Глава 10 — Глава 10

\*\*\* Присутствуя на банкете Дома Сандерс вместе с отцом, Элиано потягивала шампанское. Хоть никто и не перешептывался открыто, все украдкой поглядывали на нее и обменивались репликами. Несмотря на то, что она намеренно стояла у стены, а не в центре, все взгляды были прикованы к ней. Колючие взгляды были настолько неприятны, что ей хотелось немедленно покинуть зал. В этот момент она скучала по своему прошлому «я», которое было беззаботным и не обращало внимания на чужие взгляды. — Лия, почему ты стоишь тут, как подпирающая стенку? Юная леди Сандерс в фиолетовом платье, в сопровождении нескольких других юных леди, легко подошла к ней. Лилиана Сандерс была одной из немногих женщин, которым не нужно было склонять голову перед Элиано. Она, сверкая глазами, сказала: — Герцог Росана сейчас с моим дядей. — Вот как. Спокойный ответ Элиано на мгновение вызвал у Лилианы чувство диссонанса. Решив, что ей показалось, она дружелюбно продолжила: — Да, похоже, у них есть о чем поговорить по секрету. Лилиана подмигнула и естественно повела Элиано за собой. В прошлой жизни Лилиана была самой близкой и лучшей подругой Элиано. Их дружба была скреплена их отцами в детстве. Когда Элиано попадала в неловкую ситуацию и начинала плакать, Лилиана первой бросалась на ее защиту. Элиано очень любила свою подругу, которая заботилась о ней, как старшая сестра. — Такое чувство, будто боги отняли у меня Лию. Ты в последнее время так увлеклась храмом, что даже на мои чаепития не приходишь. На ворчание Лилианы Элиано мягко ответила: — Не обижайся. Двери храма всегда открыты. Это означало, что если она хочет провести время вместе, то пусть приходит в храм. Лилиана покачала головой: — О, я терпеть не могу эти скучные храмовые собрания. Мне вполне достаточно регулярных визитов. У Лилианы был вид человека, которому не терпится что-то рассказать. Стоявшие за ней юные леди тоже сверкали глазами от любопытства. Элиано много раз сталкивалась с подобными ситуациями в высшем обществе Закадора. Привести с собой группу поддержки и публично задать щекотливый вопрос. Весьма инфантильный, но распространенный среди дворян прием, независимо от возраста и пола. — Лия, я слышала, у тебя была ссора с юной леди Хайрн. Ах, она говорит о том, что произошло на чаепитии у юной леди Персетин? Вспомнилась юная леди, которую она выставила за едкие насмешки. Элиано невозмутимо ответила: — Это было слишком мимолетно, чтобы назвать ссорой. Юные леди, навострив уши, зашептались, прикрыв лица веерами. Тут уж Элиано пришлось признать: ее поступок тогда был настолько нетипичным для ее прежнего образа, что произвел фурор. — Лия, эм-м… это правда? — спросила Лилиана. — Что именно? — То, что ты выгнала юную леди Хайрн с чаепития. — Выгнала? Какие жестокие слова. Лицо Элиано выражало полное огорчение. Это была актерская игра, отточенная до совершенства за годы вращения в высшем обществе Закадора. Настолько естественная, что распознать ее могла бы разве что опытная знатная дама. — Леди Хайрн сказала, что ей неуютно, и леди Персетин просто проявила к ней заботу. Увидев, как изменилось лицо Лилианы после этих слов, Элиано неопределенно улыбнулась. Наверное, та была сильно удивлена. Она никогда прежде не скрывала от Лилианы своих истинных мыслей и не говорила намеками. — О, Лия… мне ты можешь так не говорить. Мы же подруги. Если дело в других юных леди, я попрошу их удалиться… — Нет. Элиано прервала Лилиану. — В этом нет нужды, Лили. Зеленые глаза Элиано медленно прошлись по стоявшим позади юным леди. Элиано собиралась запомнить лица тех, кто даже не поприветствовал ее. На лице Элиано появилось печальное выражение. — Лилиана, я знаю, ты говорила, что тебе надоело быть моей нянькой. Эти слова в прошлой жизни оставили