В такое время внезапный визит посланника из Каганата Золотой Орды не предвещал ничего хорошего.
Но как бы то ни было, Каганат — это могущественное государство. Если они официально направили посланника, а двор откажется его принять, это будет выглядеть так, будто они их боятся.
Великая Чжоу — страна церемоний, великая держава. В таких вопросах нельзя было терять достоинство и давать повод для насмешек.
Цзи Лояо глубоко вздохнула, быстро подавив бушевавшие в ней эмоции, и властно произнесла:
— Впустить посланника Каганата Золотой Орды!
Через несколько мгновений в Тронный зал Тай Сюань ввели делегацию из Каганата.
Возглавлял ее мужчина-степняк в национальной одежде, с волосами, заплетенными в косичку.
Он слегка поклонился императрице и произнес:
— Да пребудет с нами Вечное Небо! Я, Баэрдунь, желаю Вашему Величеству императрице десяти тысяч лет жизни!
— Благодарю за добрые слова, — с невозмутимым видом ответила Цзи Лояо и сразу перешла к делу: — С какой целью вы прибыли?
Посланник из Каганата, Баэрдунь, обвел взглядом присутствующих, отмечая реакцию сановников Великой Чжоу.
Затем он невозмутимо начал:
— До нас дошли слухи, что в Великой Чжоу неспокойно, и обстановка в стране весьма напряженная. А поскольку Великая Чжоу и наш Каганат Золотой Орды — братские народы, всегда готовые прийти на помощь друг другу, наш хан выразил желание помочь Вашему Величеству войсками...
— Не нужно! — не дожидаясь конца его речи, Цзи Лояо без колебаний отказалась.
Что за шутки?
Хотя в Великой Чжоу и царили смута, до полного краха было еще далеко.
Более того, даже окажись она в безвыходном положении, она никогда не стала бы просить помощи у Каганата.
Хищнические амбиции Каганата и их жадный взгляд на плодородные земли Срединных Равнин не были секретом ни для кого.
Как говорится, бога пригласить легко, да выпроводить трудно!
Стоит лишь раз впустить армию Каганата на свою территорию, и заставить их уйти будет практически невозможно.
Отказ императрицы, похоже, не стал для Баэрдуня неожиданностью. На его лице не отразилось и тени удивления, и он продолжил:
— Раз Ваше Величество не желает, я не буду настаивать. Однако я прибыл и по другому делу...
— Какому же?
— Насколько мне известно, Ваше Величество еще не замужем, а наш хан — величайший герой Поднебесной. Вы были бы поистине божественной парой, созданной на небесах. Поэтому наш хан надеется заключить с Вашим Величеством брачный союз. Что вы на это скажете?
Эти слова, словно капля воды, упавшая в кипящее масло, всколыхнули весь тронный зал.
Придворные, как один, в мгновение ока пришли в ярость.
Каганат Золотой Орды, бесспорно, был силен, но в их глазах степняки оставались не более чем варварами.
Даже их хан был лишь вождем дикарей, не стоящим и упоминания.
И это ничтожество смеет свататься к императрице Великой Чжоу? Это все равно что жаба, возжелавшая лебединого мяса!
— Разойдитесь, дайте-ка я его отрезвлю своей мочой!
— Наглец! Возомнил о себе невесть что!
— Ваше Величество, позвольте вышвырнуть этого безумца из зала!
— Варварское отродье, какая неслыханная дерзость!
В этот момент мнения гражданских и военных чиновников на удивление совпали.
Первые сыпали проклятиями.
Вторые уже засучивали рукава, готовясь пустить в ход кулаки.
Что до императрицы Цзи Лояо, то ее тоже переполнял гнев. Она впилась в Баэрдуня ледяным взглядом и, разделяя каждое слово, спросила:
— Ты... сдохнуть захотел?
Едва прозвучали эти слова, как из ее тела вырвалась ужасающая, леденящая душу аура и, подобно сокрушительной волне, устремилась к Баэрдуню.
Выражение лица Баэрдуня изменилось. Однако он не был подданным Великой Чжоу и не испытывал перед императрицей такого благоговейного страха. Вместо того чтобы отступить, он мобилизовал всю свою внутреннюю силу, чтобы противостоять ей.
Как посланник Каганата, он и сам был неслабым воином — экспертом Сферы Облика Дхармы.
Но даже при равной сфере разница в силе была колоссальной.
Он не мог выдержать мощного давления императрицы. Его лицо мгновенно побагровело, а ноги затряслись, как в лихорадке. Еще мгновение — и он бы рухнул на колени посреди тронного зала.
В этот критический момент невзрачный на вид лама в красном одеянии, стоявший за спиной Баэрдуня, внезапно шагнул вперед.
Один шаг — и он оказался прямо перед послом.
Сложив ладони, он, казалось, ничего не сделал.
Но одно его присутствие ощущалось как несокрушимая, величественная гора.
В одно мгновение сокрушительная аура императрицы бесследно рассеялась.
В то же время невидимое поле силы распространилось по залу, и казалось, что весь Дворец Тай Сюань оказался под его контролем.
Все присутствующие ощутили, как на них обрушилось удушающее, ужасающее давление, словно на плечи каждого взвалили неподъемный груз.
