Великая Академия.
Старый наставник сидел с мрачным лицом.
Напротив него, расплывшись в заискивающей улыбке, расположился старый министр.
— Я знаю, на этот раз я поступил не по-товарищески, но у меня просто не было другого выхода.
Лучше бы он молчал. Стоило ему открыть рот, как старый наставник тут же насупил брови и выпучил глаза.
Указав на собравшихся снаружи простолюдинов, он обрушился на старого министра с бранью:
— У тебя нет выхода, так ты пришел мучить меня? Мучить этих несведущих людей? А совесть твоя где? Собаки съели? Цэнь Юнван, я и не думал, что ты такой человек! Ты считаешь, что если подговорил этих людей прийти и просить меня, я сдамся? Ошибаешься! Глубоко ошибаешься! Чем больше ты так делаешь, тем меньше я намерен идти у тебя на поводу! Хочешь, чтобы я пошел просить герцога-защитника вернуться? В этой жизни — невозможно, даже не мечтай!
Брызги слюны летели старому министру в лицо, но он, не обращая внимания, просто стер их и хихикнул:
— Конечно, я знаю, что ты не из тех, кто легко сдается. Мы дружим несколько десятков лет, неужели я тебя не знаю? Но в одном ты ошибся. Эти люди снаружи — их не я подговорил, они пришли по своей воле. Конечно, я проделал небольшую, скромную работу. Я лишь сказал им: стоит вам попросить, и герцог-защитник сможет вернуться. И вот они пришли. Почему? Из-за меня? У меня нет такого влияния… Из-за тебя? Нет, и у тебя нет такой притягательной силы. Все потому, что они от всего сердца надеются, что герцог-защитник вернется. Даже если есть хоть малейший шанс, они готовы попытаться, потому что все они хотят, чтобы в Великой Чжоу снова воцарился мир, все они хотят жить спокойной жизнью.
Старый министр говорил с искренним видом.
Но старого наставника это не тронуло. Напротив, он лишь холодно усмехнулся:
— Значит, ты решил надавить на старика, чтобы старик надавил на герцога-защитника? Как бы благородно ты ни изъяснялся, это не меняет сути твоего поступка! Вспомни, какие великие заслуги были у герцога-защитника! Ради Великой Чжоу, ради трона клана Цзи он трудился не покладая рук, забывая о еде и сне. А вы? Как вы с ним обошлись? Вы испугались, что его заслуги затмят господина, испугались, что он замыслит захватить трон, испугались того, чего никогда не было! Вы состряпали кучу сфабрикованных обвинений и, невзирая на всеобщие протесты, без колебаний бросили герцога-защитника в Небесную Тюрьму! А теперь что? Без герцога-защитника, который бы держал все в своих руках, Великая Чжоу разваливается, и вы засуетились, хотите, чтобы он вернулся и помог вам. Я очень хочу вас спросить: где ваша совесть? Или вы понимаете, что у вас нет ни совести, ни стыда, поэтому и подстрекаете этих ничего не знающих людей латать дыры, которые вы наделали?
Старый наставник, указывая правым пальцем на старого министра, дрожал от гнева. Отчеканивая каждое слово, он спросил:
— Ты хоть понимаешь, насколько низок твой нынешний поступок?
Старого министра отчитали так, что мало не показалось.
Хоть он и был морально готов, но все же недооценил мастерство великого спорщика.
После такой гневной тирады он и сам впал в уныние.
Столько лет дружбы, а тот, совершенно не считаясь с прошлым, обрушил на него всю свою ярость.
Это лишь показывало, как сильно разгневан был старый наставник.
Старый министр надолго замолчал. Лишь спустя какое-то время он снова поднял голову.
— Ты прав, мой поступок действительно низок. Я использовал их, использовал тебя и хочу использовать герцога-защитника… И все это лишь для того, чтобы исполнить предсмертное желание старика, который скоро отправится в могилу… По крайней мере, перед смертью я не хочу видеть, как Великая Чжоу рухнет. Иначе с каким лицом я предстану перед предками Великой Чжоу?
