Глава 16 — Глава 16

Глава 16: Масса, умноженная на ускорение [1] Дюны, за пределами лагеря викингов Рагнар сидел на пустой бочке из-под соленой рыбы, неотрывно глядя на деревянный рычаг. Для любого другого это была просто палка на шарнире. Но для Рагнара именно в ней крылась та тонкая грань, что отделяла разрушенную вражескую стену от случайно раздавленной собственной армии. Он находился в испытательной зоне — на уединенном участке пляжа вдалеке от основного лагеря. — Все дело именно в угле сброса, — пробормотал Рагнар себе под нос, задумчиво потирая подбородок. Прямо перед ним возвышался требушет, а точнее, его уменьшенный прототип, который они использовали для калибровки. Рагнар внедрил концепцию регулируемого спускового штифта. В традиционной истории это считалось настоящим искусством, на постижение которого уходили долгие десятилетия. — Тук-тук, — прохрипел чей-то грубый голос. — Заходи, Лейф, — ответил Рагнар, даже не подняв взгляда. — Только побереги голову, не ударься о противовес. Лейф Кузнец вковылял в испытательный круг. В руках он сжимал кусок железа, напоминающий согнутый палец. Его лицо было густо перемазано сажей, и выглядел он смертельно уставшим, однако в глазах кузнеца горел странный, почти маниакальный блеск. Это был взгляд человека, который внезапно осознал, что металл способен вытворять вещи, о которых он раньше даже помыслить не смел. Рагнар нашел Лейфа три дня назад, когда тот отчаянно сыпал проклятиями на кусок бронзы. Когда Рагнар поинтересовался причиной такой ярости, Лейф объяснил, что пытается создать металл, который не устает при многократном сгибании. Рагнар тогда осознал все в то же мгновение: этот человек прямо сейчас пытался изобрести рессорную сталь в девятом веке. Я нашел настоящую золотую жилу, подумал тогда Рагнар. И тут же не раздумывая назначил Лейфа главой металлургического направления. — Лорд Строитель, — произнес Лейф, поднимая вверх железный палец. — Я сделал все в точности так, как вы велели. Я закалил его в масле, а не в воде. И оно... оно пружинит обратно. Лейф с силой прижал кусок железа к деревянной раме. Металл согнулся, накапливая мощное напряжение, а затем со звонким щелчком мгновенно вернулся в свою первоначальную форму, даже не подумав сломаться. — Пружинная сталь, — довольно ухмыльнулся Рагнар, забирая деталь. — Или нечто максимально к ней близкое. С этой штуковиной наш спусковой механизм уж точно не заклинит. Лейф смотрел на металл с неподдельным благоговением. — Это по-настоящему магический металл, — благоговейно произнес он. — Он борется с самим молотом. — Это не магия, Лейф, это всего лишь зернистая структура, — ответил Рагнар, поднимаясь на ноги. — Установи это на нашего гиганта. Ведь если спусковой крючок подведет нас прямо во время осады, мы все будем выглядеть невероятно глупо. Лейф энергично закивал. — Я установлю его лично, — заверил кузнец. — Больше никто не смеет прикасаться к магическому металлу. Рагнар молча смотрел, как кузнец ковыляет прочь в сторону главной строительной площадки. Внутри него разлилась приятная волна глубокого удовлетворения. Академия Палки уже приносила свои плоды. Железная десятина тоже отлично работала. Все разрозненные кусочки головоломки наконец-то складывались в единую картину. Он как раз собирался приступить к расчету оптимального веса снаряда, когда внезапный шум грубо нарушил его концентрацию. — Лорд Рагнар! Лорд Рагнар! Юный мальчишка-посыльный, которому едва ли исполнилось двенадцать, со всех ног мчался по вязкому песку. Он споткнулся о брошенную бухту веревки, кубарем полетел на землю, но тут же вскочил и продолжил свой безумный бег. — Дыши, парень, — велел Рагнар, ловко подхватывая мальчишку за мгновение до того, как тот рухнул бы от бессилия. — Саксы пошли в атаку? — Никак нет, милорд, — хрипло выдавил из себя мальчишка. — Конунг. Он срочно призывает вас в командирский шатер. Великие ярлы жутко кричат. Рагнар тяжело вздохнул. — Великие ярлы орут постоянно, — устало произнес он. — У них просто хобби такое. — Сейчас все иначе, — испуганно прошептал мальчик, округлив глаза. — Там кровь. Улыбка мгновенно исчезла с лица Рагнара. Он крепко перехватил свой пояс. — Показывай дорогу. Атмосфера внутри королевского шатра была настолько тяжелой, что запросто могла бы раздавить крепкий щит. Конунг Хорик мрачно восседал на своем троне, а его лицо напоминало готовую разразиться бурю. По левую руку от него стоял отец