— Тебе следовало отказаться от трона императрицы, когда я вступал на престол. Признаться, тогда я был в ужасе от твоего властолюбия.
Это было не властолюбие. Нельзя отрицать, что это было непонимание, свойственное биантекцам, но это была… любовь, желание безраздельно владеть любимым мужчиной.
— Родила бы хотя бы ребенка.
Элиано знала: даже если бы она родила ребенка, этот негодяй все равно убил бы ее.
— Если бы ты родила сына, я бы сделал его своим наследником.
Даже сквозь туман, застилавший сознание от яда, эти слова вызвали в ней приступ гнева. Ей хотелось вырвать этот лживый язык.
Даже если бы она родила сына, ее ребенок не стал бы наследником Закадора. Они бы никогда не приняли имперского принца со смешанной кровью Биантеки.
Но мысль о том, что, будь у нее ребенок, все могло бы быть иначе, не покидала ее. Если бы только у нее был ребенок… Если бы она не потеряла дитя еще во времена, когда была супругой имперского принца… выросший ребенок защитил бы ее… Нет, если бы только выкидыши не повторялись… Веки становились все тяжелее.
Принимая смерть, Элиано яростно отрицала ее. Она хотела умереть, но не так… Нет…!
— Прощай, любовь моя.
Где все пошло не так?
То, что не смогла защитить ребенка? То, что не уступила трон императрицы? То, что недостаточно усердно соблазняла императора, чтобы удержать его благосклонность? То, что верила в вечность любви мужа?
То, что тогда не приняла руку того мужчины?
Нет, несчастье началось с того момента, как ее, словно товар, продали замуж в Закадор.
«Не нужно было приезжать в Закадор… Вот когда все началось…»
Ей хотелось вернуться в то время. Тогда бы она воспротивилась, сказала бы «нет», даже под страхом быть забитой отцом до смерти. Попыталась бы сбежать. Она так жалела о своей покорной жизни. Ей хотелось все изменить.
Голос Марселя гудел в ушах. Его образ расплывался, и сознание погружалось в бездну.
Когда она открыла глаза, была весна ее двадцать первого года.
\*\*\*
— Герцог Росана!
Влиятельнейший человек империи Биантека, герцог Росана, появился в банкетном зале, ведя под руку женщину. Ее походка была легкой, а жесты – изящными.
Молодая знатная дама, только что дебютировавшая в высшем обществе, не скрывала любопытства при виде красавицы, появившейся под руку с таким могущественным человеком.
— Кто это? Для жены она выглядит слишком юной.
Компаньонка юной леди, знатная дама, поправила ее:
— Это Элиано Росана, юная леди Росана. Должна была присутствовать герцогиня-консорт, но, похоже, он привел свою старшую дочь. Хорошо запомни ее имя и лицо, дитя мое, ибо она – самый благородный цветок высшего общества Биантеки.
Элиано, в которой явственно угадывалась девушка, с рождения взращенная в роскоши и богатстве, была гордостью герцога Росана. Картина, когда герцог Росана появлялся на мероприятиях со своей дочерью, была обычным делом. Он не скрывал, как дорожит цветком, который сам вырастил.
— Но если она юная леди… значит, еще не замужем? Наверняка есть жених? Кто он?
— Хо-хо, она не замужем, и жениха у нее нет. Герцог так обожает своих дочерей, что говорит, будто будет держать их при себе всю жизнь.
— Вы шутите? Как дворянин может не вступить в брак? Я слышала, что старшей герцогине Дома Росана, дебютировавшей в высшем обществе, уже за двадцать?
Элиано Росана, несмотря на то что уже достигла совершеннолетия, не то что не была замужем, но даже не была помолвлена. Это отличало ее от других дворян, которых обычно выдавали замуж ради блага рода или будущего. Это вызывало всеобщее восхищение, а иногда и зависть.
— Для герцогини Элиано брак – это выбор, а не обязанность. Ее отец, герцог, безмерно любит свою дочь. Поистине прекрасное зрелище. Говорят, некоторые даже сгорают от зависти, видя такую любовь.
— Правда?
— Ее близнец, младший герцог, тоже очень дорожит сестрой, так что какой там брак?
Многие дворяне в один голос утверждали, что если бы герцогиня Элиано того пожелала, она могла бы не выходить замуж и всю жизнь носить фамилию Росана.
Известна была история о том, как однажды император Леопольд попросил герцогиню в жены для своего сына, на что герцог Росана ответил, что будет держать ее при себе всю жизнь.
— По крайней мере, для герцога Росана даже Ваше Высочество кронпринц – неподходящая партия. Так велика его отцовская любовь.
Вскоре вокруг Элиано Росаны собралось несколько леди. Откровенно говоря, Элиано не была сногсшибательной красавицей. Если судить только по внешности, были и более выдающиеся знатные дамы.
Но ее благородство, словно сошедшее со страниц книги этикета, и изящество, проявлявшееся в каждом вздохе, ставили ее особняком от других леди.
Элиано, с ее благородным происхождением и ангельским сердцем, была образцом для подражания в высшем обществе. Такая аристократка стояла на ином уровне, чем цветы, распускающиеся лишь благодаря своей красоте.
В последнее время ее все чаще видели посещающей храм. Одна пожилая дворянская чета с восторгом рассказывала, как она, присутствуя на службе в храме, молилась, словно сошедший с небес ангел. Леди, собравшиеся сейчас вокруг нее, были набожными девушками, с которыми она недавно подружилась.
— Сестра Элиано, вы будете на молитвенном собрании в эти выходные?
