Глава 43 — Глава 43: Князь Дуань

После аудиенции Баэрдуня и его людей не сразу повели в Небесную Тюрьму к Цзян Хао. Визит отложили на следующий день. Но прежде чем они пришли, в тюрьму явился другой человек. Этим человеком был родной дядя нынешней императрицы, ближайший друг Цзян Хао, прозванный Мудрым Князем — Князь Дуань, Цзи Юаньхэн. По сравнению с другими вассальными князьями, которые либо предавались разгулу, либо были полны непомерных амбиций, Князь Дуань Цзи Юаньхэн был настоящим глотком свежего воздуха. Он был не только умен, прилежен в учении и смел в делах, но и отличался безупречным нравом. Он никогда не кичился своим положением и не притеснял других, а наоборот, не раз рекомендовал ко двору талантливых выходцев из простого народа и вступался за бедняков, доводя до совершенства понятия «мудрости» и «способности». При этом он не выказывал ни малейшего интереса к трону и не создавал никаких собственных фракций. И покойный император, и нынешняя императрица полностью ему доверяли, неизменно оставляя его на посту главы Ведомства по делам императорского клана. В каком-то смысле он был безупречен. Как среди гражданских и военных чиновников, так и среди простого народа, и даже в кругу императорской семьи, он пользовался превосходной репутацией и высочайшим авторитетом. — Князь Дуань? Что вы здесь делаете? — удивленно произнес Цзян Хао, увидев внезапное появление князя на восемнадцатом уровне Небесной Тюрьмы. Конечно, его удивление было наигранным. Теневой демон, скрывавшийся во тьме, доложил ему о визите князя, как только тот вошел в тюрьму. Однако Князь Дуань, очевидно, не разгадал актерской игры Цзян Хао и самодовольно рассмеялся. — Удивлен, да? Несколько месяцев не виделись, а ты ничуть не похудел. Похоже, тебе тут неплохо живется… С этими словами Князь Дуань поставил на стол коробку с едой и принялся доставать из нее одно за другим изысканные блюда. Все они выглядели, пахли и, несомненно, были на вкус восхитительны — сразу видно руку мастера. — Если я не ошибаюсь, это все твои любимые блюда. Давай, поговорим за едой. Приглашение Князя Дуаня и дразнящий аромат пробудили в Цзян Хао голод. Они были старыми друзьями, так что Цзян Хао не стал церемониться. Он быстро сел, взял палочки для еды и с аппетитом принялся за угощение. — Что привело тебя ко мне сегодня? — небрежно спросил Цзян Хао, не отрываясь от еды. Услышав вопрос, Князь Дуань замер. Он посмотрел на Цзян Хао, тяжело вздохнул и с сокрушенным видом произнес: — Ты, наверное, и не знаешь, но за те несколько месяцев, что ты в тюрьме, мир снаружи кардинально изменился. Честно говоря, нынешнюю Великую Чжоу я и сам порой не узнаю… Цзян Хао, с невозмутимым видом, не стал подхватывать разговор, казалось, полностью поглощенный едой. Видя это, Князь Дуань не мог не продолжить серьезным тоном: — Цзян Хао, ты нужен Великой Чжоу! Цзян Хао поднял голову, взглянул на него и, усмехнувшись, покачал головой: — Я теперь всего лишь заключенный. Какой смысл говорить мне все это? Князь Дуань осекся, и на его губах появилась горькая улыбка. — Я знаю, в твоем сердце, должно быть, обида. В конце концов, твои заслуги велики, ты так много сделал для Великой Чжоу, а теперь из-за клеветы каких-то негодяев Ее Величество неправильно тебя поняла и бросила в Небесную Тюрьму... Не волнуйся, я обязательно докопаюсь до истины и восстановлю твое доброе имя! Услышав это, Цзян Хао не сдержал смеха. — Князь Дуань, ты что, меня за ребенка держишь? Ты разве не знаешь, за что я на самом деле здесь сижу? — с видом полного отчаяния посмотрел он на князя. — Говоря без обиняков, с тем положением, что я занимал при дворе, кто, кроме той самой Ее Величественности, о которой ты говоришь, мог бы со мной что-то сделать?.. — ... Князю Дуаню было нечего возразить. Он был не новичок в придворных интригах и прекрасно понимал это. Просто некоторые вещи лучше не произносить вслух, иначе все станет только сложнее. Он молча смотрел