Глава 18 — Глава 18

Глава 18: Масса, умноженная на ускорение [3] Командирский шатер, лагерь викингов Ярл Сигурд, Хранитель Королевской казны, нервно расхаживал взад и вперед, уже успев протоптать глубокую колею в земляном полу шатра. — Мы истекаем серебром, — проворчал Сигурд, резко остановившись, чтобы смерить Рагнара тяжелым взглядом. — Твой маленький трюк со «сбором за ревизию» от ярла Эйнара был весьма умен, Инженер. Это купило нам несколько дней спокойствия и немного зерна. Но люди уже начали считать. Рагнар оторвался от своей грифельной доски, на которой он как раз в этот момент рассчитывал предел прочности новых абордажных крюков. — Считать — это всегда полезно, Сигурд. Математика отлично тренирует ум. — Математика — это чертовски опасно! — взревел Сигурд, в ярости ударив кулаком по раскрытой ладони. — Люди уже подсчитали, что даже если мы возьмем Йорк, выплаты по Железной десятине гарантированно обанкротят конунга. Мы клятвенно пообещали им выплатить вдвое больше стоимости сданного металлолома. А это тысячи фунтов чистого серебра. И если казна Йорка вдруг окажется недостаточно полной... мы получим полномасштабный бунт еще до того, как успеем отпраздновать победу. Рагнар тяжело откинулся назад. Он прекрасно понимал, что Сигурд абсолютно прав. Экономическая модель его «промышленной революции» была крайне шаткой. Он ловко сыграл на банальной жадности армии, чтобы быстро построить свои машины, но такой рычаг всегда бьет в обе стороны. — Нам срочно нужен профицит, — неохотно признал Рагнар. — Нам нужен некий продукт, который мы сможем немедленно продать, совершенно независимо от того, какие богатства скрываются за стенами Йорка. Он поднялся на ноги и тоже начал мерить шагами шатер, попадая в ритм Сигурда. Конунг молча наблюдал за ними обоими со своего трона, выглядя слегка скучающим, но при этом предельно внимательным, словно сытый кот, наблюдающий за тем, как две мыши яростно делят кусок сыра. — У нас есть дерево, — начал перечислять Рагнар. — У нас есть железо, хотя большая его часть сейчас намертво прикручена к требушетам. И у нас есть рабочие руки. — У нас нет абсолютно ничего ценного! — возразил Сигурд. — Если только ты не собираешься продавать саксам песок. Рагнар резко остановился. Он посмотрел на Лейфа Кузнеца, который мирно дремал в углу шатра, трогательно прижимая к груди кусок своей драгоценной «пружинной стали». — Железо, — едва слышно прошептал Рагнар. — Мы продолжаем мыслить как обычные налетчики. Мы крадем чужое железо. Но мы его не производим!.. В девятом веке производство железа было процессом невероятно долгим и муторным. Болотную руду сначала долго собирали, затем обжигали в крошечных сыродутных печах и, наконец, часами отбивали вручную, чтобы избавиться от шлака. Это был каторжный труд, который на выходе давал металл весьма посредственного качества. Но Рагнар знал один большой секрет. Доменная печь. — Мой конунг, — Рагнар решительно повернулся к Хорику. — У меня есть решение. Но для этого потребуется сделать одну последнюю рискованную ставку. — Я уже сыт по горло твоими авантюрами, Строитель, — тяжело вздохнул Хорик. — Я хочу получить гарантии. — Это абсолютно беспроигрышное дело, — уверенно солгал Рагнар. — Мы построим самую настоящую фабрику. Прямо здесь, на этом пляже. --- На следующее утро Рагнар собрал Лейфа Кузнеца и всю металлургическую команду в полном составе, которая на данный момент состояла из самого Лейфа, трех его подмастерьев и странного парня по имени Токе, которому просто безумно нравилось смотреть на огонь. — Слушайте меня внимательно, — громогласно объявил Рагнар, взобравшись на наковальню. — Сегодня мы навсегда изменим этот мир. Лейф посмотрел на него с явным скептицизмом. — Что, опять? Я все еще не пришел в себя после твоей пружинной стали. — Это нечто гораздо более масштабное, — заверил его Рагнар. — Мы собираемся построить доменную печь. Люди уставились на него с полным непониманием. — Какую еще печь? — переспросил Токе, глубокомысленно ковыряясь в носу перемазанным сажей пальцем. — Сыродутная печь версии 2.0, — на ходу сымпровизировал Рагнар. — Текущий метод: мы долго греем руду, потом нещадно ее колотим и в итоге получаем крошечный комок паршивого железа. И на это уходит целый день. Мой метод: мы строим высоченную трубу. Засыпаем руду и древесный уголь сверху. А снизу нагнетаем воздух... очень много воздуха. Жар расплавит железо до состояния жидкости. Оно потечет