Глава 14 — Глава 14. Лагерь викингов

Глава 14. Лагерь викингов Окраина лагеря викингов, Англия. Эрик уныло сидел на большом, густо облепленном острыми ракушками камне, пустым взглядом сверля свинцово-серый горизонт. В свои девятнадцать лет он по всем законам должен был стоять плечом к плечу с братьями в стене щитов. Он должен был во всю глотку орать боевые кличи, жаждая крови и вечной славы. А вместо этого он уныло чистил картошку ножом, который был куда тупее, чем хваленое чувство юмора его родного дядюшки. Эрик официально числился среди Сломленных. Еще во время тяжелой высадки в Восточной Англии на его ногу со всего маху рухнула убитая лошадь. Кость со временем срослась, но срослась она отвратительно криво. Теперь он сильно хромал при каждом шаге, что делало его непозволительно медлительным на фоне остальных. А в жестоком мире викингов быть медленным означало быть мертвым. Или же, что еще хуже, это означало, что отныне ты просто парень, который чистит картошку. — А ведь когда-то у меня было великое будущее, — горько пробормотал Эрик, обращаясь к кривой репе. — А теперь у меня остался один сплошной крахмал. Он с тихим всплеском швырнул очищенный клубень в бадью с ледяной водой. Его руки были неестественно красными и густо покрылись болезненными трещинами от пронизывающего ветра. Здесь, на задворках лагеря, он был практически невидимкой. Суровые воины равнодушно проходили мимо, даже не удостаивая его взглядом, их горящие глаза были неотрывно прикованы к далеким, манящим стенам Йорка и сладостным обещаниям неисчислимого золота. Эрик же прекрасно понимал, что его личная доля в этой добыче будет состоять лишь из тех жалких объедков, что случайно свалятся с проезжающей телеги. Внезапно земля под его ногами мелко задрожала. — ЭРИК! ЭРИК ХРОМОНОЖКА! Эрик обреченно вздохнул. Во всем огромном лагере был лишь один единственный человек, который мог называть его так с подобным щенячьим восторгом и абсолютно полным, кристальным отсутствием хоть какого-то такта. Вниз по песчаной дюне на всех парах несся Свен. Этот парень был силен как молодой бык, но при этом обладал мозгом размером с усохший грецкий орех. Он был единственным настоящим другом Эрика, и по большей части лишь потому, что Эрик был единственным человеком в лагере, который не швырялся в него камнями всякий раз, когда тот задавал свои непроходимо тупые вопросы. — Ну чего тебе опять, Свен? — устало спросил Эрик, даже не поднимая головы от своего унылого занятия. — Опять нашел какого-то дохлого краба? — Нет! Тут кое-что получше! — радостно выдохнул Свен, с громким хрустом тормозя прямо перед ним и щедро осыпав песком бадью с чищеной картошкой. — Там Большой Медведь... ну, тот здоровяк, брат Строителя... он там так орет! — Этот твой Бьорн вообще никогда не затыкается, — философски заметил Эрик. — Да нет же, он сейчас орет как-то по-особенному! — Свен возбужденно замахал своими пудовыми ручищами. — Он на весь лагерь кричит, что им срочно нужны люди! Он говорит, что им нужны именно Сломленные! И он обещает... целых тридцать кусков чистого серебра! Эрик мгновенно замер, так и не дочистив очередную картофелину. Он резко вскинул голову, недоверчиво прищурившись на раскрасневшегося Свена. — Тридцать кусков серебра? За что это вдруг? Хотят использовать нас как живую приманку для саксонских стрел? — Да нет же! Чтобы мы вступили в этот... в их... — Свен озадаченно почесал в затылке, и его лицо мучительно сморщилось от неимоверных умственных усилий. — В Орден Палок! Нет, погоди... В Орден Строителей! Он так и сказал, что там вообще не нужно никуда бегать. Там нужно просто быть очень умным. Свен бесцеремонно сгреб Эрика за воротник туники и одним мощным рывком вздернул его на ноги. — А ты ведь у нас страсть какой умный, Эрик! Ты же всегда заранее знаешь, сколько бобов насыпано в кувшине, еще до того, как мы начнем их жрать! Давай, иди туда! Эрик почувствовал, как где-то глубоко в груди внезапно встрепенулось странное, давно забытое чувство. Это была еще не надежда — свою надежду он собственными руками похоронил под огромной, вонючей кучей картофельных очистков еще несколько недель назад — но это было жгучее, непреодолимое любопытство. Этот странный парень, Рагнар Строитель, в последнее время наделал немало шума в лагере. Чего только стоили его Жирные корабли, которые почему-то наотрез отказывались тонуть в шторм. Или эти жуткие