— …
— Дело с няней я улажу. Оставить без лечения герцогиню, за которой она присматривает, — это тяжкий грех.
— Да, если на моем теле останется хоть один шрам, будет нехорошо.
— Вот и хорошо, что понимаешь. Так что веди себя прилично. И возьмись за ум.
Демиан вышел, оставив за собой ледяной холод, и только тогда Элиано вспомнила. В это же время в прошлой жизни она вела себя с ним довольно ласково. Она не стеснялась выражать свою любовь.
— Демиа-ан. Назови меня сестрой. А? Ведь я родилась раньше тебя!
Она думала, что они близнецы. А близнец – это твоя половинка. Хоть он и был всегда холоден как лед и не сказал ей ни одного теплого слова, по одной лишь этой причине она чувствовала к нему большую близость, чем к Изабелле.
— Элиано, хочешь кое-что скажу? Из нас двоих ты родилась первой.
Это Демиан сказал ей, что она родилась первой. Элиано ухватилась за мысль, промелькнувшую в голове.
«Возможно, Демиан давно знал, что я внебрачная дочь. Его холодное поведение объясняется тем, что он знал, что я не его настоящий близнец…»
Внезапно по спине пробежал холодок. Она никогда не забывала письма Демиана, в которых он угрожал и требовал вернуть семейную реликвию.
\*\*\*
Памела вернулась только после того, как Элиано полностью поправилась. Элиано вздохнула. Было досадно, что благодаря Элласуму она так быстро пришла в себя. Сам же избил до полусмерти, а потом дал драгоценный Элласум для лечения. Сначала калечит, потом лечит.
Элиано, стиснув зубы, смирилась с возвращением Памелы. Одной лишь причины, что та не лечила ее, было недостаточно, чтобы от нее избавиться. Лаванда, кареглазая горничная, которая за это время стала ее личной горничной, беспокойно озиралась.
— Моя юная леди Лия, вы хорошо себя чувствовали?
— Да, няня. Я скучала по тебе.
От слов Элиано Памела расплылась в широкой улыбке. Изабелла сказала, что скоро начнет действовать. Раз уж скоро от нее избавятся, можно и подыграть Памеле ради более спокойной жизни.
«Кстати, надо бы спросить у Изабеллы, нашла ли она мой магический артефакт…»
Если бы она могла, то сама бы схватила Памелу за горло и вытрясла из нее все. Но тогда эта проницательная Памела могла бы спрятать его так, что его уже никогда не найти.
— Ведь у юной леди есть только я, правда?
— Конечно, няня. Только ты. Ты, наверное, обиделась?
Сказав это, Элиано нарочито по-детски улыбнулась. Памела искренне обрадовалась. Элиано на мгновение ощутила гордость за свое актерское мастерство, которое так легко обмануло старую няню.
— Юная леди, в знак примирения я принесу вам шоколадный торт.
Теперь Памела суетилась, обещая принести Элиано вкусную закуску. Похоже, она пыталась вернуть ее расположение.
Пока Памела отсутствовала, Элиано прошептала Лаванде на ухо:
— Лаванда, спроси у Изабеллы, нашла ли она ту вещь. Скажи так, и она поймет.
— Да, юная леди.
Тихо ответив, Лаванда быстро вышла из комнаты.
Нужно было как можно скорее избавиться от Памелы.
\*\*\*
В высшем обществе на чаепитиях юных леди обменивались не менее важной информацией, чем в клубах джентльменов. Иногда ценность этой информации была настолько высока, что молодые дворяне, словно мотыльки на огонь, слетались, предлагая свое сопровождение. Все для того, чтобы хотя бы в качестве партнера присутствовать и услышать хоть крупицу полезных сведений. На сегодняшнем чаепитии мотыльков не было.
В прошлой жизни Элиано была из тех, кто не понимал, о чем говорят, даже если информация передавалась прямо у нее под носом. Когда начинался непонятный разговор, она, как правило, незаметно витала в облаках. И, чтобы не показать свою оплошность, заснув, предпочитала уходить в сад с юными леди, с которыми находила общий язык.
Но теперь все было иначе. Элиано, с блеском в глазах, вслушивалась в каждый разговор.
— Моя тетя служит в Нимфусе и говорит, что видела варваров.
— О, а как выглядят варвары? У них правда все тело покрыто шерстью и на голове рога?
— А я слышала, что у них два рога.
Слова двух юных леди вызвали тихий смех. Элиано тоже улыбалась. Они показались ей очень милыми. Юная леди, заговорившая о варварах, пожала плечами и сказала:
— Она сказала, что у них только одежда другая, а рогов нет.