легко, словно вода. И мы просто соберем его в заранее подготовленные формы. Единственный здоровый глаз Лейфа расширился от изумления. — Жидкое железо? Как... как лава из недр земли? — Именно так, — довольно кивнул Рагнар. — Чугун. Мы сможем отливать котлы. Сможем производить наконечники для стрел тысячами. Сможем делать любые инструменты. Мы не будем его ковать, мы будем его просто отливать. — Но... этот жар, — запинаясь, пробормотал Лейф. — Тебе понадобится дыхание самого дракона, чтобы заставить железо течь, словно воду. — Или, — лукаво улыбнулся Рагнар, — нам понадобятся очень большие мехи и простая химическая реакция. Он схватил кусок грифельной доски. — Кто из вас знает, что такое известняк? Токе радостно вскинул руку. — Тот самый белый камень? Он на вкус как мел! — Умоляю, Токе, только не ешь его, — тяжело вздохнул Рагнар. — Это флюс. Он вбирает в себя все примеси. Заставляет шлак всплывать на поверхность, чтобы чистое железо опускалось на дно. Мы будем подмешивать его прямо в руду. Рагнар принялся рисовать. Он набросал схему высокой кирпичной трубы. Добавил фурмы — трубы для подачи воздушного дутья. И схематично изобразил механизм загрузки. — Нам потребуется очень много кирпичей, — подытожил Рагнар. — Обычных глиняных кирпичей, но закаленных в огне. И мы должны построить вот это, — он решительно ткнул пальцем в изображение трубы, — еще до захода солнца. Лейф долго смотрел на чертеж. Затем перевел ошарашенный взгляд на Рагнара. А потом посмотрел на Токе. — Токе! — рявкнул Лейф. — А ну живо иди искать те белые камни! И даже не вздумай их жрать! --- Пляж стремительно превратился в гигантскую строительную площадку. Академия Палки была мобилизована в полном составе. Под непрекращающиеся крики Бьорна Сломленные лихорадочно смешивали глину с песком, формуя кирпичи. Они на скорую руку возвели примитивную печь для их быстрого обжига. — Быстрее шевелитесь! — орал Бьорн, легко таща сразу два тяжеленных ведра с мокрой глиной. — Конунг требует свою лаву! Тем временем Рагнар вместе с Лейфом корпели над созданием гигантских мехов. Обычных ручных мехов было катастрофически недостаточно. Им требовался мощный, непрерывный поток воздуха под высоким давлением. — Энергия воды, — задумчиво пробормотал Рагнар, глядя на небольшой ручей, впадающий в океан неподалеку. — Нам нужно построить водяное колесо. — У нас совершенно нет времени на строительство колеса! — возмутился Лейф. — Прилив уже начался! — Значит, будем использовать мускульную силу, — быстро принял решение Рагнар. — Мы построим беговое колесо. — Какое еще колесо? — Гигантское колесо для хомяка, — пояснил Рагнар. — Мы засунем внутрь Токе. Он будет бежать. Колесо будет крутиться. Мехи будут качать. Мы получим непрерывный поток воздуха. Уже через два часа грубо сколоченное деревянное колесо внушительных размеров гордо возвышалось рядом с растущей кирпичной трубой. Токе сидел внутри, выглядя слегка озадаченным, но при этом явно довольным тем, что ему доверили столь важное дело. — Беги, Токе! — скомандовал Рагнар. И Токе побежал. Колесо с натужным скрипом закрутилось. Сложная система шатунов и рычагов (которую Рагнар наспех соорудил из запасных деталей требушета) жалобно застонала, но массивные мехи начали ритмично вздыматься и опускаться. — Загружай! — заорал Рагнар. Лейф и его подмастерья поспешно вскарабкались по шаткой лестнице на самый верх трубы. Они принялись корзинами высыпать в ревущее пекло измельченную болотную руду, древесный уголь и куски известняка. А теперь оставалось только ждать. Вскоре прибыл конунг Хорик со своей внушительной свитой. Он с нескрываемым удивлением уставился на дымящуюся кирпичную башню и человека, безостановочно бегущего внутри гигантского колеса. — Рагнар, — произнес конунг, прикрывая глаза ладонью от нестерпимого жара. — Почему Токе вдруг возомнил себя белкой? — Он и есть наш двигатель, мой конунг, — ответил Рагнар, вытирая едкий пот со лба. — Он обеспечивает непрерывное воздушное дутье. — И эта... труба... принесет нам серебро? — Она принесет нам чугун, — пообещал Рагнар. — Который мы без труда сможем обменять на серебро. Или использовать для убийства саксов. Время тянулось мучительно медленно. Токе окончательно выбился из сил, и его пришлось заменить другим крепким воином. Печь угрожающе ревела. Кирпичи раскалились до ярко-красного свечения. — Пора, — скомандовал Рагнар, внимательно оценив цвет вырывающегося пламени. — Пробивай. Лейф