Глава 8 — Глава 7. Притворное отстранение

Во взглядах всех, обращённых к Чжуан Чжуяню, читалось глубокое сочувствие. Он же лишь коснулся пальцами шеи и, глядя вслед Янь Нин, о чём-то размышлял. Вернувшись в лес, Янь Нин потратила некоторое время, чтобы найти своего коня, затем вывела его обратно на тракт и легко вскочила в седло. Когда она вновь подъехала к Чу Ши и остальным, то заметила, что раны Чжуан Чжуяня уже кое-как перевязаны, одежду ему тоже успели сменить. Теперь, если не считать бледного лица, он вовсе не выглядел тяжело раненным. Это было к лучшему - при въезде в город не пришлось бы объясняться со стражей. - Поехали, - сказала Янь Нин и уже собиралась слегка тронуть коня, чтобы направиться к Хуаньшаню, как вдруг заметила, что никто из них даже не пытается садиться верхом, а все смотрят на неё с выжидательными лицами. В сердце Янь Нин возникло нехорошее предчувствие. Она холодно спросила: - Чего вы ждёте? Чу Ши хихикнул и расплылся в самой, как ему казалось, дружелюбной улыбке, заискивающе сказал: - Госпожа Нин, а мой двоюродный брат… может поехать с вами на одном коне? Янь Нин даже не задумалась: - Нет. Чу Ши скорчил жалкое лицо и принялся объяснять: - Госпожа Нин, я понимаю, что прошу о многом, но вы сами видите - лишних лошадей нет. Мы все здоровенные мужики, вдвоём на одной лошади - не выдержит ни глаз, ни сама лошадь. А вы такая стройная, и мой брат тоже худощавый, вам вдвоём как раз будет удобно. Мы же люди цзянху, не будем цепляться за мелочи. Прошу, помогите. Каким глазом он вообще разглядел в Чжуан Чжуяне «худощавость»?! Янь Нин едва не фыркнула, но, бросив взгляд на тех рослых, крепких охранников, всё же вынуждена была признать: слова Чу Ши не лишены смысла. Таких громил посадить вдвоём на одну лошадь - даже хорошая коняга вряд ли сдвинется с места. Но ехать с мужчиной на одном коне… Пока Янь Нин колебалась, раздался низкий мужской голос, в котором слышалось нетерпение: - Отсюда до Хуаньшаня всего три–четыре ли. За чашку чая дойдём. Пока вы тут препираетесь, мы бы уже давно были на месте. Янь Нин приподняла бровь и усмехнулась от злости. Вот уж действительно - просить помощи с таким тоном она ещё не встречала. Чу Ши мысленно закатил глаза и, словно судьба у него была такая - сглаживать углы, поспешил вмешаться: - Да-да, если затянем, ворота точно закроют. Сейчас главное - общее дело. Госпожа Нин, придётся вас немного потеснить. Становилось всё темнее, и если она не хотела ночевать под открытым небом, нужно было спешить. Глядя на холодно-отстранённый вид Чжуан Чжуяня, Янь Нин вдруг о чём-то задумалась, а затем неожиданно кивнула и улыбнулась: - Хорошо. Тогда уж так и быть. Господин Чжуан, вы выглядите таким слабым - садитесь спереди. С этими словами Янь Нин сдвинулась назад, освобождая место, и даже протянула ему руку. Если бы так поступил мужчина, это выглядело бы по-настоящему эффектно… но в данной ситуации - Гуйюнь и остальные ошеломлённо вытаращили глаза. Сесть впереди?! Стоило представить, как их хозяин сидит спереди, а Янь Нин обнимает его сзади, как у всех выступил холодный пот… Они даже не осмелились обернуться, чтобы посмотреть на выражение лица Чжуан Чжуяня. И, пожалуй, это было к лучшему: иначе они бы с ещё большим изумлением заметили, что он вовсе не сердится, а в его обычно непроницаемых чёрных глазах мелькнул редкий огонёк интереса. - Не стоит беспокоиться, - раздался его слегка прохладный, но будто бы с оттенком улыбки голос. Все удивлённо подняли головы и увидели, как Чжуан Чжуянь уже ловко вскочил на коня и уверенно устроился за спиной Янь Нин. Она и не стала его сгонять, лишь холодно фыркнула: - Как знаешь. Упадёшь - сам