Рагнара, Ульф, бледный и явно обеспокоенный. Справа же расположилась принцесса Гюда; она скрестила руки на груди, до побеления костяшек сжимая грифельную доску с расчетами. Рагнар уверенно шагнул внутрь. — Да здравствует конунг, — с порога произнес он, решив проигнорировать традиционный поклон. — Так кто именно истекает кровью? — Мы, — мрачно отозвался Ульф. — А если быть точнее, истекают наши драгоценные припасы. Рагнар нахмурился. — Объясни. Ульф шагнул вперед, сжимая в руке кусок измятого пергамента, который выглядел так, будто его долго и тщательно жевали. — Рагнар, — начал отец, заметно понизив голос. — У нас возникла серьезная проблема с логистикой. Железная десятина сработала даже слишком хорошо. У нас полно железа, вот только взамен мы пообещали людям вдвое больше серебра. — Мы заплатим им из той добычи, что возьмем в Йорке, — пренебрежительно отмахнулся Рагнар. — Таков был наш уговор. — Люди начинают проявлять недовольство, — возразил Ульф. — Они прекрасно видят, что мы кормим четыре сотни Сломленных по три раза на дню. Видят, как Строителям достаются дополнительные порции свинины. А теперь по лагерю еще и поползли слухи, будто стены Йорка абсолютно неприступны. Воины боятся, что отдали свое запасное оружие совершенно напрасно. И если мы не пробьем эту проклятую стену в первый же час... армия просто ополчится против нас. Рагнар напряженно потер лоб. — Значит, наше время на исходе, — констатировал он. — Я это и так знал. — Все куда хуже, — Ульф заговорил еще тише. — У нас закончилось зерно. Корпус Сломленных ест действительно много. Еды у нас осталось от силы на три дня. А после этого нам придется начать жрать собственных лошадей. — Только не вздумайте есть лошадей, — моментально отрезал Рагнар. — Они критически нужны нам для того, чтобы тащить осадные машины. Он перевел твердый взгляд на конунга. — Мы пойдем в атаку уже через два дня, — заявил он. — Лютый голод лишь заставит их сражаться куда яростнее. — Если бы это было нашей единственной проблемой, я бы спал совершенно спокойно, — наконец подал голос конунг Хорик. Он говорил до пугающего тихо. Конунг властно указал пальцем на Гюду. — Расскажи ему. Гюда сделала шаг вперед. Она даже не взглянула на отца, ее взор был устремлен прямо на Рагнара. Глаза принцессы были ледяными и полными клокочущей ярости. — В западном секторе произошел вопиющий инцидент, — резко бросила Гюда. — Моя ревизионная группа... те самые люди, которых я отправила собрать железный лом в лагере ярла Эйнара... Рагнар напрягся всем телом. — Ярл Эйнар? Это тот самый ублюдок с косичкой, похожей на дохлую крысу? — Именно он, — кивнула Гюда. — Он наотрез отказался отдавать лом. Заявил, что не собирается принимать приказы от какой-то там бабы с книжкой или от искалеченного строителя. А когда мои люди попытались настоять на своем... он просто натравил на них своих хускарлов. Рагнар почувствовал, как в груди разгорается обжигающе холодное пламя. — Он их убил? — Он жестоко избил их, — голос Гюды заметно дрогнул от с трудом сдерживаемого гнева. — Он отобрал их Единицы Рагнара и просто переломал. А затем швырнул Свена в грязную лужу и велел передать, что если хоть один калека еще раз приблизится к его шатру, он самолично отрубит ему вторую ногу. В шатре воцарилась звенящая, давящая тишина. В голове Рагнара вдруг наступила пугающая, абсолютно ледяная ясность. Свен. Тот самый человек, который приседал до кровавых слез только ради того, чтобы быть хоть чуточку полезным. Человек, который называл Эрика своим братом. — Идиот, — одними губами прошептал Рагнар. — Какой же тупой, самоубийственный идиот. Конунг Хорик внимательно наблюдал за реакцией парня. — Ты хочешь его убить, — констатировал правитель. — Я хочу засунуть его прямо в требушет и выстрелить им в открытое море, — абсолютно ровным голосом ответил Рагнар. — Почему он до сих пор вообще жив? Ведь ты конунг. А он посмел напасть на твоих офицеров. — У него под началом пять сотен воинов, — поспешно вмешался Ульф, вклиниваясь между Рагнаром и конунгом. — Пять сотен тяжеловооруженных пехотинцев. Именно они служат надежным якорем для нашего левого фланга. Если мы попытаемся арестовать ярла Эйнара прямо сейчас, его люди тут же поднимут бунт. Мы получим полноценную гражданскую войну прямо на этом пляже, в то время как саксы будут просто смотреть на нас со стен и радостно смеяться. — Значит, мы просто утремся и ничего не сделаем? — спросил Рагнар, в