Старый наставник был человеком слова. На следующее утро он уже стоял у ворот Небесной Тюрьмы.
Хотя он и презирал методы старого министра, который давил на него через простых людей, он был человеком, чье слово не расходилось с делом. Раз уж пообещал — значит, выполнит.
А в Небесной Тюрьме уже все было готово — императрица заранее прислала человека, чтобы всех предупредить.
Услышав о прибытии старого наставника, начальник Небесной Тюрьмы, Тао Гунван, немедленно вышел его встречать лично.
— Почтенный наставник, вы прибыли! Прошу, прошу, проходите. Ваш визит — великая честь для нашего скромного заведения, — с энтузиазмом произнес Тао Гунван.
Его подобострастное отношение разительно отличалось от того, как он прежде вел себя с главой Императорского астрономического управления.
— Господин начальник, не стоит такой любезности. Старик — всего лишь старый педант, я не заслуживаю столь пышного приема, — жестко ответил старый наставник.
Выражение лица Тао Гунвана на мгновение застыло.
Он слышал, что этот почтенный наставник — человек со странностями и тяжелым характером, и теперь убедился в этом воочию.
На самом деле, с его-то положением Тао Гунвану не было нужды так унижаться.
Даже несмотря на приказ императрицы, ему достаточно было просто впустить гостя, не более.
Но он прослышал, что у старого наставника и Цзян Хао были совершенно особые отношения, поэтому и решил проявить любезность, надеясь наладить контакт.
Если бы старый наставник замолвил за него словечко перед Цзян Хао, то его будущее стало бы куда безоблачнее, не так ли?
Все это было подготовкой на случай непредвиденных обстоятельств!
Тао Гунван не зря занимал пост начальника Небесной Тюрьмы — он был прожженным хитрецом. Резкость старого наставника его ничуть не смутила, и он, не сбавляя энтузиазма, продолжил:
— Почтенный наставник, вы пользуетесь огромным уважением, как можно сравнивать вас с обычными книжниками? Вы слишком скромны. К тому же, племянник моей двоюродной тетушки — ваш ученик! Если разобраться, то и я могу считаться вашим полуучеником… Сегодня вы на моей территории, и я должен сделать все, чтобы вы чувствовали себя как дома. Прошу, прошу, проходите!
Старый наставник, который большую часть жизни преподавал в академии, никогда не сталкивался с такими бесстыдниками, которые так навязчиво пытались примазаться к родне. Это привело его в такое замешательство, что он, уступив напору, позволил Тао Гунвану провести себя внутрь.
— Господин начальник, я пришел сюда, чтобы повидаться с герцогом-защитником государства, — тут же объяснил свою цель старый наставник.
— Понимаю, понимаю. Я уже послал человека испросить… то есть, уведомить. Я уже послал человека уведомить герцога-защитника. Мы сейчас же туда отправимся!
Глядя на торопливо поправившегося Тао Гунвана, старый наставник слегка нахмурился. Ему показалось, что этот тип ведет себя как-то странно.
Впрочем, он не стал об этом долго думать. Кроме этого раза, он неизвестно когда еще окажется в Небесной Тюрьме, и вряд ли ему доведется снова иметь дело с ее начальником.
Под личным конвоем Тао Гунвана старый наставник вскоре прибыл на восемнадцатый ярус Небесной Тюрьмы.
К его приходу Цзян Хао, который сегодня встал пораньше, уже заварил чай и ждал его.
У старого наставника было немного увлечений, но чай был его главной страстью.
Вдохнув пьянящий, проникающий в самое сердце аромат, он невольно просиял. В то же время в его душе зародилось сомнение: неужели жизнь в Небесной Тюрьме стала такой хорошей?
Даже такой превосходный чай здесь можно было пить.
Ему самому захотелось остаться тут на пару дней.
Словно прочитав мысли старого наставника, Цзян Хао с улыбкой пояснил:
— Узнав, что вы придете, я специально велел все приготовить.
Затем, не обращая внимания на присутствие гостя, он прямо приказал Тао Гунвану:
— Тебе здесь больше нечего делать, можешь идти.
Тао Гунван поспешно закивал:
— Да-да, хорошо. Этот слуга подождет снаружи. Если что-нибудь понадобится, просто прикажите.
С этими словами он быстро удалился и перед уходом заботливо прикрыл дверь камеры, оставляя их наедине.
