Императрица в драконьем халате сошла с паланкина и с легким любопытством оглядела окрестности Небесной Тюрьмы. Если отбросить ее статус правительницы Великой Чжоу, она была несравненной красавицей. Стоя у ворот тюрьмы, она походила на небесную фею, сошедшую в мир смертных, и совершенно не вписывалась в мрачную обстановку.
Не дожидаясь приказа, Шангуань Цин шагнула вперед и, властно глядя на начальника тюрьмы Тао Гунвана, распорядилась:
— Ее Величество желает посетить восемнадцатый уровень. Веди!
Тао Гунван хоть и был здесь полновластным хозяином, но для такой приближенной императрицы, как Шангуань Цин, он был не более чем ничтожным чиновником. Он не выказал ни малейшего сопротивления ее приказу, напротив, счел это за великую честь. Услышав про «восемнадцатый уровень», он сразу понял, к кому направляется императрица.
И в этом не было ничего удивительного. Хотя в Небесной Тюрьме содержалось немало знатных узников, кто, кроме Вэйго-гуна, запертого на восемнадцатом уровне, был достоин того, чтобы императрица снизошла до личного визита?
Тао Гунван не посмел медлить ни секунды и тут же поклонился:
— Слушаюсь!
Сказав это, он поспешно развернулся и молча повел их вперед. Остальным служащим тюрьмы не было дозволено даже сопровождать их. В этот момент охрану тюрьмы полностью взяла на себя Императорская гвардия, и все трое беспрепятственно спускались все ниже и ниже.
Вскоре они достигли входа на восемнадцатый уровень, но тут Цзи Лояо неожиданно остановилась.
— Как он провел это время в тюрьме? — спросила она, подняв взгляд на Тао Гунвана.
Тао Гунван замер, не в силах угадать, с какими чувствами императрица задает этот вопрос.
Она беспокоится, что Вэйго-гуну здесь плохо?
Или же беспокоится, что ему здесь слишком хорошо?
Вопрос казался простым, но неверный ответ мог стоить ему должности. В одно короткое мгновение, показавшееся Тао Гунвану вечностью, в его голове пронеслись тысячи мыслей. В конце концов, он решил сказать правду, ведь скрыть такое было невозможно.
— Докладываю Вашему Величеству, с тех пор как Вэйго-гун попал в тюрьму, он, помимо трехразового питания, почти все время спит…
— Это действительно так? — Цзи Лояо слегка опешила. Вспомнив предыдущий доклад главы Цзиньивэй Цао Шаобина, она с сомнением спросила: — Как можно столько спать? Ему что, не спится?
— Этого… я не знаю, — неловко улыбнулся Тао Гунван. — Но, судя по его виду, спит он всегда очень крепко.
— Крепко спит?
Цзи Лояо прищурилась. Картина ее собственного положения невольно встала перед глазами, и в сравнении с безмятежностью Цзян Хао ее лицо мгновенно похолодело. Она, конечно, не ожидала, что он будет дни напролет рыдать и умываться слезами, но и слышать о том, как вольготно ему живется, она не хотела.
Что это были за чувства, Цзи Лояо и сама не могла объяснить. Но в этот момент она определенно не была рада.
— Похоже, ему здесь, в Небесной Тюрьме, живется весьма комфортно! — равнодушно заметила она.
Даже если бы Тао Гунван был последним глупцом, он бы понял, что в этих словах императрицы не было и тени одобрения. Он испуганно вжал голову в плечи, не понимая, какая из его фраз вызвала ее недовольство, и счел за лучшее молчать.
Цзи Лояо тут же потеряла всякий интерес к разговору. Протянув руку, она холодно приказала:
— Дай мне ключи. Вы можете не входить.
Тао Гунван, разумеется, не посмел ослушаться и поспешно передал ключи от восемнадцатого уровня. Что до Шангуань Цин, то она знала не только силу императрицы, но и силу Цзян Хао. В ее глазах он не представлял для государыни никакой угрозы, поэтому она ничуть не волновалась.
«Клац-клац…»
Тяжелые цепи были сняты одна за другой, и массивная дверь камеры отворилась.
Цзи Лояо медленно вошла внутрь.
Оказавшись на восемнадцатом уровне, она первым делом огляделась. Обстановка здесь была не так уж плоха, ведь кроме Цзян Хао тут никого не было. Но по сравнению с внешним миром разница была колоссальной. Особенно для Цзи Лояо, с детства привыкшей к роскоши императорского дворца. Она невольно нахмурилась.
Однако вскоре ей стало не до этого. Подняв глаза, она встретилась с черными, как смоль, очами Цзян Хао.
Он сидел на кровати и спокойно смотрел на нее.