упор глядя на Гюду. — Позволим ему безнаказанно ломать Строителей? Если мы спустим это дерьмо ему с рук, вся наша Академия превратится в жалкую шутку. А Единица Рагнара станет всего лишь необязательной рекомендацией, а вовсе не железным законом. — Мы не можем вступить с ним в открытый конфликт прямо сейчас, — произнесла Гюда, хотя было очевидно, какой невероятной боли ей стоили эти слова. — За ним стоят все традиционалисты. Они искренне считают твои машины не более чем забавными игрушками. Они жадно ждут твоего провала. И тут Рагнар окончательно осознал суть расставленной ловушки. Эйнар сделал ставку на то, что осадные машины обязательно сломаются. А если они потерпят крах, то в лагерь незамедлительно вернутся Старые Порядки, и тогда самого Рагнара непременно принесут в жертву, чтобы успокоить разгневанных богов. — Что ж, — протянул Рагнар, медленно прохаживаясь по шатру. — Вот каков их жалкий ответ на промышленную революцию. Банальный саботаж и грубая сила. — И каков же будет твой ход, Строитель? — поинтересовался конунг Хорик, вальяжно откинувшись на спинку трона. Судя по его лицу, он откровенно наслаждался развернувшимся представлением. — Смогут ли твои хваленые деревяшки предотвратить назревающий бунт? Рагнар резко остановился. Он вспомнил о пружинной стали, которую ему только что с такой гордостью демонстрировал Лейф. Вспомнил о колоссальной энергии, дремлющей внутри торсионных шипов. — Ярл Эйнар искренне верит, что настоящая сила — это возможность ударить кого-то топором по голове, — тихо произнес Рагнар. — Он думает, раз уж мои люди хромают, значит, они жалкие слабаки. Он повернулся к Ульфу. — Отец, когда Великий Требушет будет полностью собран? Ульф удивленно моргнул, явно озадаченный столь резкой сменой темы. — Уже завтра утром, — ответил он. — Бьорн как раз сейчас подгоняет стрелу противовеса. — Отлично, — кивнул Рагнар. — А что со снарядами? — У нас заготовлено достаточно камней, — отрапортовал Ульф. — Но мы еще ни разу не испытывали его при полной боевой нагрузке. Рагнар вновь повернулся к конунгу. — Мой конунг, не нужно арестовывать ярла Эйнара, — твердо произнес он. — Лучше просто пригласи его. — Пригласить? — Хорик скептически выгнул бровь. — Завтра ровно в полдень мы устроим масштабную демонстрацию силы, — чеканя каждое слово, заявил Рагнар, и его взгляд стал тяжелым, как свинец. — Пригласи абсолютно всех ярлов. И обязательно пригласи Эйнара. Передай ему, пусть прихватит свой самый прочный щит. И пусть не забудет прихватить весь свой непомерный скептицизм. — И что же ты собираешься делать? — с сомнением спросила Гюда. — Заговоришь его до смерти своими математическими вычислениями? Рагнар внимательно посмотрел на девушку. Он прекрасно видел контур Жала валькирии, надежно спрятанного под ее плотным плащом. — Нет, — губы Рагнара растянулись в жутковатой улыбке, которая совершенно не коснулась его холодных глаз. — Я собираюсь наглядно показать этому ублюдку, что в новом мире тебе вовсе не обязательно быть невероятно сильным, чтобы раздавить жалкую букашку. Тебе просто нужен рычаг побольше. Он резко развернулся к мальчишке-посыльному, который все это время робко топтался у входа в шатер. — Парень, — скомандовал Рагнар. — А ну живо дуй в Академию. Передай Бьорну, чтобы он немедленно удвоил массу противовеса. А Лейфу скажи, пусть отполирует спусковой крюк до идеального блеска. Затем он снова посмотрел на собравшийся перед ним совет. — Ярл Эйнар посмел сломать мою линейку, — процедил Рагнар, до хруста сжимая кулаки. — А завтра я сломаю всю его дерьмовую реальность. Конунг Хорик разразился коротким, лающим смехом. — Обожаю смотреть, как умники выходят из себя, — осклабился он. — Это выглядит так... креативно. — Все свободны, — конунг небрежно махнул рукой. — Готовь свое грандиозное представление, Рагнар. Но запомни: если ты облажаешься, Эйнар сожрет тебя с потрохами. — Пусть только попробует, — мрачно пробормотал Рагнар, круто разворачиваясь на каблуках. — Но он точно подавится моими щепками. Когда Рагнар вышел наружу, вдыхая прохладный английский воздух, его мысли были далеки от предстоящей осады Йорка. Сейчас его мозг был полностью поглощен решением одной весьма специфической физической задачи: какая именно сила требуется, чтобы публично унизить зарвавшегося военачальника и при этом не развязать кровавую гражданскую войну? И он уже точно знал правильный ответ. Масса, умноженная на ускорение.