Глава 23 — Глава 23

— Никак… Элиано не смогла сдержать смех. В одно мгновение с ее маленьких пухлых губ сорвался звонкий смешок. Ее смех прервал Флинта. Он с невозмутимым лицом моргнул серебристо-серыми глазами. «Может, я была слишком невежлива? Но у этого мужчины совершенно ничего не меняется на лице, как тут понять, о чем он думает». Элиано постаралась сказать как можно мягче: — Я поняла, что вы не выносите никаких суждений. Поэтому и рассмеялась. На лице Флинта отразилось недоумение. От ее слов он запутался еще больше. Элиано добавила: — Не выносить оценочных суждений о чем-либо – значит не иметь к этому интереса. А таких людей в моей жизни немного. Элиано была самой завидной невестой в высшем обществе. Все мужчины желали ее и мечтали стать зятем герцога Росана. Даже император Леопольд просил у герцога Росана руки Элиано для своего сына. Она была благородной женщиной, отвергнувшей самого кронпринца империи. Флинт прекрасно понял, что она имела в виду. Жизнь красавицы, получающей столько внимания, не могла быть легкой. — Младший маркиз Альбичи доставил мне немало хлопот… Ваше Высочество, наверное, слышали? История о том, как младший маркиз Альбичи, потанцевав с герцогиней Элиано и обменявшись с ней парой фраз, совершенно потерял голову и прислал предложение руки и сердца, была известна всему высшему обществу. Флинт тоже знал об этом и потому кивнул. — Я думала, он хоть немного отличается от других мужчин, но после одного разговора эта надежда рухнула. Это была ложь. Все из-за сделки с сестрой. При воспоминании о том, как отец ударил ее из-за этого идиота Альбичи, она сжала кулаки. — Должно быть, вам было неловко. — Да, очень. — Выбрать хорошего мужчину и выйти замуж – тоже может быть неплохим решением. Услышав неожиданные слова, Элиано моргнула. Несмотря на ее откровенный взгляд, Флинт невозмутимо продолжил: — Впрочем, если герцогиня собирается всю жизнь прожить под опекой отца, это не имеет значения. А после него о сестре позаботится младший герцог, не так ли? Элиано невольно усмехнулась. — Демиан не настолько добр. Скорее всего, Демиан не потерпит, чтобы его внебрачная сестра транжирила имущество рода. Если по счастливой случайности отец скоропостижно скончается, он, едва унаследовав титул, найдет ей подходящую партию и сбудет с рук. Но что еще печальнее, так это то, что отец и в будущем будет здравствовать. Именно этот мужчина, стоящий перед ней, лишил ее отца жизни и стер с лица земли их род. В зеленых глазах Элиано на мгновение мелькнул странный блеск. — Тогда вам следует выбрать хорошего мужчину, пока ваш отец в добром здравии. — Моего мужа выберет отец. В свете говорят, что он так сильно меня любит, что хочет всю жизнь держать при себе… но на самом деле я для него не более чем стеклянная кукла. Она могла говорить это, зная, что Флинт не из болтливых. Это была своего рода проверка. Конечно, его близкий друг кронпринц мог услышать это и разнести по свету, как сорока на хвосте. Или же сам Флинт мог проболтаться, чтобы поднять собственную значимость. В таком случае Элиано решила бы смиренно признать, что ошиблась в человеке. Если Флинт Ховард окажется недостойным человеком, можно будет выбрать другого. Мужчин с двойным дном на свете хватает. Но мысль о будущем, в котором Дом Росана будет истреблен его рукой, делала его невыносимо желанным. — Зато мой муж сможет рассчитывать на поддержку отца. Он получит в союзники Дом Росана. К тому же я достаточно ценна как трофей для любого мужчины, так что это будет выгодно, а не убыточно. На язвительные слова Элиано Флинт ответил своим обычным резким тоном: — Мужчина, который считает свою единственную жену… трофеем, — плохой мужчина. Если отец герцогини действительно таков, вам следует быть осмотрительнее в выборе мужа. Элиано слегка приоткрыла рот. Как же он похож на себя в прошлой жизни. На душе стало немного легче. Да, Флинт Ховард и в прошлой жизни был таким. Он тайно проник во Дворец Императрицы вражеского государства, чтобы убедить ее вернуться на родину и пообещать мир. Воспоминания о том дне до сих пор были свежи в ее памяти. И тогда, убеждая ее, он говорил именно те слова, что снимали камень с души. За все свои жизни Элиано не встречала такого мужчины, как Флинт Ховард. Он говорил о правильном пути так, будто это было само собой разумеющимся. И эти слова и поступки обладали большей силой, чем любые витиеватые фразы. — А по каким критериям Ваше Высочество будете выбирать себе невесту? На вопрос Элиано Флинт холодно ответил: — Я не собираюсь выбирать невесту. — Вы не намерены вступать в брак? Я слышала, Ваше Высочество кронпринц выступает в роли свата. На лице Флинта промелькнуло какое-то чувство. Это было смешение досады и вопроса «откуда ты это знаешь?». Не отводя взгляда от его пронзительных глаз, Элиано элегантно произнесла: — Ваше Высочество, в высшем обществе и у стен есть глаза и уши. Вы ведь не забыли, кто я? Флинт тихо вздохнул и сказал: — Герцогиня, я отклонил предложение его высочества Херейса о сватовстве. — Вот