Губы Элиано задрожали. Император глубоко поцеловал её. Оторвавшись, он тихо прошептал:
— Думаешь, я ничего не знаю?
— Я не понимаю, о чём вы говорите.
— Я слишком долго терпел императрицу. Все милые шалости, которые совершила Лия…!
— Ваше Величество, вы всё ещё подозреваете меня? Тот шпион…
Марсель снова поцеловал её. Элиано позволила ему целовать себя и расстёгивать её одежду.
Она закрыла глаза, собираясь больше их не открывать. Но Марсель не позволил ей и этого. Он поднял её, положил на стол в кабинете и, похлопав по щекам, приказал открыть глаза.
Она почувствовала унижение.
— Если не откроешь глаза, я остановлюсь. Чтобы зачать ребёнка, которого ты так хочешь, ты должна удовлетворить меня, не так ли?
Элиано больше не могла терпеть его отношение к ней, как к игрушке. Как бы ей ни был нужен ребёнок, она не могла вынести такого унижения.
Элиано оттолкнула руку Марселя, сжимавшую её грудь, и яростно сказала:
— Я передумала! Мне не нужен твой ребёнок! Лучше умереть, свергнутой как бесплодная женщина!
Эти слова, казалось, стали для Марселя последней каплей.
Элиано снова оказалась на столе. Одежда соскользнула, как змеиная кожа, обостряя все чувства.
Нужно было кричать. Марсель, так ценящий свою репутацию, наверняка остановится…
В этот момент тон Марселя стал императорским.
— Если кто-то войдёт, я остановлюсь. И больше никогда не приду к императрице. Может быть, я даже сам возглавлю её свержение.
— …!
— Если так не хочешь, кричи, императрица.
Элиано не могла закричать.
— Я знаю, ты больше меня не любишь. Знаю, что тебе нужен не я, а ребёнок. Я же даю тебе это!
С каждым криком Марселя её тело мотало туда-сюда.
— Посмотри на себя. Такая благородная императрица в таком виде…
В тот день император овладел императрицей как зверь. В этом действии, лишённом заботы и полном лишь похоти, ясно чувствовался гнев.
«И кто тут должен гневаться?» – Элиано почувствовала несправедливость.
— Поэтому я не могу этого вынести. Даже если я тебя не люблю, ты, Лия, должна любить меня. Ведь это я держу тебя на этом месте, когда все требуют твоего свержения!..
Акт без любви приносил лишь боль.
— Издай хоть звук. В Линксгене ты так себя не вела. Почувствуй хоть что-нибудь…
Попытки Марселя вызвать в ней наслаждение казались лишь способом её унизить. Но Элиано должна была терпеть и делать то, что он хотел. Чтобы выжить, ей нужно было родить ребёнка. Невыносимые слёзы текли по её щекам.
— Твои слёзы всё ещё как драгоценные камни.
Марсель, слизывая её слёзы, томно прошептал. Это продолжалось, пока Элиано не упала без сил.
\*\*\*
— Лия, моя любовь… Я был неправ… Не плачь. Я не хотел делать тебе больно…
Когда она открыла глаза, император Марсель плакал. С лицом, полным чувства вины, он просил прощения. Элиано воспользовалась этим как шансом.
Она почувствовала, что что-то внутри неё исчезло. Ощущение пустоты, но разум, наоборот, прояснился.
— Я знаю, вы сделали это, потому что любите меня, Ваше Величество. Вы ведь всё ещё меня любите?
Элиано говорила слова, в которые не верила, соблазняя императора. Она решила жить в том же мире, что и презираемые ею наложницы.
Когда Элиано заплакала, император стал постоянно посещать Дворец Императрицы. С того дня её слёзы стали настоящим оружием.
Элиано воочию ощутила силу любви императора. Она всем телом поняла, что для женщин Императорского дворца благосклонность императора – это всё. И императрица не была исключением.
Поэтому Элиано отбросила свою гордость и вернула слёзы, которые были символом её слабости. С печальным лицом, роняя слёзы, она жаждала объятий императора.
— Лия не может жить без вас.
Она стучалась в двери спальни императора и сама бросалась в его объятия.
— Я так скучала, что пришла. Я не могу уснуть не в ваших объятиях.
Элиано исполняла все желания императора в постели. К счастью, он больше не овладевал ею вне спальни, как в тот день.