шрам в сердце Элиано. В тот день, когда ей их передали, она рыдала в объятиях няни. Няня утешала ее, говоря, что Лилиана просто завидует, но велела простить. — Юная леди Лия должна великодушно принять мелочность герцогини Лилианы. Тогда и герцогиня Лилиана поймет, что ее единственная настоящая подруга – это вы. Элиано всегда считала Лилиану, которая ее опекала и защищала, настоящей подругой. Но, как оказалось, за спиной Лилиана поносила ее и распускала сплетни, чтобы на фоне «недалекой» подруги выглядеть более выгодно. Шок и боль от этого открытия были глубоки. Но в прошлой жизни Элиано не смогла порвать с Лилианой. Не из-за слов няни, а потому, что она была слишком дорогой подругой. — Нет, Лия. Я никогда такого не говорила. Это какое-то недопонимание. Несмотря на слова о недопонимании, на лице Лилианы было слишком явное смятение. Стоявшие позади юные леди обмахивались веерами. За веерами они, несомненно, яростно судачили. Элиано продолжила дрожащим голосом: — Я была слишком инфантильна и доставляла тебе много хлопот. По сути, это я, как старшая, должна была заботиться о тебе, как о сестре. Наверное, тебе надоела моя вечная слезливость? Я понимаю, почему ты жаловалась, что устала быть моей нянькой… Это были сплетни, которые Лилиана распускала об Элиано на каком-то собрании. В клубе джентльменов или на чаепитии? Возможно, и там, и там. Если слухи дошли до ушей самой Элиано, можно было представить, как много она говорила за спиной. — Лилиана, ты во всем права. Я была так незрела, что до сих пор не вышла замуж, не так ли? Это тоже было одно из замечаний, которые Лилиана шептала в высшем обществе. — Ли-Лия! Давай поговорим наедине. Я приготовила отдельную гостиную, пойдем туда… Лилиана схватила ее за руку, но Элиано решительно остановила ее. — Думаю, в этом нет необходимости, Лилиана. Было видно, как Лилиана стиснула зубы. Она придвинулась вплотную и зашептала Элиано на ухо скороговоркой: — Юная леди Хайрн тебя ненавидит. Почему ты веришь словам этой деревенщины, а мне не веришь? Мы же подруги. Лия, что с тобой? А? Ты же всегда была доброй и милой. Лилиана предположила, что о ее сплетнях Элиано рассказала юная леди Хайрн. В этот момент глаза Элиано сверкнули. Она никак не могла вспомнить, кто передал ей слова Лилианы, но, похоже, это действительно была юная леди Хайрн. Элиано мягко отстранила Лилиану. Она высвободила руку и, немного повысив голос, чтобы все слышали, произнесла: — Юная леди Хайрн меня не ненавидит. Наоборот… мне кажется, что это ты меня ненавидишь. Элиано этот разговор надоел. Привычно приподнятые уголки губ опустились, улыбка исчезла. — Ты же ставишь меня в неловкое положение. — Это ты ставишь в неловкое положение, Лия. Так клеветать на подругу. Я в тебе очень разочарована! Ты не должна так со мной поступать. Я ведь так тебя… — Нет, Лилиана. Элиано покачала головой и отчетливо произнесла: — Достаточно было одного слова извинения. Зеленые глаза Элиано сверкнули. — И тогда я бы осталась твоей доброй и милой подругой. Лилиана, кажется, начала смутно понимать причину своего диссонанса. Элиано больше не говорила растягивая слова, как капризный ребенок. Ситуация складывалась не в пользу герцогини Сандерс. Во многом потому, что она и вправду часто сплетничала об Элиано. К тому же, образ ангельски доброй Элиано играл свою роль. Лилиана крепко сжала край юбки. Глядя на ее дрожащую руку, Элиано вздохнула. — Я всегда буду ждать, Лилиана. Я тоже не считаю нашу десятилетнюю дружбу ничего не стоящей. Это были пустые слова. Собираясь уходить, Элиано, словно что-то вспомнив, сказала мягким и нежным тоном: — Лили, как подруга и старшая сестра, я дам тебе один совет: частое общение с невоспитанными юными леди вредит твоей репутации. Элиано холодно добавила, не