Она пересказала то, что тетя написала ей в письме о варварах, в основном описывая их внешность. Элиано, хорошо знавшая этих «варваров», слушала вполуха и думала:
«Похоже, Шараи ведут переговоры с Папским престолом».
Шараи были кочевым народом, странствующим по континенту. Каждый из них был сильным воином, а их отличительной чертой был открытый и щедрый характер. Однако в обществе их считали варварами. Причиной тому было то, что они не верили в богов и не имели постоянного места жительства.
— Эти варвары – настоящая проблема. Их нужно изгнать с континента! Как можно не верить в богов? Они наверняка еретики. Точно поклоняются чему-то нечестивому. И к тому же, они постоянно нападают на нас, пытаясь захватить наши владения.
— А откуда вообще берутся эти варвары?
— Ходят слухи, что много варваров прячется на острове Британ.
— Боже мой! Но ведь это же наши владения, владения Биантеки.
Точнее, это был остров, за право владения которым спорили Биантека и Закадор.
— А нельзя просто не пускать этих закадорцев на остров Британ? Чтобы они и близко к нему не подходили?
На слова одной наивной юной леди все закивали, утверждая, что нужно привести армию и выбить оттуда закадорцев. Элиано почувствовала, что ей пора вмешаться.
— Но остров Британ…
Когда раздался ее чистый голос, все замолчали. Изменившаяся в какой-то момент старшая герцогиня Росана стала человеком, которого нельзя было игнорировать.
Ее некогда легкомысленные, почти детские высказывания обрели вес. Элиано, довольная реакцией присутствующих, мягко продолжила:
— …это священный остров, где находится великий храм. Это священная, неприкосновенная территория, и там нельзя вести войну.
— О, правда?
— Да. Этот остров охраняет Орден Святых Рыцарей Нимфус. Согласно священным текстам, в прошлом это было святилище, где жили эльфы, и если пролить там кровь, можно навлечь на себя проклятие.
Все храмы на континенте были экстерриториальными и неприкосновенными. Даже если преступник скрывался в храме, его нельзя было арестовать без разрешения. После официального запроса орден святых рыцарей обычно сам задерживал и передавал злоумышленника.
А управляло всеми этими храмами Папство Нимфус. Нейтральный город-государство Нимфус, не принадлежавший никому, поддерживал мир на континенте и выступал посредником между различными странами.
Главными нарушителями мира на континенте были Биантека и Закадор, которые то и дело вступали в стычки. Нимфус, как священное государство, пользовался уважением больших и малых стран континента, но у него не было сил контролировать и сдерживать великие державы.
— Проклятие? Но разве это не суеверие?
— Пожалуйста, не оскорбляйте мою веру.
При словах Элиано юная леди тут же извинилась. Элиано больше не была той ангельской герцогиней, что прежде, и с ней следовало быть осторожнее. Иногда с ней было труднее общаться, чем с известной своей придирчивостью герцогиней Сандерс.
— А может, просто передать остров Британ Нимфусу… ха-ха, глупость, наверное, сказала?
После легкомысленной шутки одной из юных леди атмосфера быстро разрядилась. Точнее, Элиано не стала развивать тему, и все сошло на нет. Юная леди Хайрн, не скрывая презрения, сказала:
— Почему мы должны отдавать наши владения Нимфусу? Пусть Нимфус и нейтральное государство, но это все равно государство. Право на эти владения принадлежит нам, Биантеке.
Юная леди Хайрн, несмотря на унижение, когда ее выгнали с чаепития, по-прежнему появлялась в высшем обществе.
На самом деле, Элиано была немного удивлена, получив от нее отдельное письмо с извинениями. Она считала ее избалованной девчонкой, не умеющей контролировать свои эмоции и не знающей правил высшего общества, но, видимо, это было не совсем так. Она просто пренебрегала самой Элиано.
Было немного обидно, но, вспомнив, какой жалкой она сама была, Элиано великодушно ее простила. К тому же, юная леди Хайрн не стоила того, чтобы ее унижать. Встретив ее на чаепитии, она поняла, что перед ней всего лишь ребенок, который спросил: «Вы ведь не собираетесь и сегодня меня выгнать?»
— Спор за право владения с Закадором – это не просто желание расширить владения. Это борьба за власть.
Юная леди Хайрн, как и подобает дочери маркграфа Севера, держалась с воинственным пылом. Говоря о владениях и войне, ее лицо было серьезным, а взгляд горел. Казалось, она готова вцепиться в горло Закадору. Элиано нашла ее в этом немного милой.
Одна из юных леди, все это время не скрывавшая скуки, встретилась взглядом с Элиано и беззвучно произнесла губами, предлагая выйти в сад. Но Элиано слегка покачала головой. Она не собиралась упускать ни крупицы информации, какой бы незначительной она ни была.
