Глава 19 — Глава 19

Глава 19: Черные камни Рагнар сидел на своем любимом ящике, неотрывно глядя на кусок древесного угля, который прямо на глазах рассыпался в его руке. Доменная печь работала без остановки уже двое суток. Она исправно изрыгала из себя жидкое железо, что было просто фантастически, однако при этом она пожирала местный лес с поистине пугающей скоростью. — Если мы продолжим в том же духе, — пробормотал Рагнар, — то завоюем Англию лишь для того, чтобы обнаружить на ее месте выжженную пустыню. Он закрыл глаза и мысленно вызвал геологическую карту Британии из своей прошлой жизни. Сейчас он находился в Нортумбрии. На северо-восточном побережье. Ньюкасл. Или, как его, вероятнее всего, называли сейчас, Монкчестер, или просто «То самое место, где были римляне». — Винод... То есть, Бьорн! — рявкнул Рагнар, на мгновение позабыв, в какой именно временной линии он находится. Бьорн грузно протиснулся в шатер. Он был с ног до головы покрыт густым слоем сажи и больше всего напоминал гигантскую подгоревшую зефиринку. — Ты звал, брат? Печь ревет на полную мощность, но Токе уже порядком устал наматывать круги в колесе. Он настойчиво требует больше эля. — Забудь на минуту о Токе, — отмахнулся Рагнар. — Мне нужно, чтобы ты немедленно отправил отряд разведчиков на север вдоль побережья. Передай им, пусть ищут черные камни. Бьорн непонимающе сощурился. — Камни? Да у нас тут полно камней. Вон, есть серые. Есть коричневые. — Именно черные, — уточнил Рагнар. — Это такие камни, которые просто валяются на пляже и выглядят так, будто они постоянно мокрые. Если бросить их в огонь, они горят в разы жарче, чем любое дерево. Местные называют их «морским углем». Притащите мне целую повозку этого добра. Бьорн посмотрел на Рагнара с глубочайшим подозрением. — Горящие камни. Сначала ты заставляешь железо течь, словно воду, а теперь хочешь поджигать обычные булыжники. Ладно. Я отправлю Старкада. Он все равно обожает подбирать с пляжа всякую дрянь. Теоретически делегировав решение топливного кризиса, Рагнар переключился на куда более масштабную проблему. Доменная печь оказалась слишком эффективной. И это была фраза, которую Рагнар даже в самых смелых фантазиях не ожидал произнести в девятом веке. Они уже успели отлить тысячи наконечников для стрел. Они наделали целую гору увесистых слитков. Но вместе с тем у них скопилась просто гигантская куча брака — хрупких чугунных котлов, уродливых сковородок и сельскохозяйственных орудий, которые остыли слишком быстро. Огромный долг по Железной десятине дамокловым мечом висел над головой Рагнара. Он лично пообещал воинам выплатить вдвое больше стоимости сданного ими металлолома. А королевская казна была абсолютно пуста. И если он в самое ближайшее время не превратит эту гору уродливого железа в звонкое серебро, ярл Эйнар, скорее всего, попытается скормить его той самой печи. — Созывай Совет, — приказал Рагнар. — Нам нужно серьезно поговорить о бизнесе. Уже через десять минут Совет директоров собрался в полном составе. Здесь был Ульф — глава военных операций (и по совместительству крайне обеспокоенный отец). Здесь был ярл Сигурд — глава финансового отдела (в данный момент находящийся на грани нервной язвы). И здесь была принцесса Гюда — Повелительница Гроссбуха (и, пожалуй, единственная, кто искренне наслаждался всем этим безумным хаосом). — Джентльмены, и вы, принцесса, — начал Рагнар, указывая на высокую стопку чугунных сковородок, сваленных в углу шатра. — У нас возникла серьезная проблема с ликвидностью. Мы сказочно богаты железом, но при этом нищи на серебро. Нам срочно нужен рынок сбыта. Ярл Сигурд недовольно хмыкнул, задумчиво почесывая свою окладистую бороду. — Наш рынок — это Йорк. Мы просто разграбим его и заберем все их серебро. — Йорк — это долгая осада, — парировал Рагнар. — А осада требует времени. Люди же хотят получить свою выплату прямо сейчас. Нам жизненно необходимо продать наши излишки. Он взял в руки тяжелую, невероятно уродливую чугунную сковородку. — И кто, по-вашему, купит вот это? — поинтересовался Рагнар. В шатре повисла тишина, пока все присутствующие напряженно думали. Первым тишину нарушил ярл Сигурд. — Мы поплывем во Франкию. Франки просто обожают котлы. Они постоянно готовят всякую сложную дрянь. Рагнар тут же отрицательно покачал головой. — Слишком далеко. К тому времени, как мы доплывем туда и вернемся обратно, осада либо уже закончится, либо люди просто поднимут бунт. Нам нужен местный покупатель. — Может, продадим датчанам в Дублине? — предложил Ульф. — Они же наши сородичи. И у них полно