Их взгляды пересеклись. В этот миг время словно замерло, а в памяти хлынули бесчисленные воспоминания. Но в отличие от их прошлой встречи, полной смешанных чувств, на этот раз Цзян Хао был абсолютно спокоен. Казалось, внезапное появление Цзи Лояо не вызвало в его душе ни малейшего отклика.
— Неужели Ваше Величество решило посетить это место? — безэмоционально спросил Цзян Хао.
Его тон был таким, будто он задавал дежурный вопрос.
Почувствовав его неприязнь, Цзи Лояо, хоть и была готова к этому, все же не смогла сдержать раздражения и ответила резко, в тон ему:
— Вся Поднебесная — мои владения. Разве я не могу сюда прийти?
Цзян Хао усмехнулся, а затем с деланой серьезностью кивнул и с притворной покорностью сказал:
— Разумеется, можете. Ваше Величество — правительница Великой Чжоу, для вас нет запретных мест. Вот только обстановка здесь скромная, так что простите за отсутствие гостеприимства. Располагайтесь!
Сказав это, он перестал обращать на нее внимание. Он не знал, что взбрело в голову Цзи Лояо, что она променяла уютный дворец на его тюремную камеру, но это не означало, что он должен был ее радушно встречать. Раз уж он и так в тюрьме, не падать же ему на колени в благодарности? Он не был рабом какой-нибудь там династии.
Такая реакция Цзян Хао взбесила Цзи Лояо. Даже наставления старого министра не вызывали в ней такой ярости. Но, вспомнив о цели своего визита, она с трудом подавила гнев.
Глубоко вздохнув, она посмотрела на Цзян Хао свысока, слегка приподняв подбородок, всем своим видом демонстрируя императорское величие, и произнесла надменным и холодным тоном:
— Похоже, за эти дни Вэйго-гун так и не осознал своих ошибок!
Услышав это, Цзян Хао резко сузил глаза. Его ленивое состояние мгновенно улетучилось, словно пробудился спящий лев.
Встретив его острый, пронзительный взгляд, императрица ощутила внезапный ужас и небывалое чувство опасности, словно столкнулась со смертельным врагом. Она инстинктивно отступила на несколько шагов.
Но это ощущение возникло и исчезло так же быстро. Когда Цзи Лояо вновь посмотрела на Цзян Хао, он снова принял свой ленивый вид, будто ей все это лишь почудилось.
Цзи Лояо нахмурилась. Обладая Телом Человеческого Владыки, она всегда остро чувствовала окружающий мир и не должна была ошибиться. Но Цзян Хао… за столько лет она слишком хорошо его изучила. Возможно, он и был гениальным стратегом, обладавшим талантом управлять миром, но сам по себе он не мог представлять для нее никакой угрозы.
«Похоже, я в последнее время так устала, что у меня уже начались галлюцинации», — мысленно покачала головой Цзи Лояо, не придав этому инциденту особого значения.
Снова взглянув на Цзян Хао, она продолжила:
— Цзян Хао, оставим пустые разговоры. Я задам тебе лишь один вопрос: ты хочешь отсюда выйти?
— Нет, — без малейшего колебания ответил Цзян Хао.
Любое промедление было бы неуважением к Системе. Шутка ли? Ему здесь, в полном покое, так хорошо, как никогда. Зачем ему выходить? Чтобы снова впрягаться в работу, как вол?
— …
Цзи Лояо ошеломленно застыла. Она явно не ожидала такого ответа. И уж тем более не ожидала, что он ответит, даже не задумавшись. Она открыла рот, но не нашлась, что сказать. Стоя на месте, она не знала, что делать дальше — уйти или остаться. Неловкость была невыносимой.
Увидев ее состояние, Цзян Хао, кажется, что-то понял и вдруг рассмеялся.
— Если я не ошибаюсь, Ваше Величество явились ко мне из-за подавления князей. Похоже… дела идут не очень гладко?
Хоть это и был вопрос, его тон не оставлял сомнений в утверждении.
Цзи Лояо вздрогнула, и ее лицо похолодело:
— А ты неплохо осведомлен!
— Об этом судачат даже тюремщики. Можно представить, какой размах приняло это дело, — спокойно ответил Цзян Хао.
Выражение лица Цзи Лояо оставалось недовольным, но в душе она почувствовала облегчение. Так ей не придется долго объяснять. Она бесстрастно произнесла:
— Раз уж ты знаешь, то, полагаю, у тебя уже есть план, как выйти из этого положения. Говори, а я, так и быть, выслушаю!
Цзян Хао был поражен. Прожив две жизни, он впервые видел, чтобы кто-то просил о помощи с таким апломбом. Насколько же толстой должна быть кожа, чтобы говорить такое?
Он смерил Цзи Лояо долгим, изучающим взглядом, словно разглядывая редкое животное. Лишь когда она не выдержала его взгляда, Цзян Хао наконец медленно произнес:
— Так значит… Ваше Величество меня о чем-то просите?
Обновлено: 21.01.2026