Горничная Изабеллы быстро принесла чайную чашку и чайник. Элиано отпустила горничных, занятых сушкой ее волос. Ее рука наклонила чайник, наполняя чашку. Увидев это, Изабелла ахнула.
— Как можно не издать ни звука? Словно ты всю жизнь только этому и училась.
«Неужели она была такой болтливой?» – Элиано попыталась вспомнить прошлую жизнь, но они с Изабеллой почти не разговаривали, так что она плохо помнила.
— Ты не ошиблась. Впрочем, как и ты.
— Нет, отец не ждет от меня такого же этикета, как от тебя. Я же по сравнению с тобой такая сорвиголова.
Увидев, как Элиано бесшумно поставила чашку, Изабелла снова восхитилась.
— Ну как ты это делаешь?
— У тебя ведь есть дело, ради которого ты пришла. Мы сестры, так что можешь говорить сразу по существу.
— Научишь меня этому секрету? Учитель этикета так расхваливает тебя, что у меня уши вянут, и так меня мучает…
Изабелла, казалось, искренне интересовалась. Но для Элиано это было так же естественно, как дышать, так что никакого секрета не было.
— Хм… Расслабь руку и…
Увидев ее сияющие глаза, Элиано почувствовала, что должна что-то сказать, и эти слова вырвались сами собой. Она неловко улыбнулась. Изабелла, чьи зеленые глаза были похожи на глаза сестры, улыбнулась в ответ.
— Старшая сестра, я скоро дебютирую в высшем обществе. Скажу заранее. Я ни за что не смогу жить, как ты. У меня скверный характер. Надеюсь, ты не будешь читать мне неуместные назидания.
Элиано испытала странное чувство. В прошлой жизни Изабелла говорила ей нечто подобное. Только тон был куда менее дружелюбным.
— Да! Я, как все болтают, в отличие от сестры, родилась злой! Я неправа? Я ни за что не смогу жить так же хорошо, как сестра. Из-за тебя я так… Думаешь, все тебя по-настоящему ценят? Глупая. Я никогда не буду жить, как ты!
Смотря на смеющуюся перед ней Изабеллу, Элиано испытывала смешанные чувства. Каким было будущее ее сводной сестры в прошлой жизни…
В этот момент вопрос Изабеллы прервал размышления Элиано.
— Говорят, Памела под домашним арестом? Я так удивилась, когда узнала, что это приказ не отца, а твой.
Элиано молча отпила чай. Она пропустила слова Изабеллы мимо ушей, размышляя, какую горничную выбрать, но следующие слова сестры заставили ее чуть не поперхнуться.
— Хорошо, что ты выгнала эту проклятую старуху. Больше не пускай ее в эту комнату. Она же закрывает тебе глаза и уши.
— Неужели ты только сейчас поняла? — добавила Изабелла и цокнула языком.
— Хочешь совсем избавиться от Памелы? Я могу помочь.
Опыт прошлой жизни научил Элиано не верить в бескорыстную благосклонность. Даже от кровных родственников. В прошлой жизни ее муж, став приемным сыном императрицы, тут же столкнулся с угрозами со стороны своих братьев.
Элиано нужно было сначала понять, почему Изабелла хочет избавиться от Памелы.
— Памела будет под домашним арестом, пока я не прикажу иначе.
— Но если отец ее снова позовет, все закончится. Думаю, отец уже знает о домашнем аресте Памелы. О, конечно, твой приказ был справедлив. Как она посмела бросить вызов авторитету герцогини.
— Изабелла.
— Памелу нужно выгнать. Если эта стерва вернется, она снова закроет тебе глаза и уши.
Изабелла смотрела на Элиано с сожалением.
— Спасибо за беспокойство… но мои глаза и уши подчиняются моей воле.
В этот момент раздался стук, и дверь распахнулась. Снаружи доносились крики горничных о том, что нельзя входить без разрешения юной леди, и в комнату вбежала женщина.
— О, наша юная леди… Юная леди Лия… Эта няня виновата!
Памела, заливаясь слезами, упала на колени перед Элиано и зарыдала.
— Ах, наша юная леди. Я считала вас совсем ребенком… Старая няня забыла, что юная леди уже выросла… Простите эту старуху.
Памела, умоляющая со слезами, выглядела очень жалкой. Растерянный взгляд Элиано дрогнул. Расценив это как смягчение, Памела зарыдала еще громче.
— Старость – не радость. Что за оправдания.
Изабелла язвительно съязвила, но Памела пошла еще дальше.
— Юная леди Изабелла права. Старым пора на покой. Ах… ах… Но, юная леди Лия, эта няня без вас не сможет жить. Юная леди… вы же знаете, что вы мне как дочь. Юная леди…
Дочь? Элиано больше не могла терпеть слова Памелы.
— Няня, кажется, ты что-то путаешь… я не твоя дочь.
— Что? Д-да, верно. Конечно. Юная леди не моя дочь… юная леди…
Растерянная Памела снова склонила голову и начала выдавливать из себя слезы. Похоже, она потеряла дар речи. Так плохо играть.
Элиано с добрым выражением лица опустилась и посмотрела Памеле в глаза. Изабелла в ужасе вскрикнула: «Старшая сестра!», но Элиано не обратила на нее внимания.
— Я знаю, что няня растила меня как дочь.
— Хнык, да, да, юная леди…
— Ты сказала, что без меня не сможешь жить?
— Да! Юная леди, я вас…
— Но что делать, если я смогу жить только без няни?
