Это Хэши незаметно подошла к Элиано и лизнула ее в лицо. Поскольку лошадь была очень буйной, окружающие засуетились, спрашивая, все ли в порядке, не ранена ли она. Элиано, ответив, что все хорошо, достала платок и вытерла лицо. Встретившись взглядом с черными глазами лошади, Элиано подняла руку и потянулась к ее гриве.
— Опасно!
Вопреки предостерегающему крику, рука Элиано уже гладила гриву лошади. Вероника, причитая «боже мой, боже мой», подбежала к ним.
— Господи, Хэши, ты!.. Герцогиня вам понравилась? Она обычно не такая ласковая, что на нее нашло?
— Она такая милая и спокойная.
В этот момент Элиано встретилась взглядом с Флинтом. Он, крикнувший «опасно», собирался подойти, но замер в неловкой позе. Элиано, усмехнувшись, снова повернулась к лошади.
— Хэши, ты такая красивая. Вся черная. Тебе очень идет этот цвет.
Словно поняв похвалу Элиано, Хэши еще ближе прижалась к ней головой. Она тихонько засмеялась и продолжила гладить ее гриву. Она даже дала ей фрукт, который держал слуга дома Хайрн для угощения гостей.
— Чтобы Хэши была такой послушной!..
Вероника была почти тронута. Только когда Элиано была рядом, Хэши не фыркала и позволяла Веронике себя гладить.
— Это все благодаря вам, герцогиня. Сколько же времени прошло… Похоже, Хэши вы очень понравились!
— И мне тоже. Благодаря вам, Вероника, я смогла прикоснуться к такой прекрасной лошади… Я так рада.
Теперь Вероника увлеченно рассказывала о том, насколько своенравна Хэши.
— В наших владениях самые смелые мужчины пытались укротить Хэши, но ломали руки и ноги, падали с нее, получали удары задними ногами… Мой глупый, то есть, мой братец, тоже один из них, так что этим все сказано. Даже отец говорил, что пытаться оседлать Хэши – это безрассудство.
— Я уверена, Вероника, вы станете хозяйкой Хэши.
На слова Элиано Вероника кивнула и смело заявила, что так и будет. В это время кронпринц с решительным видом приближался к Хэши.
— Пожалуй, я попробую еще раз.
При его приближении Элиано убрала руку с лошади и скромно отступила. Вероника выглядела немного обеспокоенной, но не осмелилась преградить путь наследнику империи.
Едва Херейс протянул руку, как капризная вороная кобыла яростно фыркнула. Затем она пронеслась мимо него и прижалась к Элиано.
— Невероятно. Это животное действительно ненавидит мужчин.
Взгляд Херейса стал колючим. Элиано, гладя Хэши, смотрела на кронпринца с выражением, в котором смешались сочувствие и растерянность. Мельком она встретилась взглядом с Флинтом. Элиано плавно отвела глаза и обняла Хэши за шею.
— Ты такая красивая. У тебя такие ясные глаза.
Голос, которым она шептала это животному, был слишком сладким. Глаза цвета молодой зелени с любовью смотрели на вороную кобылу. Это был по-настояшему теплый взгляд. Флинт с невозмутимым лицом наблюдал за этой сценой.
Тем временем кронпринц с несколько обиженным видом сел на другую лошадь. Только после того, как Херейс крикнул Флинту, предлагая проскакать, тот отвел взгляд.
\*\*\*
— Флинт, почему ты не попробовал оседлать знаменитую лошадь дома Хайрн?
— Какой смысл силой садиться на лошадь, которую даже маркграф Хайрн назвал безрассудством?
Остановив своего коня, Херейс смотрел на вороную кобылу. Даже издалека было видно, как Хэши, вцепившись в край юбки Элиано, не хотела от нее отходить. Херейс бросил:
— Животное, а падко на женскую красоту.
— Ваше Высочество, Хэши – кобыла.
— Женщина может любить женщину. Неужели ты не знал?
Пока с губ Херейса срывались пикантные сплетни, Хэши прощалась с Элиано. Со стороны это выглядело так, будто они расстаются навсегда: конюх почти силой уводил ее.
Теперь леди перемещались в цветник рядом с ипподромом. Было видно, как несколько джентльменов, предложивших Элиано сопровождение, были отвергнуты. Теперь Элиано шла рядом с организатором встречи, Вероникой Хайрн.
— Похоже, это дерзкое животное любит красавиц… Флинг-Флинг, а я что, не красавец?