Разрушители стен, которые играючи швырялись целыми деревьями. — Если окажется, что это какая-то дурацкая шутка, — мрачно предупредил Эрик, крепко перехватывая свою верную деревянную клюку, — я лично засуну тебе сырую картофелину в нос, пока ты будешь спать. — Да иди уже! — Свен ободряюще толкнул его в спину. — Иди и забери свое серебро! Вход в производственную зону Эрик, тяжело припадая на изувеченную ногу, побрел в сторону указанной зоны. И, как оказалось, он был далеко не одинок. Там уже выстроилась целая очередь. Это было, пожалуй, самое жалкое, самое разношерстное и убогое сборище викингов, которое Эрику когда-либо доводилось видеть в своей жизни. Здесь топтались хмурые мужчины с черными повязками на глазах, воины с обрубками вместо рук, немощные старики со спинами, скрюченными в форме вопросительного знака, и совсем еще юнцы вроде него самого, чьи ноги были безнадежно искалечены. В любой другой, обычный день вся эта убогая толпа уныло побиралась бы на задворках лагеря, выпрашивая жалкие объедки. А сегодня они организованно стояли в очереди. В самом начале этой длинной вереницы возвышался просторный шатер. А прямо над ним гордо трепетало на холодном ветру наспех намалеванное знамя. На нем не было ни привычного огнедышащего дракона, ни зловещего Одинова ворона. Там были неумело, но четко изображены ровный квадрат и правильный треугольник. — Следующий! — гулко донеслось из недр шатра. Эрик терпеливо ждал. Бледное солнце нещадно палило голову. Он с растущим недоумением наблюдал, как суровые, искалеченные мужики заходили внутрь с откровенным ужасом на лицах, а выходили оттуда с видом людей, которые окончательно запутались в этой жизни, но при этом каждый из них судорожно сжимал в кулаке узкую полоску ярко-желтой ткани. Наконец, настала и очередь Эрика. Он низко пригнулся и осторожно нырнул под полог шатра. Внутреннее убранство оказалось на удивление спартанским. Посредине стоял обычный стол, сплошь заваленный гладкими сланцевыми табличками. А прямо за этим столом восседал вовсе не легендарный Рагнар Строитель, а сама принцесса Гюда. От неожиданности Эрик едва не запнулся о свою собственную искалеченную ногу. Настоящая принцесса? Лично проводит собеседования с жалкими калеками? — Имя? — бросила она ледяным тоном, даже не удосужившись оторвать взгляд от своего пухлого гроссбуха. Ее голос звучал поразительно холодно и по-деловому. — Э-эрик, — жалко пролепетал он. — Сын... ну, в общем, просто Эрик. — Характер увечья? — Нога раздроблена. Бегать не могу. Строй в стене щитов держать тоже не способен. Только после этого Гюда наконец-то соизволила поднять на него глаза. Они оказались пронзительно, пугающе синего цвета, и сейчас они сканировали его с ног до головы с такой тщательностью, словно она пыталась прочесть сложную военную карту. — Нам совершенно не нужно, чтобы ты здесь бегал, — отрезала она. — Нам нужно, чтобы ты хоть немного шевелил мозгами. Она небрежным жестом указала на небольшую горку странных деревянных деталей, сваленных прямо на столе. Они были вырезаны в форме весьма необычных геометрических фигур — там были клинья, ровные прямоугольники и гладкие цилиндры. — У тебя есть ровно десять секунд, — безапелляционно заявила Гюда. — Построй из них башню, да повыше. Если она рухнет, ты немедленно выметаешься отсюда. Время пошло. Эрик лихорадочно уставился на деревяшки. Любой нормальный человек инстинктивно начал бы складывать их самыми плоскими сторонами друг к другу. Но его цепкий взгляд тут же выхватил круглый Цилиндр. Если положить его на бок, он будет абсолютно неустойчив. Он молниеносно схватил два самых массивных прямоугольника и положил их плашмя в качестве надежного основания. Затем он взял скошенные клинья, но положил их вовсе не остриями вверх, как сделал бы любой дурак, а хитро сцепил их между собой так, чтобы они образовали идеально ровную, плоскую поверхность. И уже в самый центр этой конструкции он торжественно водрузил гладкий цилиндр в вертикальном положении. — Готово, — выдохнул Эрик, резко отдергивая руки как раз в ту самую секунду, когда отведенное время истекло. Башня стояла как влитая. Выглядела она, конечно, донельзя уродливо, но зато была невероятно устойчивой. Гюда с явным сомнением ткнула в нее кончиком своего гусиного пера. Башня даже не шелохнулась. — Грамотно рассчитанный центр тяжести, — удовлетворенно промурлыкала она, размашисто ставя