Глаза Элиано холодно блеснули. Встретившись с этим взглядом, Памела внезапно начала икать.
— Я не отменяла домашний арест… Значит, это приказ отца.
— Да. Юная леди должна принять эту няню, ик. Герцог, ик, этого хочет.
Памела сменила жалостливое выражение лица на грозное. Раньше Элиано съеживалась, когда Памела делала такое лицо.
Но теперь грозное выражение лица икающей старухи не представляло никакой угрозы, а нынешняя Элиано была не той, что прежде.
— Я наслаждаюсь чаепитием с сестрой, так что можешь идти.
По знаку Элиано две горничные схватили Памелу под руки.
— Юная леди!
Памела кричала, чтобы ее отпустили, и вырывалась, но горничные держали ее все крепче. Изабелла подзадоривала их:
— Что вы стоите? Живо утащите эту старуху!
Памела кричала, что юная леди не должна так с ней поступать. Но это не изменило ситуации, и ее утащили. В оставшейся тишине Элиано медленно произнесла:
— Изабелла, так как ты собираешься мне помочь?
При этих словах Изабелла широко улыбнулась.
\*\*\*
— Я разберусь с Памелой. Но, старшая сестра, ты тоже должна мне помочь. …Это просто. Тебе нужно на завтрашнем императорском банкете соблазнить младшего маркиза Альбичи… О, поправлюсь. Не делай такое лицо. Я не прошу соблазнить…
Изабелла пообещала разобраться с Памелой. Взамен она попросила разобраться с младшим маркизом Альбичи, которого отец прочил ей в женихи.
И как же его «разобрать»?
— Ты предлагаешь нанять наемного убийцу? Убить его?
Судя по тому, что эти слова вырвались первыми, она слишком долго жила в качестве императрицы Закадора. От слова «наемный убийца» Изабелла широко раскрыла рот и замотала головой.
— Нет, нет! Не убить… а сделать так, чтобы он прислал тебе предложение руки и сердца!
В конечном итоге, это было равносильно соблазнению. Элиано отказалась, сказав, что разберется с Памелой сама. Тогда Изабелла с отчаянием в голосе стала умолять:
— Старшая сестра, пожалуйста, помоги! Я не хочу выходить замуж за этого типа!
— За грех того, что мы здесь ели и спали, мы должны выходить замуж за мужчин, которых выберет отец. Прислушайся к совету сестры, которая прожила дольше тебя.
— Да ладно тебе, младший маркиз Альбичи – такой человек, что падет к твоим ногам, стоит тебе лишь сказать несколько добрых слов! Что может быть проще? А?
Такого пустоголового типа прочат в мужья Изабелле? Элиано была ошарашена. Впрочем, это было неудивительно: в отличие от нее, Изабелла была законной дочерью герцога.
— Когда тебе действительно понадобится помощь, я помогу. Если ты попросишь убить человека, я его убью. Просто потанцуй с ним один раз.
Взгляд Изабеллы был полон решимости. Человек с таким взглядом сдержит свое слово, чего бы это ни стоило. Даже если она попросит кого-то убить, та, может, и не убьет, но хотя бы попытается избить. Если можно сделать Изабеллу своей должницей всего лишь одним танцем, это выгодная сделка.
Но неужели младший маркиз Альбичи сделает предложение после одного танца? Неужели он такой пустоголовый? Ведь он, как-никак, старший сын маркиза… Элиано сомневалась.
— Юная леди Элиано, вы так прекрас… прекрасны! Каждый раз, когда я вас вижу, я словно слепну. Разговаривать с вами – это такая честь… это, должно быть, покровительство феи удачи. Нужно будет сходить в храм. Кстати, вы ведь часто бываете в храме? Вы так набожны, и еще… ах, правда…
Он был пустоголовым.
Когда она пригласила его на танец, он выронил бокал с коктейлем, который пил, и напиток потек у него изо рта. Если бы он был хоть немного получше, она бы подумала выйти за него замуж до того, как начнутся разговоры о браке с императорским двором Закадора, но он был настолько жалок, что она вычеркнула его из списка кандидатов в мужья.
Казалось, если ее отец прикрикнет: «Верни мою дочь!», он тут же извинится и вернет ее. На такого человека нельзя было положиться.
— Танцевать с вами… это как сон, я не могу прийти в себя… ой!
Элиано и в мыслях не держала выходить замуж за типа, который теряет голову от одной лишь ее внешности.
Вернувшись во времени, Элиано постоянно составляла список кандидатов в мужья. Все для того, чтобы в этой жизни не стать супругой имперского принца Закадора.
Ее трагический конец был делом рук ее мужа, Марселя Закадора, так что достаточно было просто не выходить за него замуж. Если она выйдет замуж за другого до того, как Закадор потребует ее в жены, все будет решено. Ведь нельзя же отправить замужнюю герцогиню в жены имперскому принцу Закадора.
Младший маркиз Альбичи сказал с отсутствующим выражением лица:
— Мой отец хоть и стоит над маркизом… но наш род ничто по сравнению с вашим. Ха-ха. Поэтому я лишь издалека любовался вами.
«Да, ты не один такой».
— Три года назад, как только я увидел юную леди Элиано, я потерял сердце. Я так рад, что наши чувства взаимны.
Похоже, он решил, что раз она пригласила его на танец, то он ей нравится. Элиано едва сдержала вздох.
— Чувства взаимны, юный маркиз? Боюсь, как бы кто не услышал.
— Ах, я слишком поторопился. Я всего лишь…
Обновлено: 22.01.2026