Эрик сидел на деревянном ящике, с неподдельным недоверием пялясь на свою тарелку. Рядом с ним Свен практически заглатывал буханку хлеба целиком, а крошки разлетались из его бороды, словно древесные опилки.
— Он мягкий, — пробормотал Свен с набитым ртом, пока на его глазах наворачивались слезы искренней радости. — Хлеб мягкий, Эрик. Он больше не хрустит на зубах, как гравий.
— Это ведь Второй паек, — прошептал Эрик, озираясь по сторонам, будто ожидая, что кто-то прямо сейчас вырвет еду у него из рук. — Рагнар сказал, что Строители едят вторыми, сразу после королевской гвардии.
Для одного из Сломленных подобное было просто неслыханно. Обычно Эрик доедал то, что оставалось после собак, а сейчас он уже вытирал жир с подбородка. Общая травма лагерных изгоев сковала Эрика и Свена узами, которые были куда прочнее дешевого железа.
Свен, человек, который однажды попытался подоить быка лишь потому, что тот показался ему одиноким, был парнем с невероятно простой душой. Его сослали в отряд калек из-за того, что в стене щитов он слишком легко отвлекался на любые блестящие предметы. Зато этот здоровяк вполне мог поднять целого вола.
— Как думаешь, нам потом еще и меду дадут? — с надеждой спросил Свен.
Внезапно ткань палатки содрогнулась от оглушительного рева.
— А ну шевелите задницами, опилкоголовые! Бревна сами себя не поднимут!
Это был директор Бьорн. Умиротворенное жевание стихло в ту же секунду. Абсолютно каждый Строитель в палатке, будь он одноногим, одноглазым или просто дряхлым стариком, поспешно вскочил на ноги. Побросав недоеденную свинину, они похватали свои трости и костыли, а затем заковыляли в сторону тренировочных площадок Академии так быстро, как только могли.
Бьорн возвышался перед шеренгой из шестидесяти новобранцев. На нем была туника с оторванными рукавами, обнажавшая руки, которые больше напоминали сплетенные стальные тросы.
— В шеренгу! — рявкнул Бьорн. — Плечом к плечу! И если ваш сосед смердит, просто задержите дыхание!
Эрик торопливо встал в строй рядом со Свеном. Он тяжело опирался на палку, чувствуя, как больная нога неприятно пульсирует после короткой пробежки.
— Сегодня, — объявил Бьорн, расхаживая взад и вперед словно свирепый тигр в клетке, — мы будем учиться поднимать тяжести. Вы думаете, это так просто? Думаете, можно просто схватить и потянуть?
Он резко остановился напротив щуплого новобранца по имени Лейф Младший, которого прозвали так, чтобы отличать от кузнеца и бригадира с таким же именем.
— Подними этот камень, — приказал Бьорн, указав на булыжник весом в добрых полсотни фунтов.
Лейф согнулся в пояснице, оставив ноги прямыми, и с натужным кряхтением рванул камень вверх.
— Неправильно! — взревел Бьорн, выбивая булыжник прямо из рук Лейфа. — Ты тянешь спиной, словно кланяющийся слуга! Хочешь, чтобы твой позвоночник хрустнул, как сухая ветка?
Затем Бьорн резко повернулся к остальной группе.
— Мы никогда не поднимаем вес спиной! Мы поднимаем Треугольником!
Он опустился в безупречный присед. Пятки плотно прижаты к земле, колени разведены в стороны, а спина идеально прямая.
— Треугольник — это самая прочная фигура! — прокричал Бьорн. — Принять положение! И держать!
Эрик крепко стиснул зубы. Он уверенно расставил ноги и начал медленно опускать таз.
Это была сущая агония. Его покалеченная нога предательски дрожала. Мышцы вокруг вывернутого колена буквально вопили от боли. Ему безумно хотелось встать, хотелось хоть немного опереться на свою верную палку.
— Держать! — рявкнул Бьорн, прохаживаясь вдоль шеренги. — Если кто-то из вас встанет, значит, он хочет вернуться к чистке выгребных ям!
Прошло всего пять минут, но для них это время растянулось на долгие пять лет.