Сомнения в душе старого наставника лишь усилились. Начальник Небесной Тюрьмы, человек немалой власти в этих стенах, вел себя так униженно перед заключенным? Пусть даже этот заключенный — знаменитый герцог-защитник государства.
— Похоже, у почтенного наставника накопилось много вопросов. Почему бы вам не присесть? Мы можем поговорить за чашкой чая, и Цзян Хао ответит на все без утайки, — Цзян Хао приглашающим жестом указал на место.
— Кажется, жизнь герцога-защитника здесь намного лучше, чем я себе представлял.
Старый наставник не стал отказываться, подошел к столу и сел, принимая чашку из рук Цзян Хао.
Он сделал небольшой глоток, затем закрыл глаза, на мгновение погрузившись в ощущения, и лишь потом вновь открыл их.
— Хороший чай! — не удержался он от похвалы.
Цзян Хао улыбнулся — значит, не зря он распорядился его приготовить.
— У меня есть еще немного. Я все равно его почти не пью. Когда будете уходить, заберите с собой, почтенный наставник. Негоже такому сокровищу пропадать здесь зря.
— Если бы это сказал кто-то другой, я бы не принял. Но от вас, герцог-защитник, я с благодарностью приму.
Сказав это, они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Во всем мире было немного людей, которыми Цзян Хао искренне восхищался.
И старый наставник, без сомнения, был одним из них.
И дело было не только в его эрудиции и глубоких познаниях, но и в том, что он довел до совершенства саму идею «учить и воспитывать». Можно сказать, что этому он посвятил всю свою жизнь.
Их отношения и вправду были особенными. Старый наставник не только спас родителей Цзян Хао в этой жизни, они также были друзьями, невзирая на разницу в возрасте, и их связывала крепкая личная привязанность.
— Полагаю, вы, герцог-защитник, догадываетесь, зачем я пришел на этот раз? — старый наставник поставил чашку и сам завел разговор.
Цзян Хао кивнул. Об этом не нужно было даже догадываться. Одного того факта, что императрица специально прислала человека предупредить Тао Гунвана, было достаточно, чтобы понять причину.
— Боюсь, почтенному наставнику пришлось нелегко.
Если бы не он, эти люди никогда бы не обратили внимания на старого наставника, и его спокойная жизнь не была бы нарушена.
Любой другой, возможно, обрадовался бы такому вниманию со стороны императрицы и воспользовался бы случаем, чтобы продвинуться по службе.
Но старого наставника Цзян Хао знал слишком хорошо. Если бы тот жаждал славы и богатства, то с его-то знаниями он не прожил бы в бедности до седых волос.
— Мне-то как раз несложно. Боюсь, сложно придется вам, герцог-защитник.
Старый наставник вздохнул, поднял глаза на Цзян Хао и серьезно сказал:
— Поэтому, придя сюда, я первым делом хочу сказать вам: ни в коем случае не поддавайтесь моему влиянию. Давний долг — это уже дело прошлое, дым, развеявшийся по ветру. Поступайте так, как считаете нужным!
Цзян Хао замер, в его глазах промелькнуло нескрываемое изумление. Слова старого наставника оказались для него полной неожиданностью.
— А я-то думал, вы хотя бы попытаетесь меня уговорить, — усмехнулся Цзян Хао. — Похоже, тот, кто к вам обратился, и представить себе не мог, что вы настолько не станете играть по правилам.
При упоминании кое-кого старый наставник холодно фыркнул и раздраженно бросил:
— Я хоть и стар, но не выжил из ума. Эти люди просто хотят использовать и вас, и меня. Говоря без обиняков, даже если вы, герцог-защитник, выйдете отсюда, что с того? Неужели они и вправду доверят вам бразды правления? Не побоятся, что вы воспользуетесь случаем и нанесете удар в спину? Если бы они были так великодушны, то не бросили бы вас в Небесную Тюрьму.
Цзян Хао с любопытством спросил:
— Так значит, почтенный наставник пришел уговорить меня не выходить?
— Нет! — Старый наставник покачал головой. — Как раз наоборот. Если представится возможность, я все же надеюсь, что вы, герцог-защитник, покинете Небесную Тюрьму. Но не ради них, а ради простого народа поднебесной.
В этот момент в его глазах зажегся особый огонь. Он пристально посмотрел на Цзян Хао и произнес:
— Нигде не сказано, что правителем поднебесной должен быть непременно кто-то из рода Цзи. Вы, герцог-защитник, обладаете способностями и можете хорошо относиться к народу. Почему бы не занять его место?
Обновлено: 18.02.2026