— Что толку слышать от мужчины, что ты красавец? Херейс, я подарю тебе на день рождения хорошую лошадь, так что успокойся.
Только тогда лицо Херейса немного смягчилось. И он задал любопытный вопрос:
— Кстати, о чем ты говорил с герцогиней Росана?
Услышав вопрос, на который не хотелось отвечать, Флинт перешел на официальный тон.
— Ни о чем особенном.
— Опять ты за свое. Флинг-Флинг, я спрашиваю как друг.
— Дружба не обязывает отвечать на все вопросы. Лучше прикажи. Ты мой господин, и я с готовностью отвечу.
От такого бесчувственного ответа Херейс надул губы. Как тут можно спрашивать, если он так говорит?
\*\*\*
Встреча, устроенная Вероникой Хайрн, была дружеским собранием единомышленников. В центре внимания, конечно же, была сама Вероника, и атмосфера здесь разительно отличалась от столичных приемов. «В точности как ее хозяйка», – подумала Элиано.
Они общались свободно, не сковывая себя этикетом и правилами. Вместо витиеватых речей здесь звучали прямые и откровенные слова. Иногда проскальзывала и брань. Но Элиано с удивлением отмечала, что в этом не было ни враждебности, ни злобы.
— И этот сукин сын!.. Ой, то есть, этот щенок.
— Ничего страшного. Не обращайте на меня внимания.
Элиано была типичной представительницей столичного высшего общества. К тому же она была дочерью герцога, так что поначалу все чувствовали себя скованно. Те, кто жаловался Веронике, что пригласили такую знатную особу и теперь придется только следить за манерами, быстро расслабились и стали вести себя как обычно.
Немалую роль в создании такой атмосферы сыграли превосходные чайные листья, которые принесла Элиано. К тому же ее умение заваривать чай было безупречным, что вызвало всеобщее восхищение.
— Неужели все столичные леди так хорошо заваривают чай? Это очень вкусно.
— А у меня чай получается только терпким и горьким… Замуж мне, похоже, не выйти.
Элиано ответила так, будто это не имело никакого значения:
— Просто наймите слугу, который хорошо заваривает чай. В таком важном деле, как брак, нельзя умалять свою ценность из-за такой мелочи, как вкус чая, юная леди Роэр.
Элиано умело вступала в разговор. Даже когда кто-то выругивался, она, словно не услышав, с великодушием наклоняла чайник.
Когда прием закончился и Элиано собиралась уходить, к ней подошла Вероника.
— Герцогиня Элиано, как жаль, что вы так и не смогли покататься… из-за Хэши.
Элиано в детстве обучалась верховой езде в рамках общего воспитания. Хотя это было давно и она немного волновалась, но думала, что сможет сесть на лошадь и совершить небольшую прогулку.
Однако Хэши срывала все ее попытки, задираясь к каждой лошади, на которую Элиано собиралась сесть. Она нападала даже на кобыл, и Элиано пришлось отказаться от верховой езды. Если бы с ней произошел несчастный случай, это создало бы проблемы для рода Хайрн.
— Лучше бы вы попробовали сесть на Хэши. Мне кажется, вас бы она пустила.
— Но я не так хорошо езжу верхом, как вы, Вероника.
Элиано честно призналась, что обучалась этому только в рамках воспитания и с тех пор не садилась в седло.
— И все же Хэши – чудесное животное. Она очень умная и наверняка подстроилась бы под вас.
Элиано, оглядевшись по сторонам, тихо прошептала Веронике на ухо:
— Я не хочу навлечь на себя неприязнь малого Солнца.
От этих слов Вероника слегка приоткрыла рот и захлопала глазами. На ее лице отразился легкий шок.
— Он… настолько невеликодушен?
Элиано, поборов искушение ответить «да», шевельнула губами:
— Я дочь Росана, и это могут счесть вызовом авторитету высочайшего императорского двора Биантеки. Ведь Ваше Высочество кронпринц не смог ее оседлать.
— В высшем обществе нужно обращать внимание даже на такие вещи…
— Если хочешь долго и без проблем вращаться в свете, то да.
Вспомнив свое поведение, Вероника густо покраснела. Ей вспомнились неприятные слова, которые она когда-то сказала Элиано. Она опустила голову.
— У меня нет привычки принимать извинения дважды. Лучше идите к самому почетному гостю, кронпринцу. Так будет правильно по этикету.
— Ах, спасибо, герцогиня Элиано!