виноват. Не успели слова сорваться с её губ, как она хлестнула коня, и тот сорвался с места, словно стрела с тетивы. Янь Нин почувствовала, как человек за её спиной по инерции резко отклонился назад, и настроение её сразу улучшилось - уголки губ сами собой приподнялись. Жаль только, радость длилась недолго: внезапно талию сжало, и сильная рука дерзко обхватила её. Тело Янь Нин мгновенно одеревенело. Когда это с принцессой столь высокого происхождения так обращались? В голове на миг воцарилась пустота, а тот ещё и осмелел - придвинулся ближе, прижав грудь к её спине. Тепло чужого тела и твёрдые мышцы наконец привели её в чувство. Она тут же громко крикнула: - Убери руку! - Я не хочу разбиться насмерть, - сзади руку он сжимал крепко, но голос, доносившийся к её уху, был слабым, будто вот-вот рассеется в ветре, словно все силы он вложил лишь в то, чтобы удержаться. Янь Нин кипела от злости, но и вправду не могла сбросить его с несущегося коня. К счастью, три–четыре ли для скачущей лошади - совсем немного. Она ещё не успела решить, что делать с этим мужчиной за спиной, как Хуаньшань уже показался впереди. Конь замедлил бег, рука на талии разжалась и убралась. Янь Нин облегчённо выдохнула, одновременно мысленно поставив галочку: она обязательно найдёт случай вернуть всё сполна! Городская стена и башня Хуаньшаня были построены весьма грубо и с Мэем не шли ни в какое сравнение. Высотой она была меньше двух чжанов и годилась разве что для защиты от диких зверей. В последние дни проверяли всех входящих и выходящих особенно строго, а охотников в Хуаньшане было много. Пока каждого тщательно осмотрели и расспросили, стало уже совсем поздно. Стража как раз собиралась закрывать ворота, когда снова раздался стук копыт. У всех заметно испортилось настроение, и, увидев отряд Чу Ши, стражник недовольно окликнул: - Кто вы такие? Почему так поздно?! Чу Ши спешился и подошёл к говорившему, первым делом незаметно вложив ему в руку кошель. С улыбкой он пояснил: - Старший брат-стражник, мы торговцы из Пэя. Несколько дней назад в Мэе заключили сделку и теперь спешим обратно за товаром, потому и едем день и ночь. Малому делу трудно выжить, прошу вас о снисхождении. Прикинув вес кошелька, стражник остался доволен. Он бросил взгляд на слишком уж молодое лицо Чу Ши и лениво спросил: - Торговцы? Что-то не очень похоже. Ты у вас главный? Чу Ши сразу понял, к чему тот клонит, поспешно замахал руками: - Нет-нет, вы ошиблись. Главный у нас - мой старший брат. Он указал в сторону Чжуан Чжуяня, понизил голос и смущённо добавил: - Вот он. Просто он простудился, голова кружится, потому сейчас всеми делами занимаюсь я. Стражник посмотрел в указанную сторону и действительно увидел высокого мужчину, опирающегося на женщину, с полуприкрытыми глазами и болезненно бледным лицом. В этот момент он заметил и девушку в алом, задержал на ней взгляд, стал заметно внимательнее и спросил: - Вы по торговым делам, а зачем с вами женщина? Чу Ши сделал вид, что не заметил перемены в его тоне, и беспомощно ответил: - Это моя младшая сестра. У себя на родине она училась у наставника и освоила кое-какие приёмы, вот и упросила взять её с собой - мир посмотреть. Старший брат её балует, вот и согласился. В этот момент Янь Нин к месту обернулась и капризно зыркнула на Чу Ши. Тот надулся, изображая досаду и бессилие. Со стороны они и правда выглядели как брат с сестрой, поссорившиеся по пустякам. Стражник ещё раз осмотрел охранников позади них, не заметил ничего подозрительного и больше придираться не стал. Убрав кошель в рукав, он махнул рукой: - Ладно, проходите. В городе сейчас ловят преступника, ночью без надобности не