Глава 2. Продавая мула.
— И еще раз! — прогремел голос сверху.
Рагнар выплюнул комок грязи и поднял взгляд. Бледное северное солнце заслоняла собой настоящая гора литых мышц по имени Бьорн.
В свои семнадцать лет Бьорн представлял собой поистине пугающий образец человеческой биоинженерии. Плечи словно каменные валуны, грудь размером с добрую пивную бочку и широченная ухмылка, ясно дающая понять, что парень получает от происходящего уж слишком много удовольствия.
— Мне кажется, — тяжело прохрипел Рагнар, перекатываясь на спину, — что у моего щита обнаружился серьезный структурный дефект.
Рагнар сдавленно застонал, когда его бесцеремонно вздернули на ноги. Последние два дня, пока деревенские плотники трудились в несколько смен над переделкой кораблей, Рагнар проходил ускоренный курс Бьорна по выживанию в бою.
Как оказалось, должность старшего инженера-технолога вообще никак не помогала, когда прямо тебе в голову на скорости в два маха летел тяжелый деревянный тренировочный меч.
Неподалеку на заборе устроилась благодарная публика, состоящая из пяти его младших сводных братьев и сестер.
Двенадцатилетняя Хельга и десятилетняя Астрид увлеченно заплетали друг другу косы, лишь изредка отвлекаясь на поединки.
— Бей его сильнее, Бьорн! — звонко кричали они.
А восьмилетний Ивар, шестилетний Сигурд и пятилетний малыш Арне тем временем возились в грязи, изо всех сил стараясь подражать старшим братьям.
Рагнар внимательно посмотрел на них. Они были шумными, вечно перемазанными в грязи и до жути драчливыми. Но даже за их звонким смехом он отчетливо видел слишком острые углы скул. Голод не пощадил даже дом вождя.
Я ведь просто обязан сохранить им жизнь, с тяжелым сердцем подумал Рагнар, и это внезапное осознание ударило его куда сильнее, чем деревянный щит Бьорна. Я не могу просто так строить корабли. Я должен сделать абсолютно все, чтобы эти дети не стали случайными жертвами в какой-то бессмысленной войне.
— Соберись! — рявкнул Бьорн, с силой ударив тренировочным мечом по собственному щиту. — Англичане уж точно не станут ждать, пока ты тут витаешь в облаках и грезишь о досках. В позицию! Стену щитов!
Рагнар крепко стиснул зубы и послушно поднял свой круглый щит.
— Зафиксируй локоть, — серьезно наставлял Бьорн, подходя почти вплотную. Из его голоса мгновенно исчезли насмешливые нотки.
— Если рука будет хоть немного согнута, удар просто впечатает щит прямо тебе в лицо. Но если рука прямая и жестко зафиксирована, вся сила уйдет в плечо, прокатится по позвоночнику и растворится в земле. Только так ты сам становишься неприступной стеной.
Рагнар удивленно моргнул.
— Ты ведь прямо сейчас превращаешь мое тело в несущую ферму, — задумчиво пробормотал Рагнар, слегка корректируя стойку.
Он плотно уперся задней ногой в землю, жестко зафиксировал локоть и всем весом навалился на щит.
— Понятия не имею, что это за зверь такой, твоя ферма, — широко оскалился Бьорн, чьи глаза уже дико горели предвкушением хорошей драки, — но давай-ка проверим, сломается ли она!
Бьорн с ревом бросился в атаку. Он с размаху врезался в Рагнара, словно сорвавшийся с тормозов многотонный грузовик.
В любой другой раз Рагнар бы гарантированно отлетел на пару метров. Но сейчас он четко визуализировал вектор прилагаемой силы. Он просто крепко заземлился, позволяя кинетической энергии беспрепятственно пройти сквозь его скелет прямо во влажную грязь под ногами.
Рагнар все же отскользил назад на пару дюймов, проорав каблуками глубокие борозды в земле, но при этом устоял на ногах.
Бьорн буквально отскочил от него, вынужденно отступив на шаг. Гигантский подросток выглядел крайне удивленным, а затем на его лице расцвел неподдельный восторг.
— Ха! — победно взревел Бьорн, хлопнув Рагнара по плечу с такой невероятной силой, что у того чуть зубы не лязгнули. — Ты усвоил урок! Ты ведь и вправду чему-то научился!
— Я просто грамотно использовал законы физики, — тяжело дыша, отозвался Рагнар, потирая ушибленную руку.
— Ты строишь совершенно странные корабли, Рагнар. И слова говоришь какие-то чудные. Но ты умеешь крепко стоять на своем. И это по-настоящему хорошо.
Со стороны забора тут же донеслись радостные вопли младших братьев.
— Рагнар! Рагнар! — скандировали они.
Рагнар смог выдавить из себя лишь слабую, усталую улыбку.
Ближе к полудню изматывающая тренировка наконец подошла к концу, и началась настоящая, серьезная работа.
Рагнар и Бьорн неспешно спустились к фьорду. Картина, открывшаяся их взорам, заставила бы любого современного руководителя проектов буквально разрыдаться от чистой радости.