Вероника была очень проворна. Элиано снова позвала ее, но та уже была далеко. Элиано, собиравшаяся передать ей приглашение на свое чаепитие, растерянно вздохнула. «Придется отправить в поместье». Подумав так, она собралась уходить, но дорогу ей преградил мужчина.
Элиано нахмурилась и шагнула вправо, но мужчина двинулся в том же направлении. То же самое произошло, когда она шагнула влево. Сдавшись, Элиано склонила голову в поклоне: «Элиано из рода Росана…»
— Я не за тем, чтобы принимать поклоны, прошу, поднимите голову.
Подняв голову, Элиано холодно произнесла:
— Преграждать путь леди – не в правилах джентльмена.
— Я уже забыл правила джентльмена. Извиниться перед леди важнее моей чести, поэтому я и поступил невежливо.
Элиано не ответила. Ее холодное лицо было словно покрыто инеем. Было видно, как дернулся кадык Флинта.
— Приношу свои извинения за то, что неверно истолковал чувства леди.
На его пальце висела скомканная красная лента. Элиано, прищурившись, сказала:
— Боюсь, как бы кто не увидел. Неужели мое желание сохранить это между нами было для вас слишком сложным?
От слабого голоса Элиано Флинт поспешно спрятал ленту. Он засунул ее за пазуху, но кончик все равно торчал наружу. Элиано вздохнула.
— Я сохраню знак, который дала мне юная леди Росана, и сегодняшний день тоже не забуду.
Элиано не могла не спросить о его намерениях:
— Почему вы вдруг передумали?
— Скажу, когда наберусь смелости.
Элиано вскинула глаза. Это была манера речи кронпринца. Говорить не прямо, а иносказательно, метафорами. Похоже, их дружба была не просто для вида, он научился у него кое-чему хорошему. Элиано не стала смягчать выражение лица.
Но, как говорится, жаждущий сам ищет колодец. А когда попадается оазис, от него не отказываются.
— Если вам нужно что-то передать юной леди Хайрн, скажите мне.
Флинт кивнул на приглашение в руках Элиано. Он все это время наблюдал за ней, выжидая удобного момента, чтобы поговорить наедине.
— Я не могу использовать Ваше Высочество эрцгерцога в качестве посыльного.
— Ничего страшного. Позвольте мне этим загладить свою сегодняшнюю невежливость.
Раз он так настаивал, Элиано, сделав вид, что уступает, протянула ему приглашение, которое собиралась отдать Веронике. Она хотела передать его лично, потому что в поместье было слишком много отцовских глаз.
— Больше ничего не хотите передать?
Элиано прикрыла рот ладонью, и Флинт наклонился, подставив ухо. Дыхание женщины коснулось его уха. От внезапного ощущения Флинт вздрогнул.
— Передайте юной леди Хайрн, что в следующий раз вместо «герцогиня» будет достаточно и «юная леди».
Не успела она договорить, как Флинт выпрямился. Элиано, скромно поклонившись, повернулась. Стоявшая неподалеку горничная последовала за ней.
Флинт остался стоять на месте, провожая взглядом Элиано, пока та не села в карету.
\*\*\*
Вернувшись в поместье после встречи у юной леди Хайрн, Элиано моргнула. Атмосфера в доме была непривычной. Уже у парадного входа чувствовалась суета среди слуг.
Чем ближе к центру, тем беспокойнее становилось – очевидно, что-то произошло. Зеленые глаза Элиано блеснули.
В этот момент Джейн, несколько дней назад официально назначенная личной горничной старшей госпожи, подошла к Элиано и прошептала:
— Юная леди, у юной леди Изабеллы украли драгоценности. Она требует обыскать комнаты всех слуг.
В поместье царило сильное волнение. Главный дворецкий, старшая горничная и все слуги собрались вместе – редкое зрелище. Но не хватало самого важного человека.
— Мать уже вернулась?
Элиано спросила шепотом, и Джейн так же тихо ответила:
— Еще нет.
Герцогиня-консорт, отправившаяся на пляж Бедфон за редкими ракушками, все еще отсутствовала.
Чтобы как следует разобраться с няней, нужна была хозяйка дома. Она должна была видеть все от начала до конца. Поэтому Элиано выжидала подходящего момента… Но Изабелла, уверенная в своем статусе герцогини, похоже, уже начала действовать.
«Надо было ее предупредить».
Элиано вздохнула. Она не ожидала, что все произойдет так быстро. Ей следовало учесть вспыльчивый характер младшей сестры.
— Юная леди Элиано, Эмили сказала, что Голдстин тоже пропал. А что это?
Обновлено: 22.01.2026