сводя взгляда с юных леди, окружавших Лилиану: — Они ведь даже не умеют приветствовать герцогиню. Элиано прошла мимо них. Чувство победы в этой борьбе за превосходство не захлестнуло ее; слишком много бурь она пережила в прошлой жизни. Эта словесная перепалка была просто смехотворной. \*\*\* Элиано остановила горничную, разносившую еду, и попросила проводить ее в VIP-гостиную. Ей хотелось побыть в уединении. Но вскоре перед ней предстал слуга с растерянным лицом. — Прошу прощения, герцогиня. Возникла небольшая проблема, придется немного подождать. — Мне просто нужно уединиться, подойдет и другое место. Кто-то остановил слугу, который собирался проводить ее в обычную гостиную. — Ох, похоже, я занял место, предназначенное для леди. Появился мужчина с яркими светлыми волосами и темными голубыми глазами. Элиано невольно нахмурилась. К счастью, она не стояла к нему лицом, так что он не увидел ее выражения. Ей не нравилось сочетание светлых волос и голубых глаз – отличительная черта императорской семьи. Такой же была и внешность императорской семьи соседней страны, Закадора, и такой же была внешность ее мужа в прошлой жизни. — Элиано из Дома Росана приветствует Ваше Высочество кронпринца. Кронпринц с ленивой улыбкой смотрел сверху вниз на Элиано, исполнявшую реверанс. От движения, которым она приподняла край юбки, до угла наклона головы – все было в высшей степени изящно. Кронпринц находил старшую герцогиню Росана занятной. Внешне она казалась наивным и невежественным ребенком, но в то же время обладала врожденным изяществом. Разве невежество и изящество могут сосуществовать? К тому же, ее последняя фраза прозвучала не как речь ребенка, а как речь знатной дамы. Увлекшись своими наблюдениями, кронпринц забыл о джентльменских манерах. Прошло время, а он так и не ответил на приветствие. Элиано пришлось долго оставаться в неудобной позе. — Херейс, в чем дело? В этот момент из VIP-гостиной вышел мужчина и окликнул кронпринца по имени. Флинт увидел юную леди, застывшую в реверансе перед членом императорской семьи, и своего друга, стоявшего перед ней столбом. Он беззвучно вздохнул. Похоже, Херейс не отвечал на приветствие, чтобы подразнить ее. — Ваше Высочество Херейс. Лишь после тихого оклика мужчины кронпринц наконец велел ей подняться, приняв приветствие Элиано. Не успели слова сорваться с его губ, как показалось прекрасное лицо герцогини, до этого не шелохнувшейся. Кронпринц подумал, что достаточно будет ее немного задобрить, ведь она славилась как «девушка с ангельским сердцем». Но следующие слова заставили его пожалеть о своей мысли. — Прошу прощения, что отняла у Вашего Высочества кронпринца драгоценное время. Я удаляюсь. — Постойте, герцогиня Росана. Лицо ангельской девушки, всегда сиявшее добротой, было сухим, как пергамент. А зеленые глаза, прежде излучавшие теплый свет, теперь горели холодом лютой зимы. И в голосе явно слышалось сожаление. Такого человека было нелегко задобрить. Элиано изящно отклонила призыв кронпринца. — Умоляю малое Солнце империи, не позорьте дочь Росана еще больше. Я удаляюсь, уповая на великодушие джентльмена. Если он попытается удержать ее, то окончательно потеряет лицо джентльмена. Кронпринц опустил протянутую руку с растерянным выражением. Элиано удалилась с безупречным изяществом. Но в том, как она повернулась, чувствовался ледяной ветер. — Ха-а. Кронпринц, получив отпор от герцогини, которую он так презирал, посмотрел в потолок и выдохнул. Хорошо хоть, это произошло не на публике. Собираясь поделиться своими чувствами, кронпринц не увидел друга, удивленно воскликнул «Э?» и, оглядевшись, снова усмехнулся. Друг последовал за женщиной, которая поставила его в неловкое положение. Глядя ему вслед, кронпринц пробормотал: — Вот это я попал.