галочку в своем пергаменте. — Весьма недурно. Затем она указала тонким пальцем на одну из сланцевых табличек. На ней были грубо нацарапаны две фигуры: треугольник и квадрат. — Какая из этих фигур прочнее? — резко спросила она. — Треугольник, — не задумываясь, выпалил Эрик. — А почему именно он? — Ну, потому что... — Эрик мучительно нахмурился, отчаянно пытаясь подобрать правильные слова. — Потому что если с силой надавить на угол квадрата, он попросту сплющится и превратится в кривой ромб. А вот треугольник... треугольник всегда сопротивляется. Он словно упирается сам в себя. Гюда внезапно перестала писать. Она подняла на него глаза и искренне, тепло улыбнулась, отчего колени у бедного Эрика подогнулись куда сильнее, чем от его старой травмы. — Треугольник всегда сопротивляется, — задумчиво повторила она. — А мне чертовски нравится эта формулировка. Она изящно запустила руку в стоящий рядом деревянный ящик и извлекла оттуда самую обыкновенную, ничем не примечательную деревянную палку. Вся она была испещрена какими-то непонятными, но ровными зарубками. — Ты хоть понимаешь, что это такое? — испытующе спросила она. — Обычная палка, — честно ответил Эрик. — Это Линейка, — снисходительно поправила она его. — И отныне это твой главный закон. Бери. И даже не вздумай ее потерять. Потому что если ты ее посеешь, здоровяк Бьорн будет крайне, крайне огорчен. Она властно всучила ему в руки размеченную деревяшку и ту самую узкую полоску ярко-желтой ткани. — Добро пожаловать в ряды нашей Академии, Эрик. С этой самой минуты ты больше не жалкий, никчемный калека. Отныне ты полноправный Подмастерье Первого уровня. Эрик дрожащими руками принял палку. На вид она казалась совсем легкой, но в его ладони она ощущалась абсолютно невесомой. Он вышел из душного шатра на свежий воздух; он по-прежнему тяжело хромал при каждом шаге, но теперь его голова была гордо и высоко поднята. Казармы — День 1 Так называемые Казармы на деле представляли собой просто гигантский, продуваемый всеми ветрами шатер без боковых стенок, раскинутый неподалеку от грозных силуэтов требушетов. Эрик спал мертвым сном на куче колючей соломы, судорожно прижимая к груди свою драгоценную линейку, словно это был заколдованный меч. Ему снился дивный сон о том, как он строит невероятную, немыслимую башню, которая достает до самой луны. Оглушительный, пронзительный лязг металла о металл вдребезги разбил этот прекрасный сон. — А НУ-КА ПОДЪЕМ, ОПИЛКИ ВМЕСТО МОЗГОВ! Эрик подскочил как ужаленный, чудом не выбив здоровый глаз спящему по соседству однорукому ветерану. В самом центре прохода, широко расставив ноги, стоял Бьорн. В одной руке он держал здоровенный металлический щит, а в другой — тяжелый топор, которым он со всей дури лупил плашмя по железу. Сейчас он больше всего походил на разъяренного медведя, который умудрился вылакать целую бочку крепкого кофе. — Просыпайтесь и пойте, ленивые задницы! — оглушительно ревел Бьорн, маниакально скаля зубы. — Солнце уже давно встало! Доски сами себя не распилят! Какого дьявола вы тут дрыхнете?! — Но ведь... сейчас только-только рассвело, — жалобно прошамкал какой-то заспанный старик. — Мы же всегда спали как минимум до полудня. Бьорн угрожающе надвинулся на несчастного старика. — Это было в те темные времена, когда от вас не было абсолютно никакого толка! А теперь вы все — полноправные Строители! А настоящие Строители всегда встают раньше проклятого солнца! Он властно упер руки в бока, возвышаясь в самом центре шатра. — А ну живо подняли свои задницы! Строиться в шеренгу! Живо все наружу! Бегом! Новобранцы в панике заметались по казарме. Это было поистине жалкое и хаотичное зрелище — сплошное мельтешение костылей, неловкие прыжки на одной ноге и торопливое шарканье. Эрик судорожно вцепился в свою линейку и кое-как выковылял наружу, в промозглый, пробирающий до костей утренний туман. Они выстроились в донельзя кривую, неровную шеренгу прямо перед огромной горой тяжелых, необхватных бревен. Бьорн неспешным, хищным шагом прохаживался взад-вперед, придирчиво оглядывая свой жалкий строй. Он резко остановился прямо напротив Свена, которого тоже каким-то немыслимым чудом занесло в эти ряды, скорее всего, исключительно ради его выдающихся способностей таскать тяжести. — Свен! — рявкнул Бьорн. — А ну-ка отвечай, каково самое первое и главное правило любого Строителя? — Э-э... — Свен в панике