Глава 13 — Глава 13. Железная инвестиционная схема.

Глава 13. Железная инвестиционная схема. Великий Совет Палки был официально закрыт, но в просторном королевском шатре по-прежнему было не протолкнуться. Рагнар неподвижно стоял перед наспех сколоченным столом, который был сплошь завален исписанными сланцевыми табличками. Он перевел проницательный взгляд на конунга Хорика, чье настроение уже успело кардинально смениться с маниакального восторга на холодную расчетливость опытного военачальника. — Лейф, — Рагнар властно обратился к густо покрытому сажей кузнецу, который все это время неловко переминался с ноги на ногу в дальнем углу шатра. — А ну-ка, прикинь наши структурные потребности. Чтобы окончательно достроить эти три требушета и собрать те самые двадцать Торсионных шипов, которые так любезно заказала принцесса... сколько всего железа нам для этого понадобится? Лейф озадаченно почесал свою всклокоченную бороду тяжелыми кузнечными клещами. Он крепко зажмурил один глаз, силясь произвести в уме сложные математические расчеты, что было весьма нетривиальной задачей для человека, привыкшего всю жизнь измерять металл исключительно горстями. — На все крепежные скобы, надежные спусковые штифты, тяжелые стяжные болты и прочные башмаки для метательных рычагов... — натужно прокряхтел Лейф. — Нам потребуется никак не меньше сорока стоунов отборного железа. А может, и все пятьдесят, если этот здоровяк Бьорн опять начнет все ломать. Рагнар мрачно насупился. Пятьдесят стоунов. Это было поистине колоссальное количество очищенного, качественного металла для походной армии, застрявшей на голом песчаном пляже. — Достопочтенный ярл Сигурд, — Рагнар повернулся к главному военачальнику конунга, суровому мужу, который обычно стерег армейские припасы пуще цепного пса, охраняющего хозяйское добро. — Что у нас сейчас есть в общих запасах? Сигурд лишь презрительно фыркнул, скрестив на широкой груди свои пудовые ручищи. — У нас есть немного запасных наконечников для копий. Есть горсть-другая корабельных гвоздей. В лучшем случае наберется стоунов десять, не больше. Все остальное железо находится исключительно в личных руках наших воинов. — Выходит, у нас серьезная нехватка, — констатировал Рагнар, устало растирая пульсирующие виски. — Нам катастрофически не хватает сорока стоунов железа. А без него эти махины попросту разорвут сами себя на куски при первом же выстреле. Конунг Хорик угрожающе подался вперед, и его глаза опасно сузились. — Значит, мы пойдем и силой возьмем это железо. Здесь поблизости полно саксонских деревень. — Жалкие грязевые хижины да гнилые деревянные заборы, — обреченно покачал головой Рагнар. — Мы их уже все дотла спалили. У них там только мятые кастрюли да дырявые сковородки, а нам нужна высококачественная сталь. Настоящее железо есть только в самом Йорке. Но чтобы заполучить это железо, нам жизненно необходимы машины, способные проломить их стены. Это же какой-то замкнутый круг. В шатре вновь повисла тяжелая, гнетущая тишина. Вся эта грандиозная затея с Инженерным корпусом грозила с треском провалиться еще до того, как успела по-настоящему начаться. — На самом деле, железо у нас есть, — медленно, растягивая слова, произнес Рагнар, чувствуя, как в его мозгу стремительно формируется невероятно опасная, но гениальная идея. — Просто оно... крайне неэффективно распределено. Он перевел пытливый взгляд на своего отца. — Отец, скажи мне, сколько в среднем топоров носит с собой обычный викинг? — Ровно два, — без малейших колебаний отрапортовал Ульф. — Один хороший для ближнего боя, второй похуже — для метания. Ну и засапожный нож в придачу. А еще частенько какой-нибудь запасной, дрянненький меч, который он удачно снял с мертвого сакса. — Вот именно! — торжествующе кивнул Рагнар. — Ликвидные активы. Он стремительно повернулся обратно к конунгу. — У меня есть одно крайне выгодное предложение. И оно напрямую касается нашей Казны. Все присутствующие в шатре непонимающе переглянулись. — Наша Казна надежно спрятана на кораблях, — подозрительно проворчал Сигурд. — Тяжелые сундуки, доверху набитые серебром и золотом. — Да я вовсе не об этой казне, — отмахнулся Рагнар. — Я говорю о нашей Железной Казне. Я официально предлагаю немедленно внедрить систему обязательного Ресурсного займа у нашей собственной