Взгляды, обращенные к ламе в красном, мгновенно изменились.
Эксперт Сферы Небожителя!
Несомненно, тот, кто способен одной лишь своей аурой подавить всех в зале, мог быть только экспертом Сферы Небожителя!
Но это был императорский дворец Великой Чжоу, самое сердце династии. Разумеется, он не был лишен защиты экспертов такого уровня.
Тут же из боковых залов вышли два военачальника.
Их ауры были подобны двум ужасающим бурям, внезапно поднявшимся в океане, или двум свирепым драконам, что с двух сторон с ревом устремились к ламе в красном.
Эти два военачальника были верховными командирами двух элитных гвардейских корпусов Великой Чжоу — «Тигриной стражи» и «Лесной кавалерии».
Они же были двумя столпами, на которых держалась оборона императорского дворца.
Столкновение ужасающих аур трех экспертов Сферы Небожителя породило в зале порывы яростного ветра.
Битва мастеров такого уровня была слишком разрушительна.
Находясь в тронном зале Великой Чжоу, все трое понимали это и, естественно, не смели действовать в полную силу.
Однако тот факт, что лама в красном мог противостоять двоим и не уступать, пусть даже и недолго, говорил о его невероятной мощи.
Цзи Лояо, сузив глаза, пристально посмотрела на ламу и серьезно спросила:
— Как мне обращаться к вам, учитель?
— Смиренный монах Само приветствует Ваше Величество императрицу! — лама убрал свою ауру и ответил на приветствие без подобострастия, но и без дерзости.
— Так вы — Государственный наставник Каганата Золотой Орды, Царь Дхармы Само! — с пониманием произнесла Цзи Лояо.
Теперь ей стала ясна причина его поразительной силы.
Насколько она знала, этого человека называли величайшим гением боевых искусств Каганата за последние сто лет, прорвавшимся в Сферу Небожителя еще несколько десятилетий назад.
После того как хан даровал ему титул Государственного наставника, он полностью посвятил себя уединенным тренировкам. Было неясно, что привело его в Великую Чжоу.
Цзи Лояо сгорала от любопытства. Будучи императрицей Великой Чжоу, она не привыкла скрывать своих мыслей и прямо спросила:
— С какой целью Государственный наставник пожаловал к нам?
— Смиренный монах долгие годы усердно тренировался, но почти не продвинулся в своем искусстве. Я слышал, что Срединные Равнины велики и богаты талантами, поэтому прибыл, чтобы увидеть все своими глазами. И теперь я вижу, что сильных мастеров здесь действительно немало, — Царь Дхармы Само с явным предвкушением в глазах посмотрел на командиров «Тигриной стражи» и «Лесной кавалерии».
Цзи Лояо мысленно усмехнулась. Она и раньше слышала, что Царь Дхармы Само одержим боевыми искусствами, и теперь, похоже, слухи подтвердились.
— У посланника есть еще дела? — снова обратилась она к Баэрдуню, на ее лице не отражалось никаких эмоций.
По сравнению с Царем Дхармы Само, экспертом Сферы Небожителя, к Баэрдуню она была куда менее любезна.
Баэрдунь понимал, что навлек на себя гнев императрицы, и больше не осмеливался вести себя заносчиво. Не решаясь повторить свои предыдущие предложения, он осторожно спросил:
— Ваше Величество, вы обдумали наше прошлое предложение?
— Какое предложение? — нахмурилась Цзи Лояо.
— Двести тысяч боевых коней в обмен на Вэйго-гуна Цзян Хао! — вновь поднял старую тему Баэрдунь.
Что?
Двести тысяч боевых коней за Вэйго-гуна?
Услышав об этой невероятной сделке, придворные были глубоко потрясены.
Особенно военные, знавшие истинную цену кавалерии, — у них от волнения даже глаза покраснели.
В обычное время они готовы были биться насмерть за несколько тысяч лошадей.
Двести тысяч... что это вообще за число?
Если бы у них было двести тысяч боевых коней, двор смог бы в кратчайшие сроки сформировать огромную, мобильную армию.
И нынешнее затруднительное положение можно было бы разрешить в мгновение ока.
При этой мысли все присутствующие подняли глаза на императрицу.
Хотя никто не произнес ни слова, по их лицам было видно, что многие склонялись к тому, чтобы согласиться.
Реальная выгода была им важнее репутации.
В конце концов... цена была слишком высока.
В этот момент Цзи Лояо погрузилась в молчание.
Несколько месяцев назад, когда Каганат впервые предложил эту сделку, она без колебаний отказалась.
Но сегодня, несколько месяцев спустя, она была вынуждена сомневаться.
В конце концов, какой толк от того, что Цзян Хао сидит в тюрьме?
Может, и вправду... обменять его на двести тысяч боевых коней?
Но она молчала, и никто не мог понять, о чем она думает.
Прошло немало времени, прежде чем Цзи Лояо наконец подняла голову и посмотрела на посланника Каганата, Баэрдуня.
Она не согласилась, но и не отказала.
Вместо этого она произнесла с глубоким смыслом:
— Можешь отправиться в Небесную Тюрьму к Цзян Хао и спросить у него самого, согласен ли он на обмен...
Обновлено: 21.01.2026