Стоявший рядом с Эриком мужчина со шрамом на лице жалобно простонал и рухнул на землю, когда его ноги окончательно подкосились.
Бьорн оказался возле него в то же мгновение.
— Встать! — взревел Бьорн, грозно нависая над упавшим. — Разве стена рухнула? Нет! Разве битва уже закончилась? Нет! Дереву абсолютно плевать на твою усталость! Дерево тяжелое, и точка!
— Я... Я больше не могу, — хрипло выдавил из себя мужчина.
— Тогда убирайся! — Бьорн указал рукой прямо на выход из лагеря. — Иди! Иди и скажи конунгу, что ты абсолютно бесполезен! Иди жрать рыбьи потроха вместе с рабами!
Мужчина нерешительно замер. Он посмотрел на выход из лагеря. Затем перевел взгляд на могучие требушеты, возвышающиеся вдалеке. А потом посмотрел на свиной жир, который все еще блестел на его руках.
Он со скрипом стиснул зубы, обхватил больное колено и усилием воли заставил себя вернуться в присед.
— Хорошо! — удовлетворенно кивнул Бьорн. — Боль — это всего лишь слабость, которая покидает ваше тело! Сидеть низко!
— Так точно! — прокричали новобранцы срывающимися голосами.
Нога Эрика пылала адским огнем. Он покрылся липким холодным потом от нарастающего страха. Я не смогу этого сделать, пронеслось у него в голове. Я же калека. Мое место — ковыряться в куче гнилой картошки.
Но затем он посмотрел на Свена. Свен сидел в идеальном приседе, тихонько мыча себе под нос какую-то веселую мелодию, и, казалось, совершенно не замечал боли, ведь его ноги были толстыми, как древесные стволы. Заметив взгляд Эрика, Свен ободряюще подмигнул.
— Будь как лягушка, Эрик, — едва слышно прошептал Свен. — Стань лягушкой.
Стань лягушкой, мысленно приказал себе Эрик. Не будь картошкой.
Он до побеления костяшек сжал кулаки. Вспомнил своего отца, который погиб в стене щитов, всю жизнь называя Эрика жалким недомерком. Он затолкал всю эту пронзительную боль в крошечный ящик где-то на задворках сознания и наглухо запер его. И продолжил держать присед.
Бьорн остановился прямо напротив Эрика. Он молча посмотрел на его дрожащую ногу. Посмотрел на капли пота, срывающиеся с кончика носа Эрика. Но он не стал кричать.
Директор лишь одарил его едва заметным одобрительным кивком.
— Вольно! — скомандовал Бьорн.
Новобранцы обессиленно повалились на песок, жадно хватая ртом воздух.
— Перерыв на воду! — объявил Бьорн. — У вас ровно десять минут. А затем мы начнем изучать разворот.
Лежа на песке и массируя ноющее колено, Эрик вдруг осознал одну очень странную вещь. Он больше не хотел уходить. Да, он всем нутром ненавидел эту боль, но впервые в своей жизни он по-настоящему стал частью единого отряда. Здесь он больше не был для всех Хромоножкой. Он был просто еще одним до смерти измотанным Строителем.
Солнце скрылось за горизонтом, окрасив английское небо в густые фиолетовые тона. Физические пытки подошли к концу, но теперь настало время для пыток интеллектуальных.
Строители рассаживались на массивных бревнах, выложенных полукругом вокруг большого жаркого костра. Их мышцы нещадно гудели от усталости, но животы снова были сыто набиты.
Из королевского шатра грациозно вышла принцесса Гюда. В руках она держала небольшую грифельную доску и кусочек мела. На ней было самое обычное шерстяное платье, но держалась она с таким величием, что затмевала авторитет любого ярла.
— Добрый вечер, Строители, — произнесла она, и ее спокойный голос прозвучал словно целебный бальзам после бесконечных криков Бьорна.
— Сегодня вечером мы не будем поднимать тяжести, — продолжила принцесса. — Сегодня вечером мы будем учиться видеть.
Она подняла вверх Единицу Рагнара — ту самую палку с зарубками.
— В ней кроется истина.
Гюда провела линию на своей доске. Линия вышла кривой и донельзя дрожащей.
— Разве это линия? — спокойно спросила она.