перехватил длинный железный лом и с размаху пробил глиняную заглушку в самом низу печи. На долю секунды не произошло абсолютно ничего. А затем оттуда с шипением вырвался поток ослепительно яркой, оранжевой жидкости. — Она кровоточит огнем! — ахнул потрясенный ярл Сигурд, инстинктивно отшатываясь назад. Жидкое железо стремительно потекло по песчаным каналам, которые Рагнар заранее подготовил. Оно быстро заполняло выкопанные формы — простые углубления для наконечников стрел и топорищ. — Боги милостивые, — благоговейно прошептал Лейф, завороженно глядя на текущий металл. — Как же это прекрасно. Рагнар молча наблюдал за тем, как формы наполняются до краев. — Вот это, — обратился он к конунгу, — и называется массовое производство. Мы только что изготовили пять сотен наконечников для стрел всего за десять минут. У обычного кузнеца ушла бы целая неделя на то, чтобы выковать такое количество. Конунг Хорик немигающим взглядом смотрел на остывающий металл. Он медленно подошел ближе и осторожно ткнул носком сапога затвердевший наконечник. Это был грубый, хрупкий чугун — совершенно непригодный для изготовления мечей, но идеально подходящий для вещей, которые должны быть просто твердыми и тяжелыми. — Мы сможем отливать такие же котлы? — спросил конунг. — Хоть тысячи, — уверенно кивнул Рагнар. — А мы сможем делать... броневые пластины? — Если будем отливать их достаточно толстыми, то да, — согласился Рагнар. Конунг резко повернулся к ярлу Сигурду. — Сигурд, сколько дают за хороший железный котел во Франкии? — Две серебряные монеты, — мгновенно подсчитал Сигурд, и его глаза хищно расширились. — И сколько именно мы сможем произвести? — До тех пор, пока Токе продолжает бежать, — Рагнар указал на скрипящее колесо, — и пока у нас не иссякнет руда, мы можем штамповать их бесконечно. Лицо Сигурда неуловимо изменилось. Вся его прежняя тревога о состоянии казны испарилась без следа, уступив место расчетливой алчности настоящего торгового принца. — Да мы же богаты, — потрясенно прошептал Сигурд. — Мы будем богаче любых налетчиков! Рагнар повернулся к Лейфу. — Лейф, — предельно официально произнес Рагнар. — Отныне ты назначаешься Главным Директором Королевского литейного завода. Лейф гордо выпрямился, выпятив свою перемазанную сажей грудь. — Директор Лейф. Звучит просто отлично. А к этой должности прилагается дополнительная порция мяса? — Конечно, — рассмеялся Рагнар. — А Токе получит дополнительную порцию эля. — Токе любит эль! — радостно завопил Токе из глубин своего колеса. Рагнар окинул взглядом настоящую фабрику, которую он умудрился построить на грязном английском пляже. Доменная печь. Беговое колесо. Настоящая производственная линия. Он только что разрешил назревающий финансовый кризис. И не золотом, а чистой индустрией. — Мой конунг, — обратился Рагнар. — Долг полностью покрыт. Люди гарантированно получат свое серебро. А теперь... мы можем наконец-то взять Йорк? Конунг Хорик посмотрел на груду свежего, стремительно остывающего железа. Он наклонился и поднял один чугунный наконечник. Металл был еще довольно горячим. — Мы не просто возьмем Йорк, Рагнар, — произнес конунг, и в его глазах зловеще отразилось оранжевое зарево печи. — Мы заберем абсолютно все. Ведь теперь в этой кирпичной коробке мы держим сам огонь богов. Он резко повернулся к своей армии. — Точите свои новые стрелы! — громогласно взревел Хорик. — Сегодня ночью мы будем пировать! А завтра мы пойдем завоевывать! Под оглушительные радостные крики воинов Рагнар в изнеможении рухнул на ближайший деревянный ящик. Он чертовски устал. Его мозг, казалось, превратился в расплавленный сыр. Но он все же сделал это. Он посмотрел на Гюду, которая тихо стояла возле заполненных форм, внимательно оценивая качество получившихся изделий. — Он довольно хрупкий, — констатировала она, легонько постучав по одному из наконечников. — Он разлетится на куски, если ударится о камень. — Это чугун, — устало пояснил Рагнар. — Слишком высокое содержание углерода. Позже мы сможем переплавить его в нормальную сталь. Но на данный момент... для торговли сгодится и это. — Сгодится, — согласилась принцесса. Она внимательно посмотрела на него. — Ты продолжаешь безостановочно доставать кроликов из шляпы, Инженер. Но рано или поздно кролики у тебя закончатся. — Тогда я просто изобрету машину для производства кроликов, — ухмыльнулся Рагнар. Гюда искренне рассмеялась. И этот смех был по-настоящему живым.