— Что ты сказал?
Услышав предложение старого министра, Цзи Лояо в ярости округлила глаза и рывком вскочила на ноги.
С выражением крайнего недоверия она смотрела на него, словно услышала нечто невообразимое. Выделяя каждое слово, она переспросила:
— Ты хочешь, чтобы Я… склонила перед ним голову и признала свою неправоту?
Что за шутки? Правитель склоняет голову перед подданным?
Это же нарушение всех устоев.
Как такое вообще возможно?
Однако старый министр оставался невозмутим. Раз уж он все высказал, то и гнева императрицы бояться нечего. Напротив, он с горечью в голосе принялся ее убеждать:
— Ваше Величество, не поддавайтесь эмоциям! Все это ради стабильности вашей империи. Всего лишь склонить голову и признать ошибку, чтобы сохранить страну и трон, — разве бывает сделка выгоднее? Разве честь может быть важнее самих небес? К тому же, если вы никому не скажете, кто узнает, что вы признали свою неправоту, верно?
— …
Выслушав эти крамольные речи и самоуспокаивающие доводы старого министра, Цзи Лояо от злости чуть не взорвалась.
Если бы перед ней был кто-то другой, она бы, не задумываясь, пришибла его одной пощечиной.
Она сделала глубокий вдох, силой подавляя этот жгучий порыв.
Затем, отчеканивая каждое слово, громко заявила:
— Невозможно! Я никогда не склоню перед ним голову и не признаю свою вину! Ни за что и никогда!!! — Закончив, она холодно сверкнула глазами в сторону старого министра. — Хочешь — иди сам. Я точно не пойду.
Старый министр скривил губы. «Хочет сохранить и суть, и видимость — где ж в мире такое бывает».
Если бы это было возможно, он, старик, не побоялся бы потерять достоинство.
Но проблема была в том, что у него не было никаких особых отношений с герцогом-защитником государства, да и влияния на него он не имел.
И тут ему на ум пришел один человек. Глаза министра вспыхнули, и он торопливо произнес:
— Возможно, есть тот, кто сумеет его убедить!
Цзи Лояо замерла. Поколебавшись, она бросила взгляд на пейзаж за окном, словно ей было все равно, и лишь затем как бы невзначай спросила:
— Кто же?
Старый министр не стал комментировать это притворное безразличие императрицы и быстро назвал имя:
— Старый наставник!
— Старый наставник? — Цзи Лояо слегка нахмурилась.
Старый наставник был главой Великой Академии и одновременно одним из столпов ученого мира Великой Чжоу.
Она помнила, как в тот раз, когда она заключила Цзян Хао в тюрьму, старый наставник во главе студентов Великой Академии пришел просить за него.
Так что он, конечно, не был для Цзи Лояо незнакомцем.
— Но совсем недавно князь Дуань приходил в Небесную Тюрьму, чтобы просить Цзян Хао вернуться, и тот без колебаний отказал. Даже если у старого наставника и есть с ним какие-то отношения, разве они могут быть крепче, чем у князя Дуаня? Боюсь, это тоже будет бесполезно…
Старый министр с улыбкой покачал головой и быстро объяснил:
— Какой бы крепкой ни была их дружба с князем Дуанем, это всего лишь личные отношения. А вот старый наставник — совсем другое дело. Он оказал Цзян Хао огромную услугу. Точнее говоря, когда-то он спас жизнь его родителям. Хотя родители герцога-защитника государства уже скончались от болезни, этот долг чести никуда не делся, и Цзян Хао не может его не признавать. К тому же, герцог-защитник всегда был человеком, который четко разделяет добро и зло: за добро платит добром, за зло — мстит. Скажите, если старый наставник лично попросит его вернуться, сможет ли он отказать, помня о спасении своих родителей?
Цзи Лояо на мгновение задумалась.
Судя по тому, что она знала о Цзян Хао, он действительно был из тех, кто за каплю добра отплатит целым источником.
Почему он раньше так преданно ей помогал? Именно потому, что она, когда никто в него не верил, дала ему шанс, оказала величайшее доверие и предоставила ему, безвестному юноше, возможность проявить свои таланты.
