Глава 3 — Глава 3. Колдовские слова Рагнара.

Глава 3. Колдовские слова Рагнара. Рагнар стоял на самом носу Морского волка, прикрывая глаза ладонью от слепящих бликов солнца на серой воде. Они шли под парусом на юг уже три дня, и все это время модифицированные корабли вели себя именно так, как он и предсказывал в своих расчетах. — Только погляди на них, — восхищенно выдохнул Бьорн, стоящий рядом с ним. Прямо по курсу фьорд плавно расширялся, образуя гигантскую естественную гавань. И она была забита до отказа. Сотни драккаров были вытащены на песчаный берег или мерно покачивались на якорях. Все это зрелище походило скорее не на организованный военный лагерь, а на масштабный фестиваль тяжелого металла, на котором внезапно закончились биотуалеты. — Великая языческая армия, — благоговейно пробормотал Рагнар. — Она даже больше, чем описывали в учебниках истории. — В учебниках истории? — недоуменно переспросил Бьорн, склонив голову набок. — У нас что, есть какие-то книги об этом? — Это просто фигура речи, — поспешно поправился Рагнар. — Я имел в виду... саги. Она куда больше, чем поется в древних историях. Бьорн плотоядно ухмыльнулся, любовно похлопывая по рукояти своего топора. — Больше данов — значит, больше славы! Рагнар же окинул взглядом раскинувшийся лагерь и отчетливо увидел нечто совершенно иное: настоящий логистический кошмар. Там внизу копошились тысячи взрослых мужчин. Неудивительно, что им так необходимо вторгнуться в Англию, с мрачной иронией подумал Рагнар. Если они проторчат здесь еще хотя бы месяц, они обглодают Норвегию до самого скального основания. Он обернулся и посмотрел на отца. Ульф напряженно стоял у румпеля, его костяшки побелели от того, с какой силой он вцепился в дерево. Вся былая бравада, так ярко пылавшая в родной деревне, теперь бесследно испарилась. Сейчас он был всего лишь мелким, незначительным вождем из глухой провинции, который по глупости сунулся во двор, кишащий настоящими акулами. Рагнар неспешно подошел к нему. — Спокойнее, отец, — негромко сказал Рагнар. — Корабль отлично слушается руля. Ульф посмотрел на него, и его глаза были тревожно сужены. — Да не корабля я боюсь, Рагнар. Я боюсь нашего конунга. Хорик... очень жесткий человек. Он жрет таких, как мы, на завтрак, просто чтобы проверить крепость своих зубов. — Мы не завтрак, — твердо и уверенно ответил Рагнар. — Мы — выездное обслуживание. А обслуживающий персонал никто не убивает. Ульф издал короткий, нервный смешок. — Искренне надеюсь, что твои колдовские словечки сработают, мальчишка. Хотя бы ради твоих младших братьев и сестер. По мере того как Морской волк, сопровождаемый Железным змеем и Вестником бури, подходил все ближе к главным причалам, реакция окружающих не заставила себя долго ждать. Викинги на других судах бросали сворачивать канаты, чтобы во все глаза уставиться на них. Суровые воины, точившие мечи на берегу, повскакивали со своих мест и тыкали в них пальцами. — Вы только гляньте на это корыто! — издевательски крикнул кто-то с соседнего судна. — Оно что, целиком кита сожрало? — Эй, вы! — надрывался другой воин, сложив ладони рупором. — Ваш корабль слишком жирный! Вы что, перекормили его свининой? По воде тут же прокатилась волна грубого, насмешливого хохота. Бьорн мгновенно ощетинился, его рука рефлекторно метнулась к верному оружию. — Я им живо языки-то поотрезаю! — Да пусть себе смеются, — осадил его Рагнар, успокаивающе положив руку на массивное предплечье брата. — Они видят лишь жирный корабль. А я вижу грузоподъемность в сорок тонн при осадке всего в один метр. Пусть смеются, пока мы будем сказочно богатеть. Они аккуратно вывели корабли на галечный берег. Им навстречу уже маршировал