юноши.
Связь между семьями Чэнов и Цинь была прочной, и в этом вопросе не было бестактности.
— Всё хорошо, ребёнок, — с ласковой улыбкой сказал Цинь Цюн, потрепав мальчишку по голове. — Такие болячки не одолеют старика.
— Эй, давайте выпьем! — хором подхватили друзья, поднимая кубки.
Чэн Хуайлян смотрел на них — этих видавших всё героев. Их подвиги стерли с карты целую эпоху смуты: восемнадцать князей Суй, семьдесят два очага войны — всё кануло в прошлое. Благодаря им народ после десятков лет бедствий наконец обрёл покой. Благодаря им иноземцы, едва услышав имена, дрожали от страха.
Изящный Ли Цзин, коварный и рассудительный Ли Цзи, грубоватый, но прямодушный генерал Дуан, благородный Ли Сяогун, неподкупный Вэй Чжэн, добродушный Чжансунь Уцзи, исполненные достоинства Фан Сюаньлин, старинные товарищи — Ню Цзиньда, Юйчи Гун, Лю Хунцзи. Сидели вокруг стола, словно вернулись в дни молодости.
Чэн Яоцзинь, размахивая руками, хвастался: как вкусно было вчерашнее угощение, как отменна была выпивка — эх, жалко, что всё съели, вас не угостил!
Хуайлян невольно залюбовался их братством. Такая верность, дружба, крепче крови — мечта многих, но мало кому выпадает такое счастье.
И вдруг... будто снова захотел влезть в драку.
Глядя на Цинь Цюна, изо всех сил делающего вид бодрого, но еле державшегося на ногах, юноша не выдержал. Сердце сжалось от боли. В его глазах старик был символом ушедшей эпохи — человек, который должен бы умереть стоя, а не в муках.
Сцена вокруг, наполненная смехом и выспренней бравадой, только усилила ощущение трагичности.
Не выдержав, Чэн Хуайлян вскочил, вырвал из рук стариков кубки, опрокинул на пол вино, ухватил блюда с мясом и швырнул всё это во двор. Затем пинком перевернул жаровню.
В зале сразу поднялся переполох — шум, крики, дым.
Старики остолбенели. Чэн Яоцзинь с Юйчи Гуном вскинулись, лица покраснели от ярости. Даже Ли Цзин и Фан Сюаньлин растерянно замерли: никто и никогда не смел устраивать подобные сцены в их присутствии.
— С ума сошёл?! — взревел Чэн Яоцзинь. — Думаешь, праздник — и я тебя пожалую? Да хоть сегодня Новый год, всё равно шкуру спущу!
— Да и мне любопытно, чего он добивается, — неожиданно прозвучал мягкий, но властный голос из-за двери.
Все присутствующие вскочили.
— Приветствуем государя! — прогремело в зале.
Император Ли Эр, прозванный в частном кругу Ли Шиминем, вошёл легко и просто. Среди своих он оставался не царём, а братом, для которого слово «общая слава» — не пустой звук.
— Долгих лет, государь! — воскликнули Хуайлян и его братья, вместе с Цинь Хуайюем преклонив колени.
— Поднимайтесь, все поднимайтесь. Посмотрим-ка — кто это у нас такой храбрец, что переворачивает мой праздничный стол? — насмешливо произнёс император.
Хуайлян вынужден был выйти вперёд.
— Докладываю, государь... — начал он, но был прерван.
— Здесь зови меня дядей Ли, — мягко сказал Шиминь.
— Да, дядя Ли, — ответил Хуайлян без промедления.
— Так это ты, Чэн Хуайлян?
— Я.
— Тот самый сорванец, о котором весь Чанъань судачит? Говорят, в двенадцать лет уже шастал в квартал удовольствий? — с прищуром спросил император.
— Ну... я.
— Тогда поясни-ка, за что поднял бучу. Если не сможешь внятно объяснить, я велю припомнить твою последнюю порку и прибавить к ней ещё дюжину! — в голосе Ли Шумина прозвучала шутливая угроза.
— Дядя Ли, — спокойно заговорил Хуайлян, — я увидел, что Цинь-дядя истощён и тяжело болен. Все эти раны, потеря крови — так долго не протянешь. Сейчас, наверное, его мучают головокружение, тревожный сон, одышка, особенно в холод и ветер. Верно, Цинь-дядя?
— Верно, — выдохнул Цинь Цюн. — Зимой хуже всего, будто камень давит грудь, дыхание перехватывает, сил нет — ни малейших.
— Вот именно. Это классические признаки анемии. Если не изменить образ жизни, болезнь сломает его окончательно.
— Тогда говори скорее, — нетерпеливо произнёс Цинь Цюн. — Что делать, парнишка? Хочу хоть раз за долгое время выспаться без мук.
Все взгляды обратились к Хуайляну — и у старых воинов, и у самого императора глаза вспыхнули надеждой.
Юноша глубоко вздохнул и решился:
— Прежде всего — нельзя больше пить вино и объедаться мясом. Всё это только нагружает организм. Если уж хочется — понемногу, и лучше свинину: она помогает восполнить кровь. И главное — прекратить греться у жаровни.
Он обвёл зал взглядом: густой дым под потолком, стены, покрытые копотью.
— Эти жаровни не очищают воздух, здесь полно угара. Для человека с анемией такое яд. Одну ночь так просидишь — и можно задохнуться.
Слова Хуайляна эхом повисли в ошеломлённой тишине.
Обновлено: 22.01.2026