— Да! — радостно выкрикнул Свен. — Ведь она идет вот отсюда и прямо вон туда!
— Нет, — мягко возразила Гюда. — Это самый настоящий хаос.
Она приложила прямой край палки к доске и провела рядом безупречную, идеально ровную черту.
— А вот это, — она легонько постучала по новой черте, — настоящий порядок. В этом кроется сила. Если вы вырежете балку по образцу первой линии, ваша машина будет шататься. Если машина пошатнется, камень пролетит мимо стены. Если камень пролетит мимо, саксы поднимут нас на смех. А если саксы будут смеяться, мы просто умрем.
Она внимательно обвела взглядом круг освещенных пламенем лиц.
— И поэтому я спрашиваю вас... что же такое прямая линия?
— Это горизонт, принцесса, — робко поднял руку какой-то одноглазый мужчина.
— Очень поэтично, — кивнула Гюда. — Но горизонт всегда изгибается.
— Это древко копья! — выкрикнул кто-то другой.
— Копья тоже гнутся, — парировала она.
Ее взгляд остановился на Эрике. Он сидел совершенно тихо, задумчиво потирая зарубки на своей собственной палке.
— Ты, — Гюда указала прямо на него. — Эрик. Что такое прямая линия?
Эрик медленно поднялся на ноги, тяжело опираясь на трость. Костер умиротворяюще потрескивал.
— Прямая линия, — начал Эрик, и его голос слегка дрогнул, — это... точность. Это умение делать ровно то, что ты задумал, не теряя при этом ни единой капли пространства.
Гюда удивленно приподняла бровь, а уголок ее губ едва заметно дрогнул в легкой улыбке.
— Точность, — задумчиво повторила она. — Мне это нравится.
— Мы, люди, по своей природе полны изъянов, — принцесса снова повернулась к остальной группе. — Мы бываем кривыми. Мы хромаем. И мы ломаемся.
Она выдержала тяжелую паузу, позволяя этим словам проникнуть в их умы. Абсолютно каждый мужчина, сидящий у этого костра, не понаслышке знал, каково это — быть сломленным.
— Но, — продолжила она, и ее глаза ярко блеснули в свете пламени, — с помощью этой простой палки и своего разума вы вполне можете сотворить истинное совершенство. Вы можете построить нечто, что будет намного ровнее всего задуманного самой природой. Вы можете заставить этот мир обрести смысл.
— Математика — это главное оружие слабого против сильного, — Гюда вновь подняла доску. — Громадный великан может просто бросить камень, но математик способен метнуть этот же камень в три раза дальше и при этом попасть прямо в нос пролетающей мухе.
— А теперь, — она стерла рисунки с доски, — кто из вас умеет считать до десяти?
Ровно половина людей тут же подняла руки вверх. Остальные лишь сгорали от стыда.
— Отлично, — ободряюще улыбнулась Гюда. — Уже к завтрашнему вечеру абсолютно каждый из вас будет считать до сотни. И вы наконец-то узнаете, в чем разница между пядью и локтем.
— Итак, урок первый, — она аккуратно вывела новый символ. — Это цифра Один...
Урок продолжался, а Эрик сидел, словно полностью завороженный. Он не просто заучивал какие-то числа. Прямо сейчас он познавал настоящий тайный язык. Тот самый язык, который Рагнар использовал для создания своих непотопляемых кораблей. Язык, с помощью которого Гюда убивала людей через бронзовую трубу.
Долгие годы Эрику твердили, что вся его ценность заключается лишь в умении крепко держать меч. И раз уж он не мог нормально размахивать клинком, то считался абсолютно никчемным.
Но здесь, сидя у жаркого костра и сжимая в руках Единицу Рагнара, он вдруг ясно осознал, что этот мир куда больше и многограннее, чем просто звон мечей.
— Свен, — прошептал Эрик своему другу, который с пыхтением пытался нарисовать в грязи цифру два.
— А? — отозвался Свен, высунув язык от невероятного напряжения.
— Мне кажется, мы станем по-настоящему опасными.
— Я стану по-настоящему опасным только для этой грязи, — Свен критически оглядел свою кривую двойку.
Обновлено: 10.07.2026