— Ох, и вы, юная леди. Какая еще «сестра»? Мы же не в храме.
Женщина, упрекнувшая за слишком фамильярное обращение, мягко обратилась к Элиано:
— Прошу вас, герцогиня, проявите великодушие к леди Диане, она еще не привыкла к этикету высшего общества.
Другая юная леди тоже дружелюбно заговорила с Элиано:
— Я скучаю по тем дням, когда мы вместе с вами, герцогиня, посещали уроки катехизиса в главном храме. Сможем ли мы снова когда-нибудь быть вместе?
Элиано улыбнулась им и ласково ответила:
— Я планирую посетить молитвенное собрание в выходные. Я тоже скучаю по нашим совместным занятиям и надеюсь, что у нас еще будет возможность возобновить их.
С прощальными словами «Да пребудет с вами благословение феи удачи», Элиано направилась к другой группе. Одна из юных леди с мечтательным выражением лица произнесла:
— Как же герцогиня изящна…
— Мой учитель по этикету говорит, что мне достаточно просто подражать герцогине… но для меня это слишком сложно.
— И для меня тоже. Вчера меня снова отругали за то, что я слишком громко ставлю чайную чашку.
Тяжело вздохнув, юная леди продолжила:
— Я бы хотела посвятить себя служению в храме. Но если уж приходится вращаться в высшем обществе… я хочу быть примером для всех, как герцогиня Росана.
Юная леди, которой пророчили стать первой красавицей после дебюта, прошептала:
— Но все-таки слухам высшего общества иногда верить нельзя. Сестра Элиано и вправду выглядит хрупкой, как стекло, но она точно не из тех, кто постоянно льет слезы и отличается слабохарактерностью.
Юные леди, с которыми она недавно сдружилась, согласно кивнули.
Старшая герцогиня Росана слыла настолько доброй и ангельски милой, что не могла никому отказать. Говорили, что ею легкомысленно помыкают, и что ее сердце хрупко, как стеклянная кукла. Опытные знатные дамы не скрывали своего разочарования, считая ее слишком слабохарактерной, чтобы править в высшем обществе.
Стоило кому-то бросить в ее адрес обвинение, как она тут же начинала дрожать, а глаза наполнялись слезами, так что окружающим леди приходилось ее защищать. Но даже этот образ был подобен нежному цветку, и стоило герцогине прослезиться, как какой-нибудь пылкий сын дворянина тут же бросался на ее защиту.
Юные леди, завидовавшие Элиано, насмешливо прозвали ее «герцогиня-водопад». Но это ничуть не повредило репутации Элиано Росаны. Ей было позволено проявлять слабость. Ведь за ее именем стояла фамилия «Росана».
— Не ангел, а дура. Даже в ситуациях, когда нужно злиться и негодовать, она улыбается. Как еще ее назвать, если не дурой?
Однажды кронпринц Херейс в своем личном светском клубе резко раскритиковал Элиано Росану. Когда один из сыновей дворян сказал, что Элиано – его идеал, кронпринц с насмешкой ответил:
— Герцогиня Росана – твой идеал? У тебя такие же вкусы, как у этих пошлых закадорцев. Это же типичный женский образ, который так любят в Закадоре.
От слов Херейса атмосфера накалилась. Херейс, которого чуть не убили во время посольства в Закадоре, куда его отправили в качестве заложника, скрипел зубами при одном упоминании этой страны.
Многие сыновья дворян считали, что Херейс зря придирается. Империя Закадор, стремясь ограничить участие женщин в общественной жизни, особенно превозносила послушных красавиц. Прекрасная внешность, доброе сердце, изящные манеры. Элиано Росана обладала всеми тремя этими качествами.
В империи Биантека многие сыновья дворян восхищались ею. Разве прекрасная и ангельская леди не является идеалом для многих мужчин? К тому же, она была дочерью герцога и неувядаемым благородным цветком высшего общества.
— Слишком слаба, чтобы стать луной империи. С таким характером она и место звезды не удержит.
Луной империи называли императрицу, а местом звезды – кронпринцессу. Похоже, в глазах кронпринца герцогиня Росана выглядела бесконечно слабой. Один добродушный сын дворянина попытался разрядить обстановку, сказав, что Ваше Высочество сможет ее защитить, но Херейс лишь фыркнул.
— Мне не нужен хрупкий цветок, который я должен защищать. Мне нужен умный партнер, который пойдет со мной по одному пути и будет вместе со мной править империей. Тело может быть слабым, но дух должен быть сильным. Флинт, ты ведь согласен?
Но в последнее время Элиано Росана как-то изменилась.
С какого-то момента ее слабый и тусклый взгляд стал ясным и ярким. А лицо, всегда озаренное улыбкой, стало принимать выражения, соответствующие ситуации.
И это было еще не все.
— Ты слышал? Говорят, герцогиня Росана на чаепитии выгнала юную леди Хайрн.
— И я слышал. А на банкете маркиза Персетина она отчитала пажа, пролившего вино.
— Герцогиня Росана? Это правда?
Самым большим изменением стало то, что она начала выражать гнев в ситуациях, когда это было уместно, и четко отстаивать свое мнение.
— И это еще не все! Оказалось, что за пажом, пролившим вино, стояла юная леди Ритан. Она вызвала ее и устроила ей назидание.
— Разве это не та слабосердечная юная леди, что и слова не скажет, даже если ей в вино яд подсыплют? Не может быть.
— Может, ей и правда яд подсыпали. Иначе как…
Обновлено: 22.01.2026