— Зачем вы говорите такое? Он император Закадора и мой муж. Следите за словами!
— Он без зазрения совести якшается с кучей женщин, вот Ваше Величество и называете его сначала императором, а уже потом – мужем.
Флинт попал в больное место. Рука Элиано, вцепившаяся в подлокотник, дрожала. Глаза покраснели – казалось, вот-вот хлынут слёзы.
— Марсель – император. Да и мужчины Биантеки не хранят верность одной-единственной женщине.
— Император Биантеки не берет себе нескольких жен. И мужчины Биантеки, по крайней мере, понимают, что это постыдный поступок. А Закадор – это же просто смешно, не так ли? Официально разрешено многоженство, но внебрачных детей и бастардов презирают.
— К чему вы говорите это мне, императрице Закадора?
— Культура Закадора вызывает у меня отвращение и тошноту. А у вас, герцогиня, разве нет?
Еще до прибытия в Императорский дворец Закадора Флинт понимал, что исполнить волю Демиана Росаны и вернуть Элиано на родину будет невозможно. Даже его люди отнеслись к этому скептически.
Судя по ее нынешнему поведению, императрица Элиано и младший герцог Росана были заклятыми врагами.
И все же Флинт должен был приехать в Закадор.
Он вспомнил слова Демиана:
«Верните мою сестру. Тогда я помогу вам свергнуть отца. Я раскрою все его злодеяния и передам вам все доказательства. Я желаю лишь возвращения сестры и мира в нашем доме. И тогда я поддержу его высочество Херейса».
Герцог Росана был смертельным врагом кронпринца Херейса. Все тяготы кронпринца были вызваны им. Чтобы сокрушить этого главного виновника, Флинт заключил сделку с его сыном.
— Я не могу ничего обещать, — ответил он тогда. — Но я попробую.
— Она точно захочет вернуться. Разве моя слабая, бездетная сестра сможет вечно удерживать свое положение? Лия наивна, как ребенок, и нуждается в защите.
Можно было просто сделать вид, что он попытался, проявить толику усердия, и на этом закончить. Но Флинт Ховард действительно пытался ее убедить. Однако стоило императрице Закадора услышать имя Демиана Росаны, как она тут же потеряла рассудок.
— Если это воля Демиана Росаны, я тем более не стану ее исполнять. Какую сделку вы с ним заключили?
— Я обещаю обеспечить ваше благополучие.
— Я не верю в обещания. И поскольку мне нечего вам предложить, сделка не состоится.
Императрица отрезала, что не может верить обещаниям. В этих словах, казалось, отразилась вся ее прожитая жизнь.
— Под властью Росана я никогда не знала покоя. Вы поймете, если я скажу, что жизнь в Биантеке была для меня ужаснее, чем в Закадоре?
Она была ребенком, запертым в стеклянной колбе, которую создал ее отец. Она выросла, стала взрослой, но колба оставалась такой же прочной. Она пыталась найти в ней свое счастье, но та начала трескаться изнутри. И тогда она сама разнесла ее вдребезги.
Ее тело было сплошь покрыто ранами от осколков, но оно того стоило. Такова была цена свободы воли.
Она едва выбралась и не собиралась возвращаться в эту стеклянную колбу по собственному желанию.
— Я больше не хочу, чтобы Дом Росана меня использовал. Вы предлагаете мне снова носить фамилию Росана и стать марионеткой младшего герцога? Я скорее выберу носить фамилию Закадор и жить в постоянной опасности, словно фонарь на ветру!
Несмотря на очевидный провал, Флинт был настойчив. Бесплодный разговор тянулся и дальше. Но как бы он ни упорствовал, ему было не одолеть того, за кем было последнее слово.
— Я дам вам совет. Вместо того чтобы доверять такому, как Демиан, вам будет выгоднее стереть его с лица земли вместе со всем его родом. Разве тот, кому суждено носить корону императора, должен бояться такого позора?
— Я не собираюсь носить корону императора.
После решительного ответа Флинт попросил Элиано отложить решение. Сейчас она была слишком эмоциональна.
— Обдумайте все еще раз, на ясную голову. Я ручаюсь за ваше благополучие не именем Демиана Росаны, а именем Флинта Ховарда. Разве вы не хотите прожить остаток жизни в мире?
Флинт подал знак, и его подчиненный отпустил старшую фрейлину, которую до этого удерживал силой.
— Когда примете решение, приходите через три дня в это же время в оранжерею Дворца Императрицы. Я буду ждать.
— Не ждите. Счастливого пути по вашему тернистому пути.
Зеленые глаза встретились с серебристо-серыми. Флинт произнес четким голосом:
— Я обещал вам мир.
\*\*\*
Как только Флинт покинул спальню императрицы, старшая фрейлина бросилась к ее ногам, моля:
— Прошу вас, сделайте выбор ради себя, Ваше Величество. Я готова пожертвовать жизнью, чтобы помочь вам вернуться на родину. Я буду следовать за вами до самой смерти.
Старшая фрейлина была ей верна. Причина, по которой та, кто без колебаний отдал бы жизнь за императрицу, так покорно поддалась на угрозы Флинта, была очевидна.
Она хотела спасти свою госпожу.
Элиано ненавидела Демиана Росану так же сильно, как жаждала мира. Ненависть была сильнее инстинкта выживания. Она не могла позволить ему распоряжаться ее жизнью.
Ее близнец, рожденный в один день и час, всегда отворачивался от нее. Иногда он наносил ей глубокие раны, причиняя невыносимую боль.
— Сестра, поддержи мужа, стань императрицей Закадора. Отец поможет тебе, и я тоже помогу. Это единственный способ выжить для тебя и твоего мужа.