серебра. — Ирландское море просто кишит пиратами, — отверг эту идею Рагнар. — Мы легко потеряем половину груза по дороге. К тому же дублинские датчане жуткие скряги. Они наверняка попытаются расплатиться с нами ворованными овцами. Рагнар подался вперед, и в его глазах блеснул огонек весьма опасной идеи. — У меня есть совершенно иное предложение. Мы продадим это мерсийцам. — Мерсийцам?! — взорвался Сигурд, с силой грохнув кулаком по столу. — Да ведь они саксы! Они мерзкие христиане! И они верные союзники Нортумбрии! — Технически, — спокойно вмешалась Гюда, невозмутимо перелистывая страницу в своем гроссбухе, — Мерсия и Нортумбрия люто ненавидят друг друга. Они уже добрых двести лет без остановки грызутся из-за приграничных земель. А враг моего врага — это мой идеальный покупатель. Рагнар с уважением кивнул ей. Она все поняла абсолютно верно. — Но они все равно остаются саксами! — не унимался Ульф. — Если мы отдадим им столько железа, они немедленно накуют из него мечей. А уже в следующем году они придут и убьют нас этими самыми мечами. — Именно на это, — Рагнар расплылся в широкой улыбке, легонько постукивая по хрупкой чугунной сковородке, — я и рассчитываю. Он поднялся с места и медленно обошел стол. — Это чугун. Да, он невероятно твердый, но при этом чрезвычайно хрупкий. Из него получаются просто великолепные котлы. И отличные лемехи для плугов. Но если какой-нибудь местный кузнец попытается выковать из этого длинный меч... он просто разлетится на мелкие осколки при первом же ударе о щит. Рагнар внимательно посмотрел на своих озадаченных советников. — Мы просто затопим мерсийский рынок донельзя дешевым железом. Мы заберем их серебро. Мы заберем их зерно. А взамен они получат металл, который идеален для сельского хозяйства, но абсолютно бесполезен для войны. И если они попытаются превратить его в оружие, они собственными руками саботируют свою же армию. Челюсть Сигурда медленно поползла вниз. Он посмотрел на уродливую сковородку с совершенно новым, глубоким уважением. — Ты хочешь продать им... дрянное оружие? — Я хочу продать им исключительно сельскохозяйственную продукцию, — с невинным видом поправил его Рагнар. — А если они начнут использовать ее не по прямому назначению, это автоматически аннулирует нашу гарантию. Истинное коварство этого плана наконец-то дошло до суровых викингов. Ограбить человека с помощью верного топора — это, безусловно, славно. Но ограбить человека, продав ему меч, который гарантированно сломается в бою? Это уже уровень коварства самого Локи. — Мне это чертовски нравится, — раздался от входа громоподобный голос конунга Хорика. Оказывается, конунг все это время стоял снаружи и внимательно слушал, попутно хрустя спелым яблоком. — Это невероятно бесчестно. Это алчно. И это просто идеально. Конунг прошел внутрь и уселся во главе стола. — Однако, — Хорик небрежно вытер рот рукавом, — Мерсия находится далеко на юге отсюда. Вся граница надежно охраняется. И как именно мы собираемся переправить пять тонн железных сковородок на вражескую территорию так, чтобы нас при этом не нашпиговали стрелами? В шатре вновь повисла тяжелая тишина. Вот оно — логистическое препятствие во всей своей красе. Они не могли просто взять и отправить караван прямиком в Мерсию. Им был жизненно необходим контрабандист. Тот, кто досконально знает все тайные тропы, размеры взяток и скрытые речные броды. — Я совершенно не знаю этих земель, — честно признался Рагнар. — Я разбираюсь в машинах, но я ничего не смыслю в политике этой грязи. — А кто-нибудь из вас смыслит? — Рагнар обвел взглядом присутствующих. — Кто-нибудь знает человека, который умеет ходить между струйками дождя? Молчание затягивалось. Даже Гюда выглядела глубоко задумчивой, но явно сбитой с толку. И тут, из самого дальнего угла шатра, Ульф неуверенно откашлялся. — Эм... Ваше Высочество, — медленно начал Ульф, выглядя при этом слегка смущенным. — Я понятия не имею о мерсийской политике, но я знаю одного пленника, который в ней отлично разбирается. Рагнар резко повернулся к отцу. — Кто это? Ульф нервно почесал шею. — Ты помнишь наш налет на монастырь на прошлой неделе? Тот самый, где мы случайно наткнулись на отличный винный погреб? — Еще как помню, — кивнул Рагнар. — Так вот, в подземелье мы нашли одного человека, — пояснил Ульф. — И он точно не был монахом. Его заперли там сами монахи. Он утверждает, что он обычный «путешественник». Но при этом он свободно щебечет на норвежском, саксонском и франкском. А еще у него на шее красуется татуировка в виде змеи. Интерес Рагнара вспыхнул с новой