армии. Недоумение в зале сгустилось до такой степени, что его можно было резать ножом. Даже принцесса Гюда оторвалась от своего недоеденного яблока, с явным интересом прислушиваясь к разговору. — А ну-ка, объяснись, — властно приказал конунг. — Абсолютно каждый воин в этом лагере прямо сейчас таскает на себе кучу совершенно бесполезного мертвого груза, — с жаром принялся объяснять Рагнар, и его голос наливался свинцовой уверенностью. — Рваная кольчуга, которую они так и не удосужились починить. Треснувшие лезвия старых топоров. Массивные железные пряжки на ремнях, которые вообще ничего не держат. Я хочу собрать весь этот хлам. Абсолютно все до последнего гвоздя. — Ты что же это, удумал разоружить нашу армию?! — в ярости заорал Сигурд, резко вскакивая со своего места. Его лицо мгновенно приобрело тот самый специфический багровый оттенок, который обычно бывает только у перезревших, готовых лопнуть слив. — Ты хочешь нагло отобрать у них оружие прямо перед генеральным штурмом?! Да они же с тебя живьем шкуру спустят, щенок! — Да не нужно мне их основное, боевое оружие, — примирительно подняв руки, спокойно ответил Рагнар. — Мне нужен только их металлолом. Все эти ненужные излишки. Все те сломанные железки, которые они маниакально складируют в своих мешках с наивной мыслью: авось когда-нибудь починю. Я хочу переплавить весь этот мусор, чтобы построить наши Разрушители стен. — Да они ни за что в жизни не отдадут его добровольно, — мрачно предупредил Ульф, сокрушенно качая головой. — Настоящий викинг чахнет над куском железа точь-в-точь как сказочный дракон над горой золота. Для них это вопрос выживания. — Еще как отдадут, — хищно улыбнулся Рагнар, — если мы предложим им солидный Возврат инвестиций. Конунг Хорик озадаченно моргнул. — Возврат... чего? — ROI, — на автомате выпалил Рагнар привычную английскую аббревиатуру, но тут же поспешно осекся. — Чистую прибыль, мой конунг. Я вовсе не хочу, чтобы они отдавали нам свое железо даром. Я хочу, чтобы они одолжили его нам под хороший процент. Рагнар ловко подхватил кусок угля и быстро набросал на сланце схематичное изображение весов. — Мы будем строго взвешивать все, что они нам принесут. И если какой-нибудь воин сегодня сдаст мне два фунта ржавого железного лома, я клятвенно пообещаю выплатить ему ровно четыре фунта первоклассной, отборной саксонской стали сразу же после того, как падет Йорк. Ну, или эквивалентную сумму звонким серебром. Он обвел торжествующим взглядом весь шатер. — По сути, мы просто предлагаем им сделать на нас беспроигрышную ставку. Поставить все на наши осадные машины. Если эти махины сработают как надо, мы с легкостью возьмем Йорк, и все до единого сказочно разбогатеют. А если машины вдруг подведут... что ж, тогда мы все равно все здесь передохнем, так что этот долг уже не будет иметь ровным счетом никакого значения. Конунг Хорик медленно откинулся на спинку своего резного кресла, и на его суровом лице начала расползаться широкая, по-настоящему хищная улыбка. Этот человек до одури обожал хорошие азартные игры. — Выходит, ты хочешь превратить всю мою непобедимую армию в... шайку алчных ростовщиков? — с неподдельным восхищением уточнил Хорик. — Я хочу превратить их всех в полноправных акционеров нашего предприятия, — веско поправил его Рагнар. — Если они будут точно знать, что в этих машинах заложено их собственное, кровное железо, они будут драться за них как сумасшедшие. Эти машины станут их личным оружием, а не только моим. Сигурд выглядел так, словно ему отчаянно хотелось поспорить, но эта железобетонная логика попросту душила его на корню. Он тяжело опустился обратно на скамью, недовольно бурча себе под нос: — Это же чистейшей воды безумие. Но... черт возьми, это вполне может сработать. Викинги мать родную продадут за хорошее пари. — Вот и отлично! — конунг Хорик с грохотом обрушил свой тяжелый кулак на стол. — Немедленно приступайте. Но запомни одну вещь, Рагнар... Глаза конунга внезапно потемнели, налившись ледяным, смертельным холодом. — Если ты переплавишь их запасные топоры, а твоя хваленая машина в итоге не сработает... тебе даже не придется беспокоиться о саксах. Мои люди просто разорвут тебя на куски голыми руками. — Я всегда показываю наилучшие результаты именно в условиях сильного стресса, — не моргнув глазом, гладко