Когда-то Элиано надеялась, что Демиан питает к ней братскую привязанность. Поэтому она с готовностью доверилась близнецу и дарила ему свою любовь. Она посвятила себя роду, который должен был принадлежать Демиану, и исполняла приказы отца.
«Только если в родительском доме все будет хорошо, ты сможешь жить в роскоши в чужой стране. Знаешь ли ты, сколько денег твой род вложил, чтобы твой муж стал императором? Ты должна отплатить за эти деньги. Не думай о всякой ерунде и делай, что велит отец. Напиши и пришли, какая частная армия у маркграфа Йонаса».
«Сестра, я приложил к письму лекарственные травы, которые помогут с беременностью. Принимай их как следует и обязательно роди сына. И не волнуйся. Император Марсель благоволит к тебе. То, что ты, бездетная, до сих пор императрица – тому доказательство. Кстати, какая частная армия у маркграфа Йонаса? И правда ли, что Папа посетил Закадор? У нас сейчас дела в семье идут очень плохо. Помоги».
Элиано не могла отвернуться от своего рода, оказавшегося в шатком положении. Поэтому, будучи императрицей и женой Марселя, она была вынуждена делать то, чего не должна была. Она не только крала секретные документы из кабинета императора, но и переписывала военные сведения, чтобы передать их шпиону.
Конечной целью было устранение кронпринца Биантеки и назначение наследником члена императорской семьи, которого поддерживал ее отец.
Совершая все это, Элиано испытывала ужасные душевные муки. Ей было больно от мысли, что она обманывает любимого мужа и народ империи Закадор.
Она так преданно служила своему родительскому дому, но в самый нужный момент Дом Росана отвернулся от нее.
«Демиан, ты ошибся. Марсель больше меня не любит. Он завел новую любовницу и больше не обращает на меня внимания. Мне надоело дрожать от страха при каждом приеме пищи, боясь, что в еде яд. В конце концов, меня отравят. Я снова приняла яд… Мне так больно.
И это еще не все. Говорят, что такая бесплодная женщина, как я, не может оставаться императрицей. Меня действительно могут свергнуть. Мне страшно и жутко. Я больше не могу этого выносить. Я хочу вернуться в Биантеку. Я разведусь с Марселем. Пожалуйста, помоги мне вернуться на родину. Умоляю тебя».
И что же ответил Демиан на эту отчаянную мольбу о спасении, отправленную с края обрыва?
«С ума сошла? Развод? Похоже, от яда у тебя помутился разум. С какой стати Дом Росана должен идти на такой риск ради тебя? Как только ты заговоришь о разводе, мы прекратим всякую поддержку и будем все отрицать. Элиано, прекрати нести чушь и иди к императору Марселю, будь с ним поласковее. Он от радости хоть слезу пустит. Очнись, ради всего святого. Ты думаешь, это нормально – говорить о разводе, промотав все деньги семьи? Лучше пусть тебя свергнут, но развода не будет. Терпи. Ты же до сих пор хорошо справлялась. Не ной».
В тот день Элиано, сжимая письмо Демиана, разрыдалась.
В итоге она, как и велел Демиан, вытерпела и сохранила за собой трон императрицы. Но взамен она отказалась от доверия и любви к своему близнецу. Она прекратила и свою преданность роду.
Элиано не могла доверять роду, который предал ее доверие, не могла верить обещаниям родственника. Поэтому она так холодно ответила Флинту, говорившему о благополучии.
В моей жизни никогда не было благополучия. Некоторым людям такое просто не дано.
Но она не могла уснуть, не в силах забыть взгляд того мужчины.
Живя в Закадоре в качестве императрицы, Элиано научилась разбираться в людях. Возможно, потому, что она выросла, постоянно ловя намёки отца, у нее была хорошая интуиция. Рядом с мужем это чувство стало еще острее. Иногда ей достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что за человек перед ней. Благодаря этому она не раз избегала опасности.
Взгляд Флинта Ховарда был до раздражения прямым. К несчастью, он выглядел человеком, которому можно доверять.
Элиано впервые в жизни видела такой взгляд.
Он был полон искренности, без единой примеси.
Человек с таким взглядом сдержит свое обещание, чего бы это ему ни стоило.
Поэтому она не могла не колебаться.
— Неужели… я и правда смогу жить в мире?
Интуиция подсказывала Элиано, что нужно принять его предложение. Что он защитит ее, даже если злая рука Демиана Росаны дотянется до нее. Что это ее последний шанс покинуть Закадор.
Элиано словно выдохнула, обращаясь к старшей фрейлине:
— Лизбет, как думаешь, это удача, а не очередное несчастье?
Лицо Элиано было мрачным.
— Фея удачи будет сопутствовать вам в будущем, Ваше Величество. Поступайте так, как желаете.
— Может, это благословение, ниспосланное богами, сжалившимися надо мной?
В целом, интуиция Элиано редко ее подводила.
Но нельзя было отрицать и того, что недоверие к герцогу Ховарду было сильнее.
«Обещания всегда можно нарушить. Как я могу верить, что этот взгляд не изменится?»
Если она примет предложение герцога Ховарда, ее жизнь и смерть окажутся в руках Демиана. Сначала отец, потом муж, а теперь брат, рожденный от одной матери.
Она поняла, что нельзя доверять даже родственникам. Этому ее научил Демиан Росана.
— Ваше Величество, это Вивиан. Я тайно привела ее, как вы и приказали.
Элиано осторожно погладила себя ниже груди.
Обновлено: 22.01.2026