Император Леопольд не вернул печать Ховардов, которую забрал после смерти Максимилиана и Агнес. Даже когда Флинт вежливо просил о возвращении, он постоянно откладывал, обещая отдать в следующий раз.
Эта печать была не просто для подписи документов, а ценностью, лично пожалованной бывшим императором, и реликвией покойных супругов Ховард. Подчиненные Флинта были одержимы этой печатью даже больше, чем он сам.
— Ваше Высочество, покойный эрцгерцог, оставил завещание, в котором просил во что бы то ни стало вернуть эту печать. А Ваше Высочество, покойная эрцгерцогиня, до последнего вздоха наказывала моему отцу: «Вернувшись в Биантеку, вы должны ее вернуть».
— Честно говоря, я не понимаю, какой в этой печати смысл, кроме того, что это реликвия.
Флинт показал новую печать. Золотая печать была настоящим произведением искусства, которое вызвался изготовить самый известный мастер империи. Пожилой мастер, которому Отряд Черных Рыцарей оказал услугу, даже изготовил еще одну, другой формы, и преподнес обе со словами, что они пригодятся в будущем.
— Она важна именно потому, что это реликвия!
— Я знаю.
Флинт медленно продолжил:
— Ваше Императорское Величество сказал, что пожалует ее мне, когда я женюсь, создам семью и стану истинным герцогом Ховардом. Не торопитесь. Когда придет время, она станет моей.
Адель фыркнула и разразилась гневной тирадой:
— «Пожалует», говорите? Она изначально принадлежала покойному эрцгерцогу! Ее должны были вернуть вместе с возвращением кронпринца на родину!
— Адель, неужели ты не понимаешь, что Солнце таким образом хочет убедиться в моей преданности?
Флинт произнес это нарочито увещевающим тоном.
— Не будь жадной. Подумай лучше, что значит обещание Солнца посмертно возвести в сан моего деда.
— Да что там говорить! Знаете ли вы? Ваше Императорское Величество, еще когда вступал на престол, говорил, что, когда придет время, он посмертно возведет в сан деда Вашего Высочества, кронпринца Альфонса. И те же самые слова он сказал и вам, когда вы вернулись.
Флинт больше не отвечал. Адель, чьи политические таланты уступали воинским, нахмурилась. Она была воительницей, умеющей лишь махать мечом, а в остальном ее чувства были не так остры.
— Тогда создайте семью, как и велит Ваше Императорское Величество. Кстати, вы ведь недавно встречались с одной знатной юной леди?
Пальцы Флинта, перелистывавшие документы, на миг замерли. Адель повторила то, что обронила Вероника Хайрн:
— Она лучшая невеста Биантеки, так что вполне вам подходит.
С губ Флинта сорвался вздох. Адель не стала произносить вслух мысль: «Честно говоря, это вы ей можете не подойти».
— Если она вам не по душе, просто обручитесь с любой девушкой с Севера. А после получения печати расторгнете помолвку.
Флинт по-прежнему не отрывал взгляда от документов. Его характерный низкий голос нарушил минутную тишину.
— С ней – нет.
Адель моргнула.
\*\*\*
Изабелла готовилась к своему дебюту в высшем обществе и была окружена пристальным вниманием. От учителей этикета до множества других преподавателей, они буквально стирали ноги, посещая поместье Росана. Герцогиня-консорт Росана, которой надлежало исполнять роль компаньонки, также вернулась домой, завершив сбор своей коллекции редкостей.
— Хо-хо, посмотрите на это. Разве не чудесно?
Герцогиня-консорт усадила поочередно мужа и детей и хвасталась своими приобретениями. Главному дворецкому, старшей горничной и другим управляющим тоже пришлось некоторое время выслушивать ее восторги по поводу ракушек.
— Кстати, Памелы не видно. Лия, где Памела?
Элиано смутилась. Про себя она подумала, как же это поразительно – спрашивать у нее, прекрасно зная ответ.
— Я как раз хотела спросить вашего совета, матушка. Памела совершила грех, была наказана и теперь нездорова, и я хотела бы выдать ее замуж…
Элиано, наблюдая за выражением лица герцогини-консорт, сменила тактику. Это была быстрая, но совершенно незаметная и естественная перемена.
— …но не будет ли это слишком жестоко по отношению к старой няне, которая так долго служила?
Внутри все кипело от того, что все шло не по плану. Но Элиано, вспомнив поговорку «терпение и труд все перетрут», сдержалась.
— Крошка, ты правильно подумала. А то Демиан с Изабеллой все твердили, чтобы я ее выгнала… Я так переживала. Хоть они и мои дети, но такие бессердечные.
На лице герцогини-консорт отразилось искреннее огорчение. Элиано ласково ответила:
— Демиан, должно быть, тоже очень рассердился, ведь он чуть не лишился своей любимой ручки.
— Но разве можно так обращаться с няней, которая меня вырастила? Эту ручку можно купить снова. И Изабелла, когда же она повзрослеет.
Памела, в общем-то, не воспитывала Демиана. У него была своя няня. Хотя, возможно, иногда она за ним и присматривала.
— Но мы ведь чуть не потеряли Голдстин. Если бы он всплыл как краденое…
Элиано покачала головой, словно ей было страшно даже подумать об этом. При упоминании Голдстина лицо герцогини-консорт тоже помрачнело.
— Но ведь мы его вернули, так?
— Вы правы, матушка. Но я не могу снова взять Памелу к себе.
— Но почему?! Без няни тебе же будет неудобнее всего. Ты ведь такая добрая и ласковая. Кто, если не Лия, приютит несчастную Памелу?
«И с какой стати я должна приютить это чудовище?» – Элиано с трудом сохраняла самообладание.