захлопал глазами, судорожно пытаясь найти ответ в пустотах своего разума. — Ни в коем случае не жрать свежие опилки? — Уже близко! — Бьорн с размаху, от души хлестнул Свена по щеке. — Наше самое первое правило гласит: БЕЗОПАСНОСТЬ! Бьорн резко развернулся к притихшему строю. — Вы все искренне считаете себя жалкими слабаками, — громогласно заявил Бьорн. — Вы думаете, что раз уж ваши ноги никуда не годятся, то вы больше не способны сражаться. Но истинный Строитель никогда не сражается одним лишь своим телом. Он сражается с помощью великого Правила Рычага! Он выразительно ткнул пальцем в сторону горы неподъемных бревен. — А ну бросили свои палки! Прямо сейчас мы начинаем с глубоких Приседаний! — С чего-чего? — испуганно прошептал Эрик своему однорукому соседу. — Приседания! — Бьорн немедленно продемонстрировал требуемое действие. Он идеально выпрямил спину, широко расставил ноги и плавно опустил свой массивный таз до тех пор, пока его огромные бедра не оказались строго параллельны земле, а затем мощным, пружинистым движением взмыл обратно вверх. — Вы должны делать это точь-в-точь так, как будто вы сели посрать в лесу, но делаете это с огромным, королевским достоинством! — А ну живо упали и выдали мне двадцать раз! — безжалостно скомандовал Бьорн. — Если твоя спина хоть немного согнется — ты труп! Если твои колени трусливо подкосятся внутрь — ты труп! Вы должны выстраивать несокрушимый треугольник своими собственными ногами! Толпа Сломленных в нерешительности замялась. — Я СКАЗАЛ ЖИВО! — истошно взревел Бьорн, и на его бычьей шее угрожающе вздулись толстые вены. Эрик отчаянно стиснул зубы. Он жестко уперся в землю обеими ногами, как здоровой, так и искалеченной. Он начал медленно опускаться вниз. Его изувеченное колено мгновенно взорвалось дикой, пронзительной болью, но он тут же вспомнил о спасительном треугольнике. Жесткая структура. Несокрушимая опора. Он с неимоверным усилием вытолкнул себя обратно наверх. Один раз есть. Со всех сторон вокруг него раздавались жалобные стоны, натужное кряхтение, и то и дело кто-то с глухим стуком валился прямо в грязь. — Я сказал ниже! — яростно орал Бьорн прямо в ухо несчастному однорукому ветерану. — Твоя задница должна буквально целоваться с травой! Эрик стиснул зубы и сделал еще один раз. А затем еще один. Его мышцы горели адским огнем, но впервые за долгие, мучительные месяцы это была вовсе не та унизительная боль от старого увечья. Это была благородная, очищающая боль от тяжелой работы. После двадцати невыносимо мучительных повторений они все дружно, как по команде, рухнули прямо на мокрую от росы траву, судорожно хватая ртами холодный воздух. Бьорн величественно возвышался над их распростертыми телами, выглядя при этом на удивление довольным. — Неплохо, — снисходительно кивнул гигант. — Вы невероятно слабы. Вы до отвращения мягкотелы. Вы сейчас выглядите точь-в-точь как куски размокшего хлебного мякиша. Он играючи подхватил с земли здоровенное бревно и одним легким, неуловимым движением закинул его себе на плечо. — Но, — Бьорн плотоядно оскалился, — как мудро говорит наш Рагнар, в наших силах превратить даже самый мягкий хлебный мякиш в несокрушимый камень. А ну живо подняли свои задницы! Жратва будет ровно через час. Но для начала... мы будем Измерять! Эрик с огромным трудом поднялся на ноги, тяжело опираясь на свою верную клюку. Он оглядел своих новоиспеченных товарищей по несчастью. Они все так же тяжело дышали, были с ног до головы перемазаны в грязи и смотрели на Бьорна с дикой, непередаваемой смесью животного ужаса и глубокого благоговения. — И во что же мы, во имя всех богов, ввязались? — сдавленно прохрипел однорукий воин. Эрик крепко сжал в руке свою деревянную Линейку. Он перевел взгляд на исполинские силуэты требушетов, грозно возвышающиеся над просыпающимся лагерем вдалеке. — Мы прямо сейчас строим великую империю, — уверенно произнес Эрик, и сквозь грязь на его лице проступила упрямая улыбка. — И, кажется, моя чертова нога наконец-то перестала так адски ныть. — Отставить пустые разговоры! Больше измерений! — громогласно рявкнул Бьорн. — И если вон то толстое бревно окажется хотя бы на волос короче десяти Единиц Рагнара, вы все у меня будете приседать до тех самых пор, пока проклятая Англия не уйдет на дно океана! Эрик, тяжело прихрамывая, решительно зашагал к горе необхватных бревен. Он был полностью готов строить.