силой. Пленник-полиглот в темнице у монахов? Да это же просто кричало о том, что перед ними профессиональный преступник. — И где он сейчас? — спросил Рагнар. — Он у Бьорна, — усмехнулся Ульф. — В данный момент он помогает Бьорну организовывать наряд по чистке картошки. Он говорит, что его зовут Этельвульф, но парни прозвали его Хорьком. Рагнар немедленно вскочил на ноги. — Приведите ко мне этого Хорька. --- Десять минут спустя... Бьорн бесцеремонно втащил пленника в шатер. Этельвульф «Хорёк» оказался щуплым мужичком с бегающими глазками и носом, который совершенно очевидно ломали как минимум трижды. На нем была рваная, грязная туника, но вот руки у него были на удивление мягкими — это были руки не работяги, а профессионального карточного шулера. Он испуганно посмотрел на конунга, затем на Рагнара, а потом перевел взгляд на гору чугунных сковородок. — Я не крал эту чертову картошку! — поспешно выпалил Этельвульф. — Что бы вам там ни наплел Бьорн, это было просто досадное недоразумение, в котором каким-то образом оказалась замешана коза! — Нам глубоко плевать на картошку, — спокойно ответил Рагнар, присаживаясь на край стола. — Мы хотим поговорить о торговле. Этельвульф удивленно моргнул. Он опасливо оглядел шатер, битком набитый до зубов вооруженными викингами. — Торговля? Но вы же обычно просто приходите и забираете все силой. — Мы решили диверсифицировать наш подход, — пояснил Рагнар. — У меня есть пять тонн железа. И я хочу продать его в Мерсии. Мне нужно серебро и зерно. И мне нужно сделать это так, чтобы мерсийский король не вздернул моих людей на ближайшем суку. Хорёк внимательно посмотрел на железо. Он взял одну из сковородок и задумчиво постучал по ней ногтем. — Чугун, — пробормотал Этельвульф. — Хрупкий. Слишком высокое содержание углерода. Отлично подходит для варки похлебки, но абсолютно непригоден для парирования ударов. Рагнар замер как вкопанный. — Ты разбираешься в металлургии? — Я разбираюсь в том, что однажды продал целую партию мечей, выкованных из этого дерьма, одному мелкому лорду в Уэссексе, — осклабился Этельвульф, демонстрируя отсутствие одного зуба. — Он был крайне расстроен, когда его новенький меч разлетелся на куски прямо во время дуэли. Именно поэтому мне и пришлось прятаться в том монастыре на севере. Монахи предоставляют убежище... за определенную плату, разумеется. Рагнар от души рассмеялся. Этот человек был просто идеален. Настоящий аферист девятого века, который прекрасно понимал суть их продукта. — Сможешь провести нас на мерсийские рынки? — спросил Рагнар. Этельвульф подозрительно прищурился. — А что я с этого получу? Ну, кроме того, что вы меня не убьете? — Десять процентов от всей прибыли, — предложил Рагнар. — И полную свободу. — Двадцать процентов, — мгновенно начал торговаться Этельвульф. — И лошадь. Самую быструю. — Пятнадцать, — резко вмешалась Гюда. — И осла. Ты как раз похож на наездника на осле. Этельвульф перевел взгляд на принцессу. Он увидел ледяной, прагматичный расчет в ее глазах. И нервно сглотнул. — Пятнадцать и осел, — покладисто согласился он. — Но мы не поедем по главным трактам. Мы пойдем через Фенские болота. Я знаю одного шерифа в Линкольне, который любит звонкие монеты куда больше, чем самого Господа Бога. Рагнар встал и протянул ему руку. — Добро пожаловать в Индустриальный корпус, Хорёк, — торжественно произнес Рагнар. — Отныне ты назначаешься Главой отдела экспорта. Этельвульф с явной опаской пожал протянутую руку. — Глава отдела экспорта. Звучит чертовски опасно. — Так оно и есть, — широко улыбнулся Рагнар. — Но зато пенсионный план у нас просто великолепный. Затем он повернулся к Сигурду. — Грузите повозки, — скомандовал Рагнар. — Тщательно замаскируйте железо под толстым слоем сена. Хорёк покажет дорогу. Мы собираемся затопить Мерсию самой лучшей, самой хрупкой кухонной утварью в истории человечества. Когда Хорька увели осматривать его новый груз, конунг Хорик лишь покачал головой, глядя на Рагнара со странной смесью благоговейного трепета и легкого беспокойства. — Ты строишь машины, которые швыряют огромные валуны, — пробормотал конунг. — Ты строишь печи, которые плавят твердые камни. А теперь ты строишь настоящую торговую империю, вооружившись лишь одним преступником и жалким ослом. — Это называется вертикальной интеграцией, мой конунг, — невозмутимо ответил Рагнар, снова берясь за свою грифельную доску. — Понятия не имею, что это значит, — тяжело вздохнул Хорик, с хрустом вгрызаясь в очередное яблоко. — Просто проследи, чтобы осел обязательно вернулся. Мне нравится этот осел.