шляйтесь. - Благодарим за напоминание, - Чу Ши слегка поклонился. Так они беспрепятственно вошли в Хуаньшань. Из-за краж стража наведывалась в постоялые дворы по два–три раза в день, и дела у хозяев шли из рук вон плохо. Увидев целую группу людей у дверей, хозяин гостиницы просиял и тут же выбежал навстречу: - Господа, ночевать будете? Прошу, проходите! - Пять… недорогих и чистых комнат, - на этот раз вперёд вышел Гуйюнь. Он едва не сказал «пять лучших», но, вспомнив, что хозяин только что «не имел денег», вовремя прикусил язык - просить дорогие комнаты было бы слишком уж броско. Гостиница была небольшой, и хозяин был рад любым постояльцам. Услышав заказ, он расплылся в улыбке: - Вам повезло! У нас сзади есть тихий дворик, как раз пять комнат свободны. Прошу! Они прошли в тот самый «тихий» дворик. Он оказался маленьким, прибранным кое-как и весьма скромным. Хозяин заметил, что после входа в дворик лица у гостей стали не слишком довольными, и с тревогой спросил: - Вам… подходит? - Вполне, - спокойно ответил негромкий, но приятный женский голос. Чу Ши и Чжуан Чжуянь переглянулись, оба были удивлены. Разве это не избалованная небесная гордость? Даже им здесь было не по себе, а эта принцесса принимает всё как должное? Хозяин тоже не ожидал, что его выручит именно эта красавица. Он обрадовался и засуетился: - Тогда отдыхайте, я скоро подам вам ужин! Как только хозяин ушёл, Чжуан Чжуянь первым выбрал комнату и, даже не обмолвившись словом, вошёл внутрь, оставив остальных стоять во дворе и с тревогой поглядывать на Янь Нин. В груди у неё было тяжело. Этот мужчина был и неблагодарным, и странным. Она спасла ему жизнь - пусть уж не рассыпается в благодарностях, но хотя бы вёл себя прилично! Ей доводилось видеть немало заносчивых отпрысков знатных родов, но ни один не шёл в сравнение с этим. Что, красив - и всё можно? Возмутительно! Холодно фыркнув, Янь Нин выбрала комнату как можно дальше от Чжуан Чжуяня и вошла внутрь. Чу Ши в полном недоумении ворвался в комнату Чжуан Чжуяня. Тот лениво полулежал на кровати, одной рукой развязывая бинт на шее, скрывавший рану. Вид у него был расслабленный, ни капли не тревожный. Чу Ши подтащил маленькую табуретку, сел напротив и, понизив голос, недовольно начал: - Я тебе скажу, Чжуан Чжуянь, что ты вообще творишь? Ты понимаешь, что впечатление о тебе у принцессы уже почти на дне?! Чжуан Чжуянь небрежно бросил бинт на край кровати и равнодушно ответил: - Чем хуже - тем лучше. Чу Ши вытаращил глаза: - Почему?! Разве твоя цель не в том, чтобы она тебе доверяла и тобой увлеклась? Чжуан Чжуянь косо взглянул на него, чуть приподнял подбородок и спросил: - Как ты считаешь, я хорошо выгляжу? Чу Ши сквозь зубы выдавил: - Исчадие! - И ты видел, чтобы она поддалась моей внешности? Улыбка Чу Ши стала заметно слабее, и он вздохнул: - Похоже… нет. Впрочем, неудивительно. Говорят, наследный принц Цюнъюэ необычайно красив, да и тот молодой господин из дома Лоу - человек светлый и достойный. Она с детства видит вокруг себя столько красивых мужчин, что очаровать её одним лицом и правда трудно. - Такая, как Янь Нин, с детства окружена заботой и любовью. Желающих угодить ей - не счесть. Даже если я сразу выложу перед ней всё сердце, она может не придать этому значения. А вот если сначала мы будем друг другу не по душе, если её ожидания и впечатление от меня опустятся как можно ниже, то потом, когда я, словно невзначай, начну делать для неё добро и покажу искренность, она сочтёт это ценным и посмотрит на меня иначе. Чу Ши хлопнул себя по бедру, осенённый: - Я понял! Это же то самое - «сначала оттолкнуть, чтобы потом притянуть», да? Вот оно, вот оно?! - Проваливай!