на Цзян Хао, и лишь спустя долгое время медленно заговорил: — Цзян Хао, когда покойный император неожиданно скончался, именно ты выступил вперед, спас ситуацию и уберег всю династию Великая Чжоу от краха. Все видели в тебе спасителя. Теперь Великая Чжоу снова в беде, неужели ты останешься в стороне? — И как мне вмешаться? — Цзян Хао отложил палочки и с каменным лицом задал вопрос. — Или, скажем так, что изменится, если я вмешаюсь еще раз? Великая Чжоу в конечном счете — владение вашего рода Цзи. Сколько раз я, чужак, смогу ее спасать? Князь Дуань снова не нашел слов. Да, Великая Чжоу в конечном итоге была владением их рода Цзи. Сколько бы Цзян Хао ни сделал, он все равно работал на других. Более того, чем больше были его заслуги, тем больше его опасались. Когда хитрый заяц мертв, верного пса варят на обед. Когда все птицы сбиты, хороший лук убирают прочь. Когда вражеское государство пало, мудрый советник умирает. Так было испокон веков. Цзян Хао уже прошел через это однажды, захочет ли он повторить этот опыт? Князь Дуань открыл рот, но некоторые слова так и не решился произнести. — Восстание восьми князей на севере еще не подавлено, в Цзичжоу бунтует секта Тайпиндао, двор находится под огромным давлением, повсюду пожары и смута. И именно в этот момент Каганат Золотой Орды присылает ко двору посланников... — Они предложили обменять тебя на двести тысяч боевых коней. Сказав это, Князь Дуань поднял глаза на Цзян Хао. — Двести тысяч боевых коней? — Цзян Хао на миг замер, искренне удивленный. Двести тысяч боевых коней — это не шутки. Особенно в Срединных Равнинах, где каждый конь ценился на вес золота. Двести тысяч — это было просто астрономическое число. Даже для степей, где коней было в избытке, двести тысяч голов представляли собой невообразимое богатство. Хан Золотой Орды, однако, был щедр, раз готов был отдать столько за него. Честно говоря, в этот момент Цзян Хао даже почувствовал легкое умиление. Впрочем, лишь легкое. Он прекрасно понимал, что в этом мире не бывает беспричинной любви, особенно когда он ни разу не встречался с ханом Золотой Орды, и между ними не было никаких отношений. Для хана это была всего лишь сделка. Как говорится, шерсть стригут с овцы. Любая сделка заключается ради выгоды. Раз другая сторона готова заплатить такую огромную цену за него, значит, она рассчитывает получить от него нечто большее. — И императрица решила согласиться на эту сделку? — подняв голову, спросил Цзян Хао. Князь Дуань покачал головой. — Она не согласилась, но и не отказала. Она передала право выбора тебе. Если ты захочешь, можешь согласиться. Если нет — никто не сможет тебя заставить. Цзян Хао горько усмехнулся. — Я, жалкий узник, и вдруг получил право выбора... В глазах Князя Дуаня промелькнуло отчаяние. — Неважно, что ты думаешь. Я хочу сказать лишь одно: Цзян Хао, ты — человек Великой Чжоу. Надеюсь, в будущем ты не совершишь поступков, которые опозорят нашу страну. Сказав это, он бросил на Цзян Хао долгий, глубокий взгляд. Больше он не задерживался. Попрощавшись, он быстро ушел. А Цзян Хао, глядя на удаляющуюся спину Князя Дуаня, невольно сощурил глаза. Ему казалось, что все это не так просто. И этот Князь Дуань... Раньше он думал, что тот, как и он сам, был обычным человеком без капли внутренней силы. Лишь сегодня, при близком контакте, благодаря восприятию Тела Человеческого Императора, он обнаружил, что князь не только скрывал свою силу, но и был ужасающе могущественен. Сфера Небожителя! И не просто Небожитель, а ужасающий мастер на пике этой сферы! Из всех мастеров Сферы Небожителя, с которыми ему доводилось сталкиваться, кроме Чжан Цзяо, уже постигшего частицу закона, никто, включая Чжан Бао и Чжан Ляна, вероятно, не мог с ним сравниться. "Этот парень так глубоко прячется... Что же он задумал?" "Великая верность, что кажется предательством?" "Или великое предательство, что кажется верностью?" — невольно пробормотал Цзян Хао про себя.