— Лия, моя любовь. У меня есть только ты. Только Лия искренне любит меня… Пожалей меня.
На самом деле, это было возможно не столько из-за желания выжить, сколько из-за остатков любви. Иначе она бы не смогла вынести такого унижения и позора.
Элиано казалось, что она готова на всё, лишь бы вырваться из этой жалкой реальности.
\*\*\*
— Флинт Ховард из Биантеки приветствует Её Величество императрицу Закадора. Надеюсь, вы простите этот дерзкий визит в обмен на моё сегодняшнее предложение.
Ночного гостя нельзя было выставить за дверь, он просто проник в спальню Дворца Императрицы. Наёмный убийца не стал бы представляться. Но Элиано крепко сжала кинжал, спрятанный за пазухой.
— Герцог Ховард… ты считаешь, что это нормальная ситуация?
Элиано не скрывала своего гнева по поводу этой тайной встречи, устроенной её старшей горничной.
Точнее, встреча была навязана под угрозой жизни старшей горничной. Элиано не собиралась проявлять благосклонность к головорезу из вражеского государства. Даже если он был из её родной страны, по которой она скучала.
Такая встреча была крайне неуместной и опасной.
— Дом Росана в ярости, потому что я отреклась от Биантеки, где родилась и выросла? Или Биантека решила расправиться с предательницей родной страны?
— Империя Биантека изначально ничего не ждала от императрицы.
— Ничего не ждала? Ты меня за дуру держишь? Императрица отреклась от родной страны, да ещё и бесплодна, вот и рухнули их мечты о вмешательстве во внутренние дела.
— У Биантеки нет времени на это из-за вашего родительского дома, Ваше Величество.
Разговор шёл ни о чём.
— Разве ваши корни не в Биантеке, герцогиня?
«Герцогиня». Услышав забытое обращение, Элиано усмехнулась.
— Я не собираюсь отрицать своё происхождение даже здесь, но я императрица Закадора, а значит, я закадорка.
Чтобы выжить, Элиано жила, отрицая своё происхождение. Она бесчисленное количество раз говорила, что она не биантека, а закадорка. Тем не менее, ярлык «биантека» всё ещё доставлял ей неудобства.
— Это и есть корни, Ваше Величество. Я прожил в Закадоре двадцать лет, но ни на миг не забывал о своих корнях. Думаю, и вы тоже.
Герцог Ховард был биантекцем с необычной историей – он родился в Закадоре. Элиано, скривив губы, ответила:
— В отличие от тебя, я жила в Линксгене мирно и счастливо. Сравнение неуместно.
В Линксгене, где Элиано провела счастливый медовый месяц, для Дома Ховард жизнь была чередой несчастий.
Им пришлось заплатить за крупное поражение в войне, которую император Биантеки, Леопольд, безрассудно развязал в начале своего правления. Император Леопольд отправил в Закадор в качестве заложника Максимилиана Ховарда, сына своего покойного брата и прославленного военачальника.
И Флинт Ховард родился как посмертный ребенок Максимилиана Ховарда.
Потеряв отца ещё до рождения и вскоре после этого мать, он провёл тревожные годы несовершеннолетия в Линксгене, брошенный на произвол судьбы. Он смог сохранить свою хрупкую жизнь лишь потому, что покойный император Закадора был удовлетворён смертью знаменитой четы Ховард, военачальников Биантеки.
Флинт Ховард выжил, скрывая своё существование под защитой и верностью доверенных слуг, оставленных его покойными родителями, и благодаря чудесной удаче вернулся на родину вместе с кронпринцем Биантеки.
Если бы брат императора Леопольда и дед Флинта Ховарда не умер перед самым отречением от престола, его судьба сложилась бы совершенно иначе.
— Корни… Достойное замечание для несчастного наследного принца. Я не такой человек, как ты, так что не пытайся обмануть меня словами о корнях.
Элиано съязвила. Прозвище герцога Ховарда «несчастный наследный принц» появилось в Закадоре. Когда слава Флинта Ховарда гремела по всему континенту, Элиано, упоминая, что он «внук кронпринца Альфонса», говорила так:
— Герцог Ховард – несчастная личность, которая стала бы наследным принцем, если бы кронпринц Альфонс не умер скоропостижной смертью и унаследовал престол, как и планировалось. Почему умер кронпринц Альфонс? В Биантеке не смотрят на пол, но там строгое первородство. Младшие сыновья и дочери никогда не смогут унаследовать престол.