соврал Рагнар. Он стремительно повернулся к своей верной команде. — Бьорн, живо хватай наши тачки. И чтобы обошел абсолютно каждый костер в этом лагере! Громко объяви всем, что сам конунг требует уплатить Железную десятину. Но при этом не забудь во всех красках расписать им нашу гарантию двойного возврата. — Гюда, — Рагнар перевел многозначительный взгляд на принцессу. — Я уже все поняла, — кивнула она, грациозно поднимаясь со своего места и привычным жестом отряхивая дорогое платье. — Тебе срочно нужен дотошный счетовод. Тот, кто будет скрупулезно записывать, кто, что и сколько именно сдал, чтобы эти хитрецы потом не заявили, что отдали тебе легендарный магический меч, когда на деле они притащили лишь ржавую, дырявую ложку. — В яблочко! — широко улыбнулся Рагнар. — Отныне ты назначаешься Главой нашего Ревизионного комитета. — Лично я предпочитаю титул Повелительницы Гроссбуха, — холодно парировала она. — Звучит куда более устрашающе. Лагерь викингов, час спустя - Эта сногсшибательная новость разлетелась по огромному лагерю куда быстрее, чем вспышка острой дизентерии. — А ну-ка, тащите сюда весь свой металлолом! — во всю мощь своих луженых легких орал Бьорн, с грохотом толкая перед собой тяжелую деревянную тачку по раскисшим от грязи рядам между палатками. — Рагнар Строитель предлагает вам сделку века! Отдайте старое, ржавое железо в обмен на новенькое, блестящее золото! Поначалу суровые воины отнеслись к этой затее с крайним подозрением. Они еще крепче вцепились в свои изрубленные щиты и обломки старых кинжалов. — И на кой ляд ему сдался мой треснувший топор? — подозрительно прищурился один из бывалых одноглазых ветеранов, смачно сплюнув прямо на землю. — Он что, собрался варить из него похлебку? — Он собирается сковать из него гигантский, сокрушительный молот, чтобы вдребезги разнести неприступный Йорк! — не растерявшись, на ходу импровизировал Бьорн. — Просто отдай ему два жалких фунта бесполезной ржавчины прямо сейчас, и ты гарантированно получишь целых четыре фунта чистого серебра сразу же, как только рухнут их хваленые стены! И это личная Гарантия самого конунга! Одно лишь упоминание магических слов Серебро и Гарантия конунга мгновенно и до неузнаваемости изменило настроение всей толпы. Викинги были весьма простыми, но на редкость прагматичными экономистами. Они на инстинктивном уровне превосходно понимали базовое соотношение риска и потенциальной прибыли. Их риск: навсегда потерять бесполезный кусок сломанного хлама. Их прибыль: получение двойной стоимости. — Эй, погоди! У меня тут завалялся старый шлем, который нещадно давит мне на уши! — истошно завопил один из воинов, пулей вылетая из своей палатки. — Он весит целых три фунта, не меньше! — Живо бросай его в кучу! — скомандовал Бьорн. Принцесса Гюда невозмутимо стояла прямо возле тачки, изящно сжимая в руках развернутый свиток пергамента и острое гусиное перо. Она выглядела настолько чужеродно среди этой толпы грязных, воняющих потом воинов, что от одного ее вида им становилось не по себе. — Имя? — ледяным тоном осведомилась она у подбежавшего воина. — Свен Вонючка, — с нескрываемой гордостью отрапортовал тот. — Записано: ровно три фунта железного лома на счет Свена, — безупречным, каллиграфическим почерком вывела Гюда. — Следующий. И тут началось настоящее, неконтролируемое безумие. Здоровенные мужики с лихорадочным блеском в глазах перерывали свои скудные пожитки, извлекая на свет божий погнутые гвозди, обломанные эфесы старых мечей и вконец проржавевшие звенья кольчуг. Они наперегонки неслись к тачкам Бьорна, обращаясь с этим жалким металлоломом так, словно это были драгоценные фишки в элитном казино. — У меня тут есть котелок для похлебки, только он немного протекает! — Принято! — А у меня есть копье, только у него древко кривое! — Принято! Рагнар удовлетворенно стоял неподалеку от развернутой полевой кузни, завороженно наблюдая за тем, как стремительно растет эта гора собранного лома. Это была самая настоящая, гигантская гора ржавого, но такого необходимого им потенциала. Кузнец Лейф уже вовсю орудовал у наковальни. Тяжелые меха мерно, с сиплым вздохом накачивали воздух, и огонь в горне уже ревел ослепительно-белым, невыносимым жаром. — Качество просто отвратительное! — истошно орал Лейф, пытаясь перекричать оглушительный звон