На воде рядом с Морским волком мирно покачивались еще два корабля, Железный змей и Вестник бури.
Всего пару дней назад они были самыми обычными быстроходными драккарами викингов. Теперь же они превратились в уродливые, невероятно громоздкие, но предельно вместительные транспортные суда.
Рагнар лично руководил масштабной модернизацией корпусов, существенно расширяя грузовые трюмы и основательно укрепляя кили тяжелой железной обшивкой.
— Они выглядят точь-в-точь как пузатые беременные киты, — критически заметил Бьорн, скрестив могучие руки на груди. — Хоть быстрые киты?
— Достаточно быстрые, — спокойно ответил Рагнар, внимательно осматривая обновленный такелаж. — К тому же, теперь они способны перевозить в три раза больше провизии и оружия, чем любой обычный флот.
— В этом и кроется наше главное преимущество, Бьорн, — уверенно продолжил он. — Мы плывем в Англию вовсе не для того, чтобы бессмысленно рубиться на передовой. Мы станем теми самыми людьми, которые позаботятся о том, чтобы огромная армия попросту не перемерла от голода.
— Именно это делает нас невероятно ценными кадрами. А по-настоящему ценных людей никто в здравом уме не отправит на верную смерть в стену щитов.
Бьорн задумчиво перевел взгляд с тяжелогрузных кораблей на Рагнара.
— Ты и правда веришь, что конунгу будет до этого хоть какое-то дело? — скептически спросил он. — Конунг Хорик любит лишь горячую кровь. И он безумно любит блестящее золото.
— Больше всего на свете он любит побеждать, — со знанием дела поправил его Рагнар. — А ты ни за что не сможешь одержать победу, если твоя армия валится с ног от истощения.
И в этот самый момент из центра деревни протяжно и гулко затрубил рог. Это был общий сбор.
— Отец созывает тинг, — хмуро констатировал Бьорн, и черты его лица заметно посуровели. — Ему предстоит нелегкая задача убедить всех остальных. Далеко не каждому пришлись по душе твои пузатые беременные киты, брат.
Огромный длинный дом был забит людьми до самого отказа.
Ульф восседал на высоком резном деревянном стуле, его лицо оставалось мрачнее грозовой тучи. Деревенские старейшины и полноправные свободные воины выстроились плотным полукругом. В воздухе висел тяжелый гул из злых, растерянных перешептываний.
— Да ради чего мы вообще испоганили наши лучшие корабли? — в ярости выкрикнул Старкад, бывалый воин с глубоким шрамом, пересекающим весь нос. — Мы же свирепые викинги! Мы настоящие морские волки! А этот Рагнар взял и превратил наших грозных волков в неповоротливых вьючных мулов!
По толпе тут же прокатился одобрительный, поддерживающий гул.
— Мы попросту не сможем совершать нормальные набеги на этих тяжеленных корытах! — поддержал его еще один недовольный голос. — Как нам теперь прикажете догонять быстрые торговые суда? И как мы будем спасаться бегством, если нас вдруг настигнет английский флот?
Ульф тяжело поднялся со своего места. В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина. Вождь по-прежнему оставался самым сильным и опасным человеком во всей деревне, а о его крутом нраве ходили настоящие легенды.
— Мы никогда не спасаемся бегством! — угрожающе прорычал Ульф. — Но Старкад все же говорит правду. Наши корабли стали другими. Они стали... тяжелыми.
Он перевел многозначительный взгляд на Рагнара. Это был недвусмысленный сигнал. Продавай свою идею, мальчишка. Продай ее им прямо сейчас, или они к чертовой матери сожгут твои корабли.
Рагнар уверенно шагнул вперед. Он почти физически ощутил на себе давящую тяжесть полусотни сверлящих взглядов. Бьорн невозмутимо встал прямо за его спиной, скрестив руки на груди, превратившись в безмолвную, но монолитную стену поддержки.
— Старкад абсолютно прав, — громко и четко произнес Рагнар. — Это действительно вьючные мулы.
Толпа недовольно заворчала. Он что же, вот так просто признает свое поражение?
— Но задайте сами себе всего один простой вопрос, — продолжил Рагнар, властно возвышая голос. — Вот ты, Старкад, прошлым летом ходил в набег. Ты потерял троих крепких парней. А привез обратно всего два жалких сундука с серебром. И это ты называешь хорошей добычей?
— Да, — Старкад гордо выпятил грудь. — На это серебро мы смогли купить зерна на целых три месяца.
— Всего на три месяца, — понимающе кивнул Рагнар. — А теперь мы снова пухнем от голода. Мы постоянно рискуем своими жизнями, мы навсегда теряем наших братьев, и получаем взамен ровно столько, чтобы кое-как дотянуть до следующей суровой зимы. Это же просто бесконечный, замкнутый круг смерти.
Он смело вышел в самый центр просторного зала.
— Конунг прямо сейчас ведет огромную армию в Англию. Целых пять тысяч свирепых воинов. Вы хоть отдаете себе отчет в том, сколько провизии нужно пяти тысячам здоровых мужиков? — Рагнар выдержал театральную паузу. — Да они сжирают запасы целой деревни вроде нашей за один единственный день.