Закадор постоянно насмехался, распространяя интриги о том, что старый император Биантеки в юности из-за амбиций отравил своего брата. Высказывание Элиано было продолжением этой линии.
Из-за трёх дюймов языка Элиано герцог Ховард был прозван «несчастным наследным принцем», и его крепкая дружба с кронпринцем Биантеки пошатнулась.
Даже стоя перед виновником этого, лицо Флинта Ховарда оставалось спокойным.
Мужчина внезапно спросил:
— И вы сейчас счастливы?
Элиано, как императрица Закадора, жила в роскоши. Она была облачена в дорогие ткани, расшитые золотыми нитями, и на ней не было ни одной дешёвой вещи. Тем не менее, казалось, она несла в себе все несчастья и печали мира. Флинт был удивлён переменой в некогда наивной герцогине, но в то же время чувствовал сострадание.
— А несчастный наследный принц счастлив, прислуживая сыну врага?
— Не ожидал, что вы вспомните это застарелое прозвище.
— Тебе придётся его рекламировать, так что привыкай.
Хотя её и высмеивали, называя бумажной императрицей, императрица Элиано была хозяйкой императорского дворца Закадора и знала обо всех делах на континенте, как в зеркале. Ходили слухи, что она знала больше, чем сам император Марсель.
— Ты пришёл, чтобы посеять разлад между мной и моим мужем? Недостойно для джентльмена из Биантеки.
Элиано сняла с волос серебряное украшение, опустила его в чайник и помешала. Глаза мужчины следили за её движениями. Отложив украшение, Элиано наклонила чайник. Её изящное движение прервалось словами мужчины.
— Я пришёл, чтобы вернуть герцогиню на родину.
— Что?..
Чай пролился из чашки.
— Не хотите ли вы сбежать от реальности? Если вы возьмёте мою руку, то сможете спокойно провести остаток жизни на родной стране.
Элиано с безупречной точностью наполнила другую чайную чашку. Но её глаза, отражавшиеся в чае, сильно дрожали. Она закрыла их и снова открыла – эмоция мгновенно исчезла, но Флинт её отчётливо видел.
Он нанёс решающий удар:
— Это воля Демиана Росана.
При этом имени её глаза, которые он считал подобными молодой листве, окрасились иным светом.
Демиан Росана, младший герцог Росана, был братом-близнецом императрицы Элиано. Когда-то они называли друг друга своей половинкой и были очень близки, но это было в далёком прошлом. Место любви и доверия заняли ненависть и неприязнь.
Элиано получала от родительского дома огромную финансовую поддержку и в обмен была предана семье. Но когда Элиано было тяжелее всего и она была в самом уязвимом положении, Дом Росана и Демиан Росана полностью от неё отвернулись.
— Не поверите, но он беспокоится о вас.
Не успел Флинт договорить, как Элиано швырнула в него чайную чашку. Подчинённый, сопровождавший Флинта, которого окатило остывшим чаем, вздохнул. Он советовал не упоминать имя Демиана Росана, но этот прямолинейный человек всё же произнёс его. Причиной было то, что он не мог обмануть участника, скрыв от него важную информацию.
Глаза императрицы Элиано налились кровью.
— Ты смеешь насмехаться надо мной?
Она не сдерживала своего гнева. Оставшаяся чайная чашка тоже разлетелась на куски. На этот раз Флинт увернулся.
— Вы хотите вернуть меня, чтобы использовать как плацдарм для завоевания Закадора? Чья это идея, просто умиляет! Наверное, Демиан придумал. Что этот подлец тебе пообещал? Прямой путь к престолу?
Императрица, потеряв самообладание, тяжело дышала. Она вела себя так, будто перед ней стоял сам Демиан.
— Я скорее поверю императору, чем Демиану Росана!
Её лицо было красным, а в зелёных глазах плескалась жажда убийства. Если копнуть глубже, там были и чувство предательства, и разочарование.
— Императрица Закадора – поистине несчастный человек. Марсель Закадор – человек, которому нельзя доверять.
Флинт, стряхивая чай с волос, спокойно произнёс.
Обновлено: 22.01.2026