— Но, матушка… я так боюсь Памелу…
Элиано протянула слова, и ее глаза наполнились слезами. Хоть ей это и не нравилось, но этот ход был самым подходящим.
— Памела… она угрожала мне, что раскроет мою тайну… хнык…
Из зеленых глаз Элиано скатилась слеза. Герцогиня-консорт, утешая ее, спросила:
— Крошка, не плачь. Какая может быть тайна между тобой и Памелой?
— Памела… хнык… она все обо мне знает… Я не знаю, что это за тайна, и от этого мне еще страшнее… хнык…
Из зеленых глаз Элиано катились слезы. Она выглядела так жалко, что горничная, подававшая чай, смотрела на нее с сочувствием.
— И она меня ударила… хнык, у меня до сих пор болит колено… Я никак не могу забыть тот день. Матушка, я так боюсь Памелу, что просто не могу этого вынести. Что, если она снова ударит меня, когда мы останемся наедине ночью? За то, что я ее не спасла… хнык.
Элиано, казалось, была так переполнена эмоциями, что не могла закончить фразу. Она закрыла лицо ладонями и затряслась всем телом. При виде этого жалкого зрелища горничная цокнула языком. Памела, которую она видела в тот день, выглядела такой злобной, что вполне могла на такое пойти. В конце концов, она же вцепилась в юного господина Демиана.
— Ах, Лия… Мать не поняла твоих страданий. У тебя сильно болит колено?
Элиано, пряча лицо в ладонях, кивнула. Слезы падали из-под ладоней и мочили край юбки.
— Тогда что же делать с Памелой? Нельзя же выгнать эту несчастную. Нужно найти ей место в поместье… Ох.
Элиано стиснула губы под ладонями. Сглотнув подступающие ругательства, она произнесла дрожащим голосом:
— Вы можете взять ее к себе, матушка.
Убрав руки, Элиано с покрасневшим лицом четко продолжила:
— Рядом с вами Демиан ничего не сможет ей сказать. Памела угрожала и Демиану… он, должно быть, в ярости. Он может и вправду убить Памелу. А может потребовать, чтобы я отдала ее ему. И… и тогда мне придется подчиниться… Вы же знаете, матушка…
После этого Элиано только плакала и всхлипывала. Время от времени она издавала жалобные стоны. Герцогиня-консорт продолжала что-то говорить, утешая ее, но Элиано, словно оглохнув, только плакала. Герцогиня-консорт, прижав руку к виску, застонала.
— Пожалуйста, матушка, возьмите Памелу к себе. Неужели вы собираетесь бросить свою несчастную няню?
Элиано повторяла только эти слова. Что бы ей ни говорили, она, словно попугай, твердила одно и то же, и герцогиня-консорт, наконец, сдалась с усталым видом.
— Хорошо, иди в свою комнату!
Выйдя из комнаты, Элиано тут же перестала плакать и глубоко вздохнула. Платок, который ей дала герцогиня-консорт, чтобы вытереть слезы, был скомкан в ее руке.
«По крайней мере, от Памелы я избавилась».
Цель была достигнута, но на душе было гадко. Такое же неприятное чувство она испытывала в прошлой жизни, когда, желая завести ребенка, заигрывала с мужем и соблазняла его.
Слезы – лишь временная мера, они не решают проблему в корне. Она поняла это, заплатив высокую цену.
Но что ей оставалось делать, если, кроме внешности и умения плакать, у нее не было никаких способностей? Нужно как-то сбежать из дома Росана и освободиться от отца…
— Юная леди, почему вы не можете выгнать няню? Герцогиня-консорт так несправедлива.
Голос Джейн вывел ее из размышлений.
— Юная леди, у вас все еще болит колено? Ох… я сделаю вам массаж.
Вернувшись в комнату, Лаванда и Джейн, чтобы поднять настроение Элиано, принялись делать ей массаж. Элиано раздраженно сказала:
— Разве моя мать, которая смогла унять даже упрямство Демиана, послушает меня? К тому же, Памела – бывшая горничная из ее родительского дома.
Горничная из родительского дома герцогини-консорт. Только тогда Лаванда и Джейн все поняли. Неудивительно, что она так себя вела: горничная, приехавшая с ней из родного дома, в ее отсутствие лишилась руки и голоса. К тому же, она уже стара, так что сочувствие вполне могло взять верх.
Вот почему все это должно было произойти в присутствии герцогини-консорт. Если бы она сама увидела истинную натуру Памелы в критической ситуации, то, какой бы ни была привязанность, она бы мигом испарилась.
Было досадно, что Изабелла из-за своего вспыльчивого характера поторопилась, но винить ее было нельзя. Она ведь и в последнее время несколько раз требовала выгнать Памелу, даже поссорившись из-за этого с матерью. Так что она сделала все, что могла.
Элиано приказала Джейн и Лаванде прекратить массаж. Затем, крикнув, чтобы все ушли, она накрылась одеялом, и горничные, потихоньку пятясь, начали выходить из комнаты. Джейн, которая, казалось, уже ушла, снова вошла, и, оглядываясь по сторонам, сказала:
— Юная леди, старшая горничная сказала, что вы ее звали… Может, попросить ее прийти позже?
На слова Лаванды Элиано откинула одеяло и села.
— Нет. Скажи ей войти сейчас.
Джейн вежливо ответила и вышла, а следом тут же вошла Миллер. Похоже, она все это время ждала.
— Если видела меня в коридоре, могла бы и позвать.
— Юная леди выглядела уставшей, поэтому я решила зайти позже.
Элиано предложила Миллер сесть. Лишь спустя некоторое время она заговорила почти шепотом:
— Ну что, ты узнала то, о чем я просила? Говори тише.
Обновлено: 19.02.2026