В этот миг старый министр словно постарел на десять лет.
Его и без того дряхлое тело, казалось, еще больше ссутулилось.
Даже просто сидя на месте, он источал ауру упадка.
Словно разом улетучилась большая часть его жизненных сил.
Видя друга в таком состоянии, старый наставник открыл было рот, но так и не решился продолжить ругань.
Он боялся, что если продолжит, то попросту доконает старика.
Поэтому решил немного сбавить обороты.
Однако позиция старого наставника оставалась непоколебимой.
— Что бы ты сегодня ни говорил, я не пойду просить герцога-защитника. Если он захочет выйти, он выйдет сам. В противном случае никто не сможет его заставить, потому что он ничего не должен Великой Чжоу. Наоборот, это Великая Чжоу ему должна! — Слова старого наставника звучали твердо и весомо.
Старый министр, услышав это, кивнул и больше не пытался его переубедить:
— Хорошо, раз так, я понял. Но эти люди снаружи пришли ради тебя, так что тебе лучше выйти и все им объяснить.
Услышав это, старый наставник слегка нахмурился. Поколебавшись, он все же поднялся.
И быстро направился к выходу.
К этому времени снаружи академии уже собралась огромная толпа людей, пришедших по слухам.
Когда появился старый наставник, в глазах всех собравшихся вспыхнул невиданный луч надежды.
— Почтенный наставник, говорят, если обратиться к вам, с герцогом-защитником все будет хорошо, это правда?
— Почтенный наставник, если герцог-защитник выйдет, войны в нашей Великой Чжоу прекратятся? Моего сына забрали в солдаты на север, уже несколько месяцев от него нет вестей. Я так надеюсь, что он скоро вернется.
— Почтенный наставник, умоляю вас, верните герцога-защитника! Без него наша Великая Чжоу превратилась в нечто ужасное. Эти продажные чиновники измываются над нами, придумывают все новые и новые налоги, нам уже жить не на что!
— Почтенный наставник, вы пользуетесь большим авторитетом! Убедите Ее Величество императрицу, пусть она освободит герцога-защитника! Герцог-защитник — это же звезда Вэньцюй, сошедшая с небес! Как можно держать такого человека в Небесной Тюрьме? Это же навлечет гнев небес!
Не успел старый наставник и рта раскрыть, как люди, перебивая друг друга, наперебой заговорили, превратив некогда тихий двор академии в шумный улей.
Но, несмотря на этот гвалт, старый наставник не чувствовал ни малейшего раздражения.
Он прекрасно понимал: какими бы низкими ни были правители, эти простые люди ни в чем не виноваты. В этот миг они от всего сердца желали возвращения герцога-защитника.
Глядя в их полные надежды глаза, старый наставник открыл рот, но понял, что не в силах вымолвить слова отказа.
Только что, стоя перед старым министром, он мог безжалостно поливать его грязью.
Но этим простым, искренним людям он не мог причинить разочарование.
После долгой внутренней борьбы он глубоко вздохнул.
Затем повернулся к старому министру и произнес с невиданной доселе холодностью в голосе:
— В этом и была твоя цель, да? Поздравляю, у тебя получилось. Завтра утром я отправлюсь в Небесную Тюрьму. Но я не гарантирую успеха!
Сказав это, старый наставник развернулся и ушел, больше не удостоив старого министра и взглядом.
Тот остался стоять на месте, надолго лишившись дара речи.
Его замысел удался, но в душе не было ни капли радости.
Потому что он прекрасно понимал: он навсегда потерял друга, с которым дружил несколько десятков лет!
Стоило ли оно того?
Он и сам не знал.
Он просто хотел сделать все возможное, чтобы защитить Великую Чжоу…
Обновлено: 18.02.2026