как. Могу ли я упомянуть об этом на моем чаепитии? Многие юные леди были огорчены новостью о том, что Ваше Высочество собирается жениться. — …Поступайте, как знаете. Элиано показалось, что в голосе Флинта прозвучала усталость. Она весело ответила: — Я рада возможности исправить неверную информацию. Элиано, сияя, продолжила разговор: — А что вы будете делать, если сватом выступит Высочайшее Солнце? В этот момент Флинт резко остановился. Что он будет делать, если сват – император? Флинт холодно ответил: — Герцог Росана отклонил предложение Солнца о сватовстве, так почему же я не смогу? В его голосе чувствовалась сила. Элиано на мгновение ощутила давление, но сумела сохранить улыбку. Опыт, полученный в прошлой жизни в качестве императрицы, был немалым. — А как насчет моего предложения? Например… герцогиня Росана? — …Что? Что вы сказали? Давление и острая энергия, окутывавшие мужчину, исчезли. Элиано улыбнулась, словно цветок. Ее глаза, цвета молодой зелени, весело блеснули, но замерли от его следующих слов. — Ваша сестра несовершеннолетняя, не так ли? Похоже, он ее неправильно понял. Элиано с растерянным выражением лица сказала: — Она скоро дебютирует в высшем обществе. Несовершеннолетние тоже могут заключать помолвку. А что касается небольшой разницы в возрасте, то Ваше Высочество, думаю, сможет ее компенсировать, не так ли? Флинт со странным выражением лица холодно ответил: — Прошу вас, не делайте из меня бесстыдного мужчину. Разницу в возрасте преодолеть невозможно. В его голосе явно звучало порицание. Элиано почувствовала себя злой старшей сестрой, пытающейся продать свою юную сестренку старому дядьке. Да она же ее еще даже не продала! Что это за взгляд? — А я, похоже, чувствую себя бесстыдной сестрой. В высшем обществе немало пар с разницей в десять лет. — Что ж, в реальности так и есть… Но я не тот мужчина, которого можно рекомендовать юной леди. Даже если бы у меня был младший брат на десять лет моложе герцогини… «…я бы никогда не познакомил его с кем-то на десять лет старше». Хоть он и не договорил, выражение его лица говорило само за себя. Элиано почувствовала необходимость прояснить ситуацию. Она хотела проверить, действительно ли у него такой хороший характер, как гласит слух, а в итоге получила от ворот поворот. Ее вот-вот должен был отвергнуть несуществующий сын дворянина. Да она и сама бы отказалась от парня на десять лет моложе! Элиано быстро сказала: — Ваше Высочество эрцгерцог Флинт Ховард, вы ведь не скажете, что и пять лет преодолеть невозможно? Флинт, собиравшийся что-то сказать, замер с приоткрытым ртом и тупо моргнул пепельно-серыми глазами. Увидев, как его всегда твердое лицо смягчилось, Элиано почувствовала облегчение. К счастью, он был не совсем лишен намёков. — Мне не нравится, когда меня оценивают, но я считаю, что для решения, которое принимается один раз в жизни, это необходимо. Специально для вас я сделаю исключение. Подозвав стоявшую поодаль горничную, Элиано поправила капелин. Затем она мелодичным голосом произнесла: — Если ваше сердце хоть немного дрогнуло, то эту ленту… — Герцогиня Росана, я не одобряю союза брака и политики. На этот раз Флинт не извинился за то, что перебил ее. — … Потускневшие зеленые глаза Элиано пристально смотрели на Флинта. Голос, сорвавшийся с ее губ, был таким же потухшим: — Разве я предлагала вам политический брак? Не думала, что вы… так истолкуете чувства леди. Говоря об оценке, я имела в виду… Элиано с застывшим лицом оборвала фразу. — Какой смысл объяснять. Ваши намерения ясны. Я похороню сегодняшний день в этой ленте и забуду его. Элиано резко, как порыв ветра, развернулась. «Дитя, пойдем. Юная леди Хайрн, должно быть, ждет». Элиано взяла горничную и быстро пошла прочь. Мужчина невольно протянул руку, но Элиано уже была слишком далеко, чтобы до нее дотянуться. Флинт почувствовал, что что-то упустил, и ощутил непреодолимое желание догнать ее. — Флинт, ты чего здесь? Юная леди Хайрн показывает свою знаменитую лошадь, не хочешь прокатиться? Если бы не Херейс, он, возможно, побежал бы за ней и остановил бы ее. — Флинт? Флинт чувствовал, будто у него в горле застрял ком. И почему-то на душе тоже было тяжело. \*\*\* Встреча, организованная Вероникой Хайрн, кипела жизнью. Повсюду виднелись джентльмены и леди, знающие толк в верховой езде и умело держащие поводья. Некоторые уже вовсю скакали, ударяя по бокам лошадей. — Какая… высокомерная лошадь. Знаменитая скакунья дома Хайрн, Хэши, не подпустила к себе даже кронпринца. Она не удостоила его и взглядом, лишь фыркнула и топнула задней ногой. Юная леди Хайрн, Вероника, выглядела крайне смущенной. — Ваше Высочество кронпринц, прошу прощения. — Вовсе нет. Вероника, тебе не за что извиняться… Это моих способностей недостаточно. Лицо Вероники стало еще более смущенным. Глядя на это, Элиано цокнула языком. Неужели обязательно нужно было добавлять эту фразу и расстраивать юную леди? Внезапно Элиано вздрогнула от влажного прикосновения. — Ай! Герцогиня, вы в порядке?