своего молота, и потрясал в воздухе каким-то бесформенным, оплавленным куском металла, который еще совсем недавно был обыкновенным ведром. — Тут сплошные примеси и шлак! — Просто прокуй его как следует! — заорал ему в ответ Рагнар. — Сложи вдвое и прокуй еще раз! Нам ведь не нужно, чтобы эта сталь держала бритвенную заточку, нам нужно лишь, чтобы она выдерживала колоссальный вес. В данном случае количество куда важнее качества, Лейф! — Да ты просто безжалостный надсмотрщик над рабами! — раскатисто расхохотался Лейф, с которого уже ручьями лил едкий пот, но при этом он с удвоенной, яростной энергией обрушил свой тяжелый молот на наковальню. К самому закату их критическая Железная нехватка была полностью, безоговорочно ликвидирована... А на ее месте теперь возвышалась внушительная гора уродливых, грубо откованных брусков переработанного железа, которые с тихим шипением остывали прямо в мокром песке. А рядом с пышущей жаром кузней гордо и непреклонно возвышались три полностью готовых требушета, все критические узлы и точки напряжения которых были надежно усилены новенькими, только что откованными железными скобами. Рагнар неспешным, хозяйским шагом прошелся вдоль строя своих осадных машин. Он с любовью провел рукой по грубой железной обшивке массивной корзины противовеса. Поверхность была неровной. Она была откровенно уродливой. И она была целиком и полностью сделана из старого, помятого шлема Снорри и вдребезги расколотого щита Эрика. Но она была невероятно прочной. Конунг Хорик бесшумно подошел к нему, меланхолично обгладывая куриную ножку. Он перевел оценивающий взгляд с исполинских машин на толстый гроссбух, который все еще крепко сжимала в руках Гюда. — Ну и сколько именно серебра мы им теперь задолжали? — деловито поинтересовался конунг. — В случае нашей безоговорочной победы, — невозмутимо ответила Гюда, быстро сверяясь с итоговыми цифрами, — Королевская Казна будет обязана выплатить армии примерно двести полновесных фунтов чистого серебра. Конунг присвистнул. — А это весьма недешевое удовольствие. — Зато это обойдется нам куда дешевле, чем позорное поражение, — резонно заметил Рагнар. — И то правда, — философски согласился Хорик, откусывая очередной кусок курятины. — К тому же, если кто-то из них случайно сложит голову во время штурма, нам уже не придется платить ему его долю. — Что ж... это тоже один из способов смотреть на вещи, — сдавленно произнес Рагнар, изо всех сил пытаясь абстрагироваться от этого пугающего, безжалостного прагматизма своего правителя. Конунг от души, с размаху хлопнул Рагнара по плечу. — Ты все-таки раздобыл свое железо, Строитель. Ты получил в свое распоряжение все необходимое дерево. У тебя теперь есть целая персональная армия из послушных калек и алчных сборщиков долгов. Конунг Хорик выразительно указал обглоданной куриной костью куда-то на юг, туда, где на фоне светлого лунного неба уже отчетливо вырисовывались мрачные, неприступные силуэты высоких стен Йорка. — Завтра на рассвете мы вежливо постучимся в их двери. И ты уж постарайся сделать так, чтобы они нас хорошенько услышали. Рагнар перевел долгий, полный гордости взгляд на свои требушеты. Они были полностью заряжены. Огромные корзины противовесов были доверху набиты тяжелыми валунами. Смертоносные пращи были тщательно проверены и готовы к бою. Он почти физически ощущал то невероятное, звенящее напряжение, разлитое в ночном воздухе. И исходило оно вовсе не от какой-то там древней магии, а от коллективного, жгучего предвкушения пяти тысяч суровых мужчин, которые в буквальном смысле инвестировали свое собственное, кровное оружие в успех этой великой осады. — О, поверь мне, они нас еще как услышат, — тихо, но твердо пообещал Рагнар. Он повернулся к Бьорну. — Бьорн, передай всем в нашей Академии, чтобы шли спать. Завтра у нас намечается грандиозный выпускной экзамен. — А в чем именно будет заключаться этот экзамен? — радостно оскалился Бьорн в густой темноте. — Наш главный экзамен, — мстительно усмехнулся Рагнар, — будет заключаться в том, чтобы до основания снести эту проклятую римскую стену! Шумный лагерь постепенно погрузился в тяжелый, беспокойный сон, но огонь в кузнечном горне по-прежнему ярко пылал, отбрасывая длинные, зловеще танцующие тени этих великих осадных машин прямо на холодные песчаные дюны.