— У конунга попросту нет такого количества кораблей, чтобы перевезти всю эту прорву еды. Его прославленные воины начнут голодать еще до того, как их ноги вообще коснутся английского берега. Он без раздумий заплатит вдвое больше за надежную переправу грузов. И он отдаст втройне за флот, который будет способен безопасно доставить его тяжелые осадные орудия, его породистых лошадей и все его резервы.
Рагнар экспрессивно указал рукой на дверь, в сторону гавани.
— Я досконально рассчитал весь полезный объем. Наши три переделанных корабля теперь могут вместить груз сразу десяти обычных драккаров. Мы потребуем с конунга плату как за десять полноценных кораблей.
— Нам больше не придется в первых рядах штурмовать укрепленные пляжи, — убеждал Рагнар. — Нам не нужно будет лезть под стрелы на высокие стены Йорка. Мы просто доставим все необходимые припасы, спокойно заберем королевское золото и вернемся домой живыми.
Он внимательно вгляделся в суровые лица собравшихся людей.
— Мы эволюционируем. Мы становимся настоящим становым хребтом всей Великой языческой армии. И когда мы вернемся с триумфом, мы станем самой богатой деревней во всем фьорде.
В воздухе повисла звенящая тишина, продлившаяся ровно один долгий, напряженный удар сердца. А затем Бьорн решительно шагнул вперед. Он с глухим стуком ударил огромным кулаком себя в грудь.
— Я поплыву вместе с Рагнаром! — громогласно заорал Бьорн, и от его мощного голоса едва не задрожали потолочные балки. — Я своими глазами видел, как уверенно идет Морской волк. Он невероятно быстр. И я уже по горло сыт этой вашей похлебкой из древесной коры! Если мой брат говорит, что мы можем сказочно разбогатеть и при этом не сдохнуть, я иду за ним!
Молодое поколение воинов тут же разразилось одобрительными криками. Острый голод всегда был самым лучшим и действенным мотиватором.
Ульф с удивлением наблюдал, как настроение в зале кардинально меняется. Он ясно видел, как в потухших глазах его людей вновь загорается яркая искра надежды. Вождь перевел взгляд на Рагнара и медленно, с нескрываемой отцовской гордостью кивнул.
— Значит, так тому и быть! Решено! — властно взревел Ульф, высоко вскидывая свой пиршественный рог. — Мы отплываем на рассвете! И мы явимся к нашему конунгу не как простые грабители, а как... как ты там это назвал, Рагнар?
— Эксперты по логистике, — широко улыбнулся Рагнар.
— Как великие Мастера логистики! — оглушительно гаркнул Ульф, явно не имея ни малейшего представления о значении этого мудреного слова, но искренне наслаждаясь его солидным звучанием. — В Англию! За золотом!
— За золотом! — слаженным ревом отозвалась вся деревня.
Тем же вечером Рагнар спокойно сидел у костра снаружи длинного дома, методично затачивая кинжал, который он совершенно не собирался пускать в ход, если бы смог этого избежать.
Бьорн тяжело плюхнулся прямо рядом с ним, щедро протягивая ему рог, до краев наполненный элем.
— А ты на диво складно говоришь для человека, которому еще утром прилетало грязью прямо в лицо, — добродушно усмехнулся Бьорн.
— Грамотный маркетинг — это уже половина успеха в любой битве, — философски заметил Рагнар и сделал осторожный глоток.
Это был просто отвратительный эль, невыносимо кислый и слишком теплый. Он с невероятной тоской скучал по обычной газировке.
— Уже завтра мы отправляемся в столицу, — задумчиво произнес Бьорн, устремив свой взгляд в звездное небо. — Наш конунг Хорик... крайне непредсказуемый человек. Ему вполне могут прийтись по вкусу твои странные корабли. А может статься, он просто решит, что ты злобный колдун, и без лишних слов отрубит тебе голову.
— Весьма утешительно звучит, — саркастично пробормотал Рагнар.
— Я в любом случае буду стоять плечом к плечу рядом с тобой, — просто и обыденно ответил Бьорн. Он лениво поворошил угли толстой палкой. — У тебя есть светлая голова. У меня есть верный топор. И мы ведь во что бы то ни стало защитим наших младших. Верно?
Рагнар перевел теплый взгляд на груду спальных шкур, где вповалку, словно маленькие щенки, мирно спали его младшие братья и сестры.
— Верно, — твердо сказал Рагнар, внезапно чувствуя, как в груди поднимается слепая, яростная потребность защищать свою стаю, которая не имела абсолютно ничего общего ни с точной инженерией, ни с холодной логикой. — Мы обязательно сохраним их в безопасности.
— Вот и отлично, — Бьорн с кряхтением поднялся на ноги и сладко потянулся. — Постарайся хоть немного поспать, господин Мастер логистики. Завтра мы отправляемся продавать конунгу нашего мула.
Обновлено: 10.07.2026