Глава 17 — Глава 17

Глава 17: Масса, умноженная на ускорение [2] — Сейчас не время для паники, — пробормотал Рагнар себе под нос, изо всех сил стараясь сохранять то невозмутимое спокойствие, с которым старший инженер обычно встречает критический сбой системы. Он перевел взгляд на Бьорна. — Брат, — прорычал Бьорн, сжимая древко своего топора с такой силой, что дерево жалобно заскрипело. — Ярл Эйнар посмел сломать наши палки. Просто позволь мне пойти к его шатру. Я лично измерю его пустую башку о ближайший камень. — Нет, — отрезал Рагнар, тщательно проверяя натяжение главного спускового штифта — того самого, что Лейф только что выковал из новенькой пружинной стали. — Если ты полезешь к нему с кулаками, это превратится в обычную кабацкую драку. А в таких драках Эйнар всегда побеждает. У него под началом пять сотен бойцов, которые привыкли думать исключительно своими бицепсами. Затем Рагнар повернулся к принцессе Гюде, стоявшей неподалеку. Она все еще крепко сжимала в руках свой гроссбух. Ее лицо было бледным, но в глазах полыхала обжигающая холодная ярость. — Отправь посланника к Эйнару, — распорядился Рагнар. — Передай ему, что Строители готовы принести свои извинения. Гюда удивленно моргнула. — Извинения? Ты хочешь перед ним преклонить колени? — Передай ему, — продолжил Рагнар, и в его глазах блеснул зловещий огонек, — что мы очень хотим провести демонстрацию нашей машины, чтобы доказать ее абсолютную безопасность. Скажи, пусть обязательно приведет своих хускарлов. И еще... передай ему, чтобы они захватили свои самые прочные щиты. На случай, если машина вдруг даст осечку. Гюда внимательно посмотрела на Рагнара. Она отчетливо видела холодный расчет на его лице. И она разгадала его ловушку. — Ты собираешься его публично унизить, — догадалась она. — Я собираюсь его просветить, — поправил ее Рагнар. — Физика — невероятно суровый учитель. Он повернулся к команде Сломленных, которые уже заняли свои места у лебедок. — Заряжай тяжелый камень! — скомандовал Рагнар. — И установите противовес на максимум! --- Лагерь ярла Эйнара В западном секторе лагеря, вальяжно раскинувшись на груде густых мехов, сидел ярл Эйнар. Он с наслаждением попивал эль из серебряного кубка, который когда-то лично награбил во Франкии. Эйнар был настоящей горой плоти с бородой, заплетенной в три толстые косы. А его репутация была настолько кровавой и жестокой, что в его присутствии было не по себе даже бывалым викингам. Вокруг него расположились его верные лейтенанты — люди, искренне верившие, что единственная стоящая технология в этом мире — это остро заточенное лезвие. — Этот Плотник просит о переговорах, — со смехом сообщил разведчик, вступая в круг. — Он хочет показать тебе свою новую игрушку. И просил передать, чтобы мы обязательно прихватили щиты. Эйнар расхохотался, и этот звук больше всего напоминал скрежет жерновов. — Он хочет показать мне свою игрушку? Неужели этот идиот думает, что я испугаюсь какой-то кучи деревяшек? — Он просто наложил в штаны, ярл, — презрительно усмехнулся один из лейтенантов. — Он прекрасно понимает, что вся эта его Единица Рагнара — полнейший мусор. Вот и хочет заключить мир до того, как мы пустим все его палки на растопку. Эйнар тяжело поднялся на ноги и небрежно выплеснул остатки эля прямо в костер. — Мы пойдем, — принял решение Эйнар. — Мы своими глазами посмотрим, как эта его хваленая машина развалится на куски. А когда она сломается или когда этот булыжник рухнет прямо ему на ногу, мы будем громко смеяться. А потом просто заберем наше железо обратно. — А что насчет щитов? — уточнил разведчик. — Берите ростовые щиты, — приказал Эйнар. — Если он вздумает швырнуть в нас хотя бы камешек, мы просто заблокируем его, а потом засунем ему прямо в глотку. Даже свирепому дракону приходится склонять голову перед настоящей стеной щитов. --- Солнце стояло высоко в зените. Испытательная зона была забита людьми под завязку. Конунг Хорик восседал на складном табурете, наблюдая за происходящим с живым интересом завсегдатая петушиных боев. Ульф нервно переминался с ноги на ногу рядом с ним. По одну сторону площадки выстроились