отряд элитных гвардейцев конунга Хорика. На них была надета кольчуга, которая, о чудо, действительно подходила им по размеру, а в руках они сжимали топоры, выглядевшие настолько острыми, что ими можно было бриться. — Назовите себя! — рявкнул командир гвардейцев. Ульф тяжело сошел с корабля, с громким плеском ступив в мелкую воду. Он изо всех сил выпятил грудь, отчаянно пытаясь казаться больше и значительнее, чем он себя сейчас чувствовал. — Я Ульф, ярл Оукхейвена! А это мои сыновья. Мы явились по зову нашего конунга! Гвардеец смерил Ульфа оценивающим взглядом, а затем посмотрел на странный, неестественно широкий корабль за его спиной. На его лице отразилось искреннее недоумение. — И вы притащили... вот это? На войну? — Мы притащили целых три таких, — бесцеремонно вмешался Рагнар, спрыгивая на берег рядом с отцом. Он выпрямился в полный рост, излучая абсолютную уверенность человека, который точно знает, что он прав. — И нам немедленно требуется аудиенция у конунга Хорика. Нам необходимо срочно обсудить с ним одно важное тактическое преимущество. Гвардеец часто заморгал. Он явно понятия не имел, что означает мудреное тактическое преимущество, но властный тон Рагнара, похоже, возымел свое действие. — Конунг сейчас в длинном доме, — неохотно буркнул гвардеец. — Оставьте свое оружие здесь. И уберите свои... жирные корабли... с дороги. Длинный дом представлял собой поистине массивное сооружение из толстых бревен и соломы, насквозь пропахшее жареной кабаниной, прокисшим пивом и грубой, первобытной властью. Когда Рагнар, Ульф и Бьорн переступили порог, чудовищный шум ударил в них, словно плотная физическая стена. Сотни разгоряченных воинов пили, орали и бахвалились своими подвигами. В самом центре огромного зала восседал конунг Хорик. Он был сухощавым, жилистым, с цепкими глазами, которые безостановочно шныряли по комнате, словно ястреб, высматривающий зазевавшуюся полевую мышь. На нем была надета простая, ничем не примечательная туника, но кольца на его руках были отлиты из тяжелого, чистого золота. Рядом с ним, на табурете пониже, с идеальной, прямой спиной сидела молодая женщина с тонкими, резкими чертами лица. Ее холодные глаза, казалось, пересчитывали количество нитей в туниках каждого присутствующего. Это была дочь конунга. Ульф решительно прошагал в самый центр зала и тяжело опустился на одно колено. Рагнар и Бьорн без промедления последовали его примеру. — Конунг Хорик! — громко объявил Ульф, и его голос лишь на мгновение дрогнул, прежде чем вновь обрести твердость. — Ульф из Оукхейвена предлагает тебе свой меч! Конунг нехотя оторвался от карты, расстеленной на его коленях. Вид у него был донельзя скучающий. — Ульф, — сухо протянул конунг. — Я помню тебя. Ты тот самый ярл, что живет там, на самом севере, у ледников, где замерзает даже рыба. Ты привел с собой тридцать человек? — Тридцать два, — с нескрываемой гордостью поправил Ульф. — И еще три корабля. — Корабля? — внезапно подала голос дочь конунга. Ее голос был холодным и на удивление мелодичным. — Нам докладывали о... весьма необычных судах, приставших к берегу. Говорят, они больше похожи на пузатых беременных коров. Зал тут же взорвался оглушительным хохотом. Даже на губах самого конунга промелькнула легкая улыбка. Ульф густо покраснел. Он открыл было рот, чтобы хоть как-то защитить свою честь, но слова предательски застряли у него в горле. Рагнар решительно поднялся на ноги. — Это вовсе не коровы, принцесса, — невозмутимо ответил Рагнар. — Это самые настоящие плавучие амбары. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Никто, находясь в здравом уме, не смел вот так просто прерывать смех конунга. Конунг Хорик слегка подался вперед, впившись своими ястребиными глазами прямо в Рагнара. — И кто же это у нас такой? Теленок, решивший заступиться за свою корову? — Я Рагнар, сын Ульфа, — с достоинством представился он. — И это именно я построил эти корабли. Они такие широкие лишь потому, что способны взять на борт в три раза больше груза, чем ваш стандартный драккар. Они специально усилены, чтобы перевозить боевых лошадей, не боясь, что те переломают себе ноги в шторм. И при всем этом они ходят под парусом ничуть не медленнее ваших легких рейдерских судов. Конунг продолжал молча сверлить его взглядом. Затем он медленно поднялся и неспешно спустился по ступеням помоста. Он обошел Рагнара по кругу, внимательно, с ног до головы, изучая его. — В три раза больше груза? — недоверчиво переспросил конунг. — Именно так, мой конунг. — И они действительно быстрые? — Это гарантируют сами законы физики, — твердо заявил Рагнар. Конунг резко остановился прямо перед ним. — Физика. Это что, какой-то новый бог? — Это незыблемый закон, — поправил его Рагнар. — Такой же, как закон притяжения. Или тот неоспоримый факт, что огонь всегда обжигает. Конунг подозрительно прищурился. — Ты говоришь очень странные слова. А ну-ка ответь мне, корабельных дел мастер... если твой корабль такой уж жирный, разве он не устает гораздо быстрее в пути? Рагнар озадаченно моргнул. — Устает? — Ну да, — кивнул конунг, и на его лице читалось искреннее любопытство. — Толстяк ведь всегда бегает медленнее. А раскормленная лошадь начинает тяжело дышать. Если ты скормил своему кораблю столько лишнего дерева, чтобы он так разжирел, разве дух этого корабля не стал невероятно ленивым? Рагнар с огромным трудом подавил жгучее желание влепить себе фейспалм. Ну да, конечно. Дремучий анимизм. Они ведь на полном серьезе считают, что у куска дерева есть душа. — Он вовсе не раскормлен жирным мясом, мой конунг, — на ходу импровизировал Рагнар, заставив свои мозги работать на предельных оборотах. — У него просто... широкая кость. У него невероятно крепкий железный скелет. И он совершенно не устает, потому что его постоянно толкает вперед ветер, а ветер, как известно, не знает усталости. Этот корабль был создан специально для того, чтобы верно служить тебе, чтобы нести на себе самые тяжелые грузы, дабы твои славные воины могли сберечь все свои силы для того, чтобы сокрушать врагов топорами. Конунг, казалось, всерьез обдумывал эту витиеватую логику. — Широкая кость, — задумчиво пробормотал он. — Был у меня один такой дядюшка. Дочь конунга изящно поднялась со своего места и подошла ближе. Она рассматривала Рагнара с жгучим, нескрываемым любопытством. — А если мы доверху загрузим его тяжелым зерном, — поинтересовалась она, — он пойдет ко дну? — Он лишь сядет немного глубже, — терпеливо пустился в объяснения Рагнар, активно помогая себе жестами. — Но у него плоское днище. Оно будет просто выталкивать воду. Корабль останется на плаву. Я досконально рассчитал водоизмещение. — Во-до-из-ме-ще-ни-е, — медленно, по слогам повторил конунг, словно смакуя на языке это странное, незнакомое слово. — Это что, какое-то могущественное заклинание? — В каком-то смысле, да, — обаятельно улыбнулся Рагнар. — Это такая магия, которая позволяет точно знать, сколько именно воды вытеснит камень, если бросить его в ведро. Конунг перевел взгляд на напряженного Ульфа, затем снова посмотрел на Рагнара. И вдруг он резко хлопнул в ладоши, и этот резкий звук гулким эхом разнесся по всему залу. — Безумие! — весело и безапелляционно заявил конунг. — Ты просто сумасшедший. Ты взял отличный, добротный корабль и превратил его в здоровенное ведро! Плечи Ульфа безнадежно поникли. Он решил, что это конец. — Но, — неожиданно