\*\*\*
Юные леди в облегающих костюмах для верховой езды с восторгом разглядывали лошадь. Одна из них, вскрикнув, попыталась дотронуться до гривы, но юная леди Хайрн тут же перехватила её руку.
— Нельзя, — остановила она. — Если неосторожно прикоснуться, она может лягнуть.
Девушка, хотевшая погладить лошадь, вздрогнула и отдернула руку. Другая, не сводя глаз с животного, произнесла:
— Джентльмены наверняка тоже хотели бы взглянуть на Хэши поближе. Какая жалость.
Лошадь с милым именем Хэши щеголяла лоснящейся вороной шерстью. Величественная стать выдавала в ней знаменитую скакунью дома Хайрн. Хэши моргала черными глазами, глядя на окруживших ее юных леди, но за спокойным видом скрывался свирепый нрав.
— Но что поделать? Когда рядом мужчины, Хэши становится еще более буйной… — с растерянным выражением лица улыбнулась юная леди Хайрн.
Хэши ненавидела самцов. Даже жеребцы, плененные ее красотой, при попытке спариться неизменно получали удар задними ногами. Она свирепела, словно говоря: «Как ты смеешь ко мне подходить?», и конюху приходилось немало с ней повозиться.
Люди-мужчины не были исключением. Хэши лягала любого, кто пытался ее коснуться. Даже от простого присутствия мужчины поблизости она недовольно фыркала.
Старший сын графа Хайрна, который однажды решил укротить эту дерзкую лошадь, был сброшен и сломал ногу. По сравнению с этим, к юной леди Хайрн она относилась снисходительно. Иногда, если была в настроении, даже позволяла себя оседлать.
— Единственный мужчина, к которому Хэши относится терпимо, — это наш конюх.
Тот конюх был пожилым человеком, который с усердием растил Хэши с самого ее рождения. Он прикладывал немало усилий, чтобы найти ей пару, и однажды ему удалось познакомить ее с породистым жеребцом. Но Хэши, словно соревнуясь, помчалась во весь опор, а когда жеребец не смог ее догнать, тут же потеряла к нему интерес. Пожилой человек, так надеявшийся на потомство, был очень опечален.
— Джентльменам лучше показать ее отдельно. Нельзя допустить, чтобы Хэши разбушевалась и поранила юных леди.
Когда юная леди Хайрн погладила лошадь, та фыркнула, словно ей это было в тягость. Глядя на дерзкую скакунью, не желавшую поддержать репутацию хозяйки, девушка вздохнула. Похоже, сегодня был не ее день.
Одна из юных леди с надеждой в голосе спросила:
— А может, Ваше Высочество кронпринц сумеет ее укротить?
Кронпринц был военным героем, который завершил трехлетнюю войну с Закадором и с триумфом вернулся на родину. Рассказывали, что на поле битвы он выглядел невероятно доблестным, высоко подняв голову военного министра Закадора. Хотя сейчас звание военного героя носил герцог Ховард, одерживавший победу за победой в каждом походе, слава кронпринца Херейса по-прежнему гремела.
— Я тоже с нетерпением жду этого дня, — лучезарно улыбнулась юная леди Хайрн и, повернув голову, подозвала слугу, чтобы спросить, не прибыл ли сегодняшний почетный гость. И тут она заметила его неподалеку.
— А, герцогиня уже здесь…
Впрочем, рядом с герцогиней Росана был кто-то еще.
«Кто это?»
Юная леди Хайрн прищурилась, нахмурив брови.
\*\*\*
Элиано прибыла на встречу с небольшим опозданием. Отец настоял на ее присутствии на банкете. Она заранее извинилась перед организатором, юной леди Хайрн, поэтому шла неторопливо.
Широкий, устланный зеленой травой ипподром явно тщательно подготовили для сегодняшних почетных гостей. Он принадлежал императорскому двору, и здесь часто устраивали подобные встречи. Говорили, что кронпринц, узнав о появлении знаменитой скакуньи дома Хайрн, проявил интерес и с готовностью предоставил место.
«Герцогиня, обязательно родите сына. Поздравляю с браком».
Вспомнив слова, которые кронпринц произнес в прошлой жизни под видом доброго пожелания, Элиано усмехнулась. Кажется, он мечтал использовать меня для вмешательства во внутренние дела… К сожалению, я для этого не годилась. Да и сына, который мог бы претендовать на престол, у меня не было.
— Какой хороший день.
Солнце грело ласково. Ветер щекотал шею. Хотя Элиано не собиралась ездить верхом, она надела костюм для верховой езды.
Вместо привычного боннета на голове у нее был капелин с широкими полями. Большая лента, повязанная на кремовом капелине, развевалась на ветру.
Шедшая рядом горничная спросила:
— Солнце теплое, но ветер сильный. Юная леди, вам не холодно?
— Все в порядке. Ветер не холодный.