И награда, которую Цзян Хао ей преподнес, превзошла все мыслимые ожидания.
До него она была всего лишь принцессой с неплохими способностями к культивации и никогда не думала, что однажды будет править поднебесной, что станет единственной и неповторимой императрицей Великой Чжоу.
Их путь был путем взаимной поддержки.
Вспоминая прошлое, Цзи Лояо невольно погрузилась в свои мысли.
Она спросила себя: если бы она не нанесла удар первой, сохранил бы человек с таким характером, как у Цзян Хао, свою преданность?
Она не знала ответа, но люди меняются, никто не остается прежним.
Когда меняется положение, меняются и мысли.
Даже она изменилась, так как же Цзян Хао мог остаться прежним?
Конечно, изменился он или нет, сейчас это уже не имело значения. Дело зашло слишком далеко, и говорить о чем-либо было поздно.
— Насколько я знаю, старый наставник всегда был педантичным и упрямым, очень строгих правил. Если попросить его использовать давнюю услугу, чтобы принудить кого-то, боюсь, он скорее умрет, чем пойдет на такое. Вряд ли он поступит так, как мы хотим, — поразмыслив, вновь заговорила Цзи Лояо.
Старый министр кивнул, соглашаясь с оценкой императрицы.
— Старый наставник действительно таков. Не то что я — даже если вы, Ваше Величество, лично издадите указ, он ни за что не согласится. Всю свою жизнь он учил и воспитывал людей, и в вопросах личной морали он безупречен, поистине образец для всей поднебесной. Он никому ничего не должен, это другие должны ему… — При этих словах в глазах старого министра промелькнула тень сожаления.
Он беспомощно вздохнул, с силой топнул ногой и пожаловался:
— Всю жизнь я был честен и прям, а на старости лет приходится строить козни против такого человека. Вот ведь грех!
Лицо Цзи Лояо потемнело.
Но старый министр делал это ради нее, так что упрекнуть его она не могла.
Этот старик, может, и обладал скверным характером и острым языком, но одно было несомненно — он всем сердцем радел за Великую Чжоу!
Спустя мгновение старый министр наконец озвучил свой план:
— Просить его напрямую — бесполезно. Но вот если к нему с просьбой обратятся простые люди, все получится, потому что… благородного мужа можно обмануть, играя на его правилах!
— Благородного мужа можно обмануть, играя на его правилах? — Глаза Цзи Лояо блеснули, и она тут же выпалила: — А сработает ли этот метод против Цзян Хао?
Старый министр взглянул на нее и покачал головой.
— Герцога-защитника, может, и не назовешь злодеем, но и благородным мужем он точно не является. Как говорится, милосердный армией не командует. Если он ожесточится, то жизни всех людей поднебесной станут для него лишь цифрами. Давить на его совесть? Может, в следующей жизни и появится надежда.
Цзи Лояо была разочарована. Она невольно вспомнила свой последний визит в Небесную Тюрьму: что бы она ни говорила, Цзян Хао оставался безучастным, его сердце и вправду было из камня.
— Тогда это дело я поручаю вам, старый министр. Я отдам приказ, чтобы остальные оказали вам всестороннюю помощь!
Старый министр кивнул. Отдав честь, он, волоча усталое тело, медленно побрел прочь.
Его талант к культивации был заурядным, как и у Цзян Хао в прошлом, и сильным воином он не был.
К тому же ему было под сто лет, тело слабело с каждым днем, и, вероятно, ему оставалось не так уж и много.
Глядя на его удаляющуюся фигуру, Цзи Лояо ощутила внезапную волну грусти.
При дворе было так мало людей, которым она могла доверять. Если не станет и старого министра, кому она сможет верить?
Одиночество правителя!
Только сейчас она по-настоящему поняла смысл этих слов.
Она тихо сидела, глядя на небо. За окном внезапно разыгралась непогода, подул пронизывающий ветер.
В этот миг она почувствовала себя еще более одинокой, будто под небесами и на земле осталась лишь она одна.
В холодном дворце раздался едва слышный шепот:
— Если бы я тогда не взошла на этот трон, все… было бы иначе?
Обновлено: 18.02.2026