продолжил конунг, и в его глазах блеснул опасный, хищный интеллект, — у меня есть целых пять тысяч воинов, которые слишком много жрут. У меня есть тяжеленные катапульты, которые не выдержит ни один из моих кораблей. У меня есть боевые кони, которые от страха пробивают копытами дыры в днищах. Он наклонился к самому лицу Рагнара, обдав его густым запахом крепкого вина и застарелой крови. — Твое хваленое ведро сможет сохранить моих лошадей сухими? — Абсолютно сухими, мой конунг, — твердо пообещал Рагнар. — И они будут в полной безопасности. Лошадей даже не укачает. — Лошадей может укачать? — искренне удивился конунг. — И последствия этого бывают просто ужасающими, — с предельной серьезностью заверил его Рагнар. Конунг откинул голову назад и зашелся оглушительным хохотом. Это был искренний, отрывистый, лающий смех. — А он мне нравится! — громогласно объявил конунг Хорик на весь зал. — Он несет какую-то несусветную чушь, но при этом отвечает прямо и без утайки! Он искренне переживает о блюющих лошадях, в то время как мы печемся лишь о воинской славе! Конунг крепко, по-дружески ухватил Рагнара за плечо. — Мы отплываем в Англию ровно через два дня. Ты возьмешь на борт все мои осадные орудия. И ты повезешь тяжелые резервные запасы зерна. Но если твои жирные корабли пойдут ко дну, я лично привяжу тебя к тяжелому камню и мы вместе посмотрим, насколько хорошо работает твое хваленое «водоизмещение». Рагнар отвесил глубокий поклон. — Это более чем справедливо. Конунг повернулся к своей дочери. — Гюда, проследи за тем, чтобы нашему «Мастеру логистики» выделили хорошее место для лагеря прямо рядом с королевскими шатрами. Я хочу завтра лично взглянуть на эти удивительные жирные корабли. Как только конунг вернулся на свой трон, небрежно отпуская их взмахом руки, Ульф мертвой хваткой вцепился в предплечье Рагнара. Они поспешно вышли из зала, проскользнув мимо провожающих их взглядами воинов, и наконец-то вдохнули спасительный прохладный вечерний воздух. Ульф с шумом выдохнул, словно задерживал дыхание целый час. — Ты настоящий безумец, — сдавленным шепотом произнес Ульф, судорожно утирая холодный пот со лба. — Ты на полном серьезе заявил конунгу, что его лошадей будет рвать. — Я просто сказал ему чистую правду, — спокойно ответил Рагнар, чувствуя, как адреналин наконец-то начинает отступать, оставляя после себя лишь предательскую слабость в коленях. — У нас есть выгодный контракт, отец. Мы теперь в бизнесе. Бьорн, хранивший гробовое молчание все это время, внезапно радостно взмахнул кулаком, рассекая воздух. — А ты видел, какими глазами на тебя пялилась принцесса? — с жаром набросился на него Бьорн, скалясь как последний идиот. — Да она смотрела на тебя так, словно ты новенький, сияющий топор! — Она смотрела на меня так, словно я какая-то сложная головоломка, которую ей до смерти хочется разобрать на мелкие детали, — сухо поправил его Рагнар, хотя, признаться честно, он и сам прекрасно заметил этот пристальный взгляд. — Да это же одно и то же! — беспечно пожал плечами Бьорн. Рагнар перевел взгляд на гавань, где среди изящных, стремительных рейдерских судов неуклюже примостились три его уродливых, но невероятно эффективных корабля. — Пошли, — скомандовал Рагнар, направляясь в сторону их лагеря. — Нам нужно срочно подготовить грузовые трюмы. Если мы будем грузить тяжелые осадные орудия, мне придется спроектировать и собрать надежную систему лебедок до самого утра. — Лебедок? — устало переспросил Ульф. — Это что, еще одно твое колдовское словечко? — Тебе это точно понравится, отец, — многообещающе улыбнулся Рагнар. — Эта штука будет поднимать за тебя тяжести, так что тебе самому не придется надрывать спину.