Строители. Одноногие, одноглазые, глубокие старики. Они тяжело опирались на свои костыли и измерительные палки, выглядя до смерти напуганными, но при этом отчаянно непокорными. С противоположной стороны чеканным шагом приближался ярл Эйнар. Он привел с собой ровно полсотни лучших хускарлов. И зрелище это было поистине пугающим. Облаченные в тяжелые кольчуги, они несли массивные дубовые щиты, окованные прочным железом. Воины маршировали в идеальном ритме, утробно распевая низкую боевую песню. Эйнар остановился в двадцати шагах от требушета. Он задрал голову, посмотрел на возвышающуюся махину и презрительно скривился. — Да, она здоровая, — крикнул Эйнар, и его голос легко перекрыл шум ветра. — Прямо как жирная корова. Но способна ли эта штука драться? Рагнар спокойно сделал шаг вперед. Он был абсолютно безоружен и держал в руках лишь свою грифельную доску. — Ярл Эйнар, — предельно вежливо произнес Рагнар. — Благодарю вас за то, что пришли. До нас дошли слухи, что у вас возникли некоторые... сомнения касательно структурной целостности нашей работы. — У меня есть сомнения в том, что ты попросту переводишь королевское железо на дрова! — проревел Эйнар. Он размашисто указал на своих людей. — Ты утверждаешь, что эта махина способна проломить городскую стену? А я говорю, что ей не пробить даже стену щитов! Эйнар резко развернулся к своим хускарлам. — В строй! Черепаха! Хускарлы с оглушительным лязгом сомкнули свои щиты, сцепив их в единую монолитную стену из дерева и стали. Это была ультимативная защита викингов. Сквозь нее не могло пробиться абсолютно ничто. — Мы будем стоять прямо здесь! — прокричал Эйнар, твердо упираясь ногами в землю примерно в пятидесяти ярдах от осадной машины. — Давай, Плотник, швыряй свой камень! Если он в нас попадет, мы умрем! Но если он отскочит, я лично сожгу твою машину дотла! Толпа потрясенно ахнула. Эйнар был совершенно безумен. Он добровольно встал прямо на линию огня. Конунг Хорик подался вперед. — Рагнар, — громко окликнул он. — Не смей убивать мою лучшую пехоту. — У меня и в мыслях не было их убивать, мой конунг, — невозмутимо ответил Рагнар. Он повернулся к Бьорну. — Директор, — обратился к нему Рагнар. — Какова расчетная дальность полета «Божьего молота» при весе снаряда в девяносто килограммов и массе противовеса в две тысячи килограммов? Бьорн, обливаясь потом, уставился на свою доску. Он беззвучно шевелил губами, производя в уме сложные расчеты. — Э-э... триста метров, брат. — А на каком расстоянии от нас сейчас стоит ярл Эйнар? — Пятьдесят метров. — И что на это скажет физика? — поинтересовался Рагнар. — Физика скажет... что мы жестко перекинем, — радостно осклабился Бьорн. Рагнар снова повернулся к Эйнару. — Ярл Эйнар! — крикнул Рагнар. — Вы стоите слишком близко! Эта машина рассчитана на дальнюю дистанцию! Пожалуйста, отойдите подальше! — Ха! — радостно загоготал Эйнар. — Он уже начинает придумывать жалкие отмазки! Он прекрасно знает, что эта штука до нас не добьет! Стреляй, трус! Рагнар посмотрел на конунга Хорика. Конунг лишь безразлично пожал плечами. «Его же предупреждали». Рагнар властно поднял руку. Сломленные, стоявшие у лебедок, до побеления костяшек вцепились в рукояти. Свен намертво зажал в руке спусковой трос. Он посмотрел прямо на Эйнара и широко улыбнулся. — Освободить дугу! — скомандовал Рагнар. — Огонь! Свен с силой рванул трос. Две тонны чистого свинца в коробе противовеса рухнули отвесно вниз, ускоряясь с жестокой неотвратимостью самой гравитации. Длинное плечо требушета с чудовищной силой взмыло ввысь. Праща, волочившаяся по деревянному желобу, разогналась до пугающей скорости. Она хлестким движением описала дугу вокруг кончика рычага. Эйнар и его люди инстинктивно вжались в землю за своими щитами, готовясь к сокрушительному удару. Они крепко зажмурились, в ожидании неизбежного грохота. И они ждали. Ждали... Но камень так в них и не попал. Он даже близко не пролетел. Огромный валун просвистел футах в пятидесяти над их головами. Он двигался с такой немыслимой скоростью, что превратился в размытое пятно. Снаряд поднимался все выше и выше, прочерчивая в синем небе