Ветер был довольно сильным, но по сравнению с Линксгеном в Закадоре это был лишь легкий ветерок. В Линксгене дули ветра куда холоднее. Она вспомнила, как вместе с мужем встречала закаты, стоя на ветру. Природа там была по-настоящему красива. Элиано смотрела на синее небо, погруженная в свои мысли.
— Как тихо…
Горничная, собиравшаяся что-то сказать, услышав слова Элиано, закрыла рот. Она прислуживала вместо простудившейся Лаванды и надеялась во что бы то ни стало приглянуться госпоже и стать ее личной горничной.
В этот момент лента капелина, развевавшаяся на ветру, развязалась. На этот раз горничной пришлось прервать размышления Элиано.
— Ох!..
— Оставь. Так даже красиво.
Красный бант полностью развязался и улетал, трепеща на ветру. На фоне синего неба алый изгиб смотрелся весьма живописно. Зеленые глаза Элиано следили за красной лентой, пока она вдруг не замерла. Кто-то поймал ее. Движение было ловким и быстрым. Элиано моргнула пару раз.
Ее зеленые глаза медленно перевелись на того, кто поймал ленту, и сузились.
Из-за яркого солнца было трудно разглядеть человека. Развевались черные волосы, немного другого оттенка, чем у нее. Вскоре высокий, крепко сложенный мужчина заслонил собой солнце, и зрение прояснилось. Вслед за черными волосами в зеленых глазах Элиано отразились ясные глаза. Толстые пальцы мужчины сжимали алую ленту.
Расстояние сократилось настолько, что можно было отчетливо разглядеть пепельно-серый цвет глаз. Он приближался – не быстро и не медленно. Низкий голос коснулся ее слуха:
— Это ваше, герцогиня.
Толстая лента была смята – видимо, ее сжали довольно сильно. На мозолистой ладони она потеряла свою изначальную гладкость. Элиано подумала, что ей еще повезло, что лента не порвалась, учитывая, кто ее держал.
Когда Элиано протянула руку, мужчина спокойно передал ей ленту. Алая ткань, запутавшаяся в его толстых пальцах, легла на ее ладонь. В процессе их пальцы слегка соприкоснулись, но ни один из них не дрогнул.
Лента на ладони Элиано снова затрепетала от порыва ветра.
— Держите крепче, иначе улетит.
Мужчина снова схватил ленту, собиравшуюся взмыть в воздух. Его хватка была быстрой и сильной, словно он ловил добычу. Теперь он сжимал ленту в кулаке, собрав ее кое-как. Это было совершенно неаккуратное движение, такое же грубое и неотёсанное, как и его руки.
Элиано с растерянным выражением лица посмотрела на ленту, которая была так скомкана, что потеряла всякую форму. Когда она отдернула руку, на лице мужчины отразилось недоумение.
— Элиано из рода Росана благодарит Ваше Высочество эрцгерцога Ховарда.
Мужчина моргнул, увидев, что она, вместо того чтобы забрать ленту, лишь отвешивает поклон.
— Вашу благосклонность я и на этот раз сохраню в своем сердце.
— И на этот раз?
Эти слова, казалось, напоминали о том, как он в прошлый раз вернул ей упавшую шпильку. Элиано кивнула на испорченную в его руке ленту и мягко произнесла:
— Для меня будет честью, если вы сохраните ее как знак сегодняшнего дня.
Кадык Флинта дернулся. Ему следовало просто отдать ленту и уйти. Обычно он так бы и поступил. Но сейчас Флинт даже не рассматривал такой вариант, он был слишком занят, пытаясь разгадать смысл слов Элиано.
Она ведь смело отказалась от шпильки-бабочки из золота и драгоценных камней. Его дворецкий, увидев украшение, которое явно принадлежало леди, сокрушался, как можно было испортить такую ценность. По сравнению со шпилькой, эта мятая лента, должно быть, не более чем мусор, валяющийся на земле.
И этот бесполезный мусор она назвала «знаком». Флинт задумался. Что это значит? С какой целью? Может, именно поэтому Херейс предупреждал его быть осторожным с цветами высшего общества, ведь они окутаны притворством и ложью? Но это не ощущалось как притворство или ложь.
Глаза Элиано, цвета молодой зелени, были чисты и ясны. Этот зеленый свет так походил на природу, в которой он в юности находил утешение. Флинт на мгновение погрузился в воспоминания.
Он даже не заметил, что замедлил шаг, подстраиваясь под Элиано. Горничная уже давно отстала.
— Прошу прощения, что снова испортил вашу вещь, герцогиня.
— Это мне неловко, что я постоянно предстаю перед Вашим Высочеством в столь неприглядном виде.
— Я так не считаю.
На резкий ответ Флинта Элиано тихо рассмеялась и спросила:
— Тогда, как вы считаете?
Обновлено: 22.01.2026