\*\*\*
Когда чаепитие закончилось, юные леди, которых сопровождали рыцари, одна за другой стали расходиться. Элиано с улыбкой смотрела на охранников, которые стояли в строгой выправке и не позволяли себе лишних слов. Она тоже в сопровождении рыцаря направилась к карете. Когда Элиано уже собиралась сесть, ее окликнула юная леди Хайрн.
— Герцогиня!
Голос был таким громким, что Элиано от неожиданности потеряла равновесие. К счастью, охранник быстро подхватил ее, не дав упасть. Увидев это, юная леди Хайрн смутилась.
— П-простите. Я не нарочно. Я просто хотела поскорее вас позвать…
— Я знаю, что это не специально.
Когда она посмотрела на нее, ожидая объяснений, юная леди Хайрн достала из-за пазухи конверт. Судя по роскошному виду, она явно постаралась.
— Это приглашение. И еще… я люблю верховую езду.
— А не охотничий турнир?
От вопроса Элиано глаза юной леди Хайрн расширились, а рот приоткрылся.
— Леди Хайрн, вы же лучница. Я думала, вы любите охоту.
— Я не люблю охотиться на животных… скорее на монстров… то есть…
Юная леди Хайрн, собиравшаяся сказать, что предпочитает охоту на монстров, а не на животных, запнулась.
Жители столицы этого не знали, но на Севере, в отличие от безопасной столицы, было много монстров. На Севере нападения монстров были ежегодным явлением, и все участвовали в охоте. Для юной леди Хайрн охота на монстров, разоряющих ее владения, была совершенно обычным делом. Но поймет ли это леди, уроженка столицы?
Герцогиня Росана перед ней была типичной аристократкой, причем из самых консервативных. Она, скорее всего, считала любую охоту варварством. Юная леди Хайрн решила: ни слова о монстрах при герцогине Росане.
Элиано мягко улыбнулась и сказала:
— Я думаю, и то, и другое впечатляет. Хотя животных жаль…
От доброжелательных слов Элиано лицо юной леди Хайрн просияло.
— Я тоже так думаю. Но кабаны портят урожай, поэтому приходится защищать подданных.
— Верно. Ведь мы дворяне.
Элиано, улыбнувшись, открыла приглашение. Юная леди Хайрн, не ожидавшая, что она откроет его сразу, на мгновение напряглась.
В приглашении было написано, что Вероника Хайрн просит ее почтить своим присутствием встречу любителей верховой езды. Элиано произнесла:
— Так вы организуете встречи любителей верховой езды.
— Да. Если вы, герцогиня, не умеете ездить верхом, можете отказаться.
Юная леди Хайрн не отличалась изысканностью светских манер. Ее прямой характер мешал ей говорить обиняками. Слова о неумении ездить верхом могли быть восприняты как оскорбление, но Элиано не обиделась. В них не было ни злобы, ни враждебности, лишь наивность.
— Если я смогу увидеть знаменитых коней Дома Хайрн, я бы с удовольствием приехала.
— Конечно. Я как раз привезла их с собой в столицу! Отлично. Я обязательно вам их покажу, герцогиня.
Элиано мягко улыбнулась и попрощалась.
— Тогда до встречи на верховой езде. Пусть благословение феи удачи будет с вами, леди Хайрн.
— И вам, герцогиня, пусть сопутствует благословение феи удачи.
Сев в карету, Элиано закрыла глаза.
В прошлой жизни она никогда не бывала на встречах любителей верховой езды. Памела, которая контролировала все ее расписание, никогда не предлагала этого. В Закадоре верховая езда была мужским занятием, и она присутствовала на охотничьих турнирах лишь в качестве зрителя. Ей показалось, что это может быть интересно.
\*\*\*
Вернувшись домой, Элиано с удивлением не обнаружила Памелу, которая должна была ее встретить. Поднимаясь в свою комнату, она услышала радостный голос Лаванды:
— Госпожа няня ранена и лежит в своей комнате.
Лицо Лаванды, сообщавшей новость о Памеле, сияло от счастья.
Элиано моргнула. Памела была из тех, кто не отошел бы от нее ни на шаг, если только ей не сломают ноги. Нет, даже со сломанными ногами она бы лежала в своей каморке и следила бы за ней. Неужели она при смерти?
— У нее закружилась голова, и она скатилась с лестницы. Так сильно упала, что сломала правую ногу.
— И, к несчастью, старшая горничная, которая несла тяжелый груз, так испугалась этого шума, что уронила его… и он упал прямо на левую ногу госпожи няни.
При словах горничных в глазах Элиано блеснул огонек.
Обновлено: 22.01.2026