идеальную, величественную параболу. Эйнар медленно открыл глаза. Он поднял взгляд вверх, и его челюсть непроизвольно отвисла. А камень все летел. Он пронесся над дюнами. Пролетел над повозками с припасами. И устремился прямо к морю. Далеко в заливе, примерно в трехстах ярдах от берега, стояла на якоре старая, прогнившая рыбацкая лодка, которую они обычно использовали в качестве мишени. Камень угодил ровно в самый центр этой лодки. Во все стороны брызнул фонтан воды и острых щепок. Еще секунду назад это было судно, а в следующее мгновение — лишь жалкая кучка плавающих деревяшек. Тишина. Абсолютная, оглушительная тишина повисла над пляжем. Хускарлы медленно, словно во сне, опустили свои щиты. Они обернулись, чтобы посмотреть на обломки, плавающие в заливе, затем перевели взгляды на осадную машину, а потом — на Рагнара. Ярл Эйнар стоял как вкопанный, словно громом пораженный. Он неотрывно смотрел на то место, куда рухнул камень — на расстоянии добрых трех футбольных полей от него. И с тошнотворным спазмом в животе он вдруг осознал, что его хваленая стена щитов была бы здесь так же полезна, как бумажный зонтик от проливного дождя. Рагнар неспешно подошел к Эйнару и остановился в пяти шагах от него. — Видите ли, ярл Эйнар, — произнес Рагнар, и его голос звучал достаточно громко, чтобы его услышала вся армия. — Эта машина сражается с самим горизонтом. Ваша стена щитов действительно сильна. Но даже она не способна остановить гравитацию. Он указал рукой на Сломленных, которые уже с отработанной эффективностью перезаряжали требушет. — Эти люди... те самые, которых вы жестоко избили... именно они рассчитали эту траекторию. Они точно знали, куда именно упадет этот камень. В их руках сосредоточена власть, способная раздавить целый корабль с такого расстояния, на которое вы не сможете добросить даже копье. Рагнар наклонился чуть ближе к ярлу. — Никогда больше не смейте ломать мои линейки. Потому что в следующий раз... я могу и ошибиться в расчетах противовеса. И тогда камень сорвется чуть раньше положенного. Эйнар затравленно посмотрел на Рагнара. Перед ним стоял человек, который сумел обуздать гигантскую невидимую руку. Эйнар нервно сглотнул. Он оглянулся на своих людей. Они смотрели на требушет с нескрываемым первобытным ужасом. — Эта... эта машина работает, — хрипло выдавил из себя Эйнар. — Она работает! — громогласно объявил конунг Хорик, поднимаясь со своего места и начиная медленно, ритмично хлопать в ладоши. — И работает просто великолепно! Конунг спустился с дюны и остановился прямо перед Эйнаром. — Ты посмел усомниться в Строителе, — мягко произнес Хорик. — Ты напал на его людей. Теперь ты должен королевской казне ровно пятьдесят фунтов серебра в качестве «сбора за ревизию». По лицу Эйнара было видно, что ему безумно хочется поспорить, но он снова бросил взгляд на плавающие в заливе обломки. — Я заплачу, — едва слышно прошептал ярл. — Вот и отлично! — лучезарно улыбнулся Хорик. — А теперь уйди с дороги. Я хочу дернуть за веревку следующим! Пока конунг со всех ног мчался к осадной машине, словно радостный ребенок на игровой площадке, к Рагнару бесшумно подошла принцесса Гюда. — Это было... весьма драматично, — заметила она, оценивающе разглядывая уничтоженную лодку. — Это было просто необходимо, — с облегчением выдохнул Рагнар, чувствуя, как у него слегка дрожат колени. — Ты ведь специально промахнулся по Эйнару, — подметила принцесса. — Я не промахнулся, — Рагнар многозначительно постучал себя пальцем по виску. — Я целился прямо в его гордость. А это куда более крупная мишень. Он посмотрел на свою команду: Бьорн, Свен, Лейф, Эрик. Они радостно обнимались и громко ликовали. — Теперь эта армия принадлежит нам, — тихо произнес Рагнар. — Больше никто и никогда не посмеет подвергать сомнению наши расчеты. — Только не зазнавайся, Инженер, — с легкой улыбкой предупредила Гюда, машинально касаясь скрытого спускового механизма своего Жала валькирии. — Йорк все еще ждет нас. И стены не умеют пугаться так, как это делают трусливые ярлы. Рагнар устремил свой взгляд на север. Там, на самом краю горизонта, уже виднелся густой дым Йорка.