Глава 7 — Глава 6. Наконец-то удалось сблизиться

Нож и впрямь был острым: стоило лишь пару раз провести им по шее - и на белоснежной, длинной шее кое-кого тут же проступили несколько кровавых полос. - … Выражения лиц у троих оставались по-прежнему свирепыми, но за спинами их уже давно прошиб холодный пот. В душе они без конца молились: госпожа, да соглашайся же скорее!! Когда трое были уже на пределе и совершенно не понимали, что делать дальше, Янь Нин наконец шевельнулась. Она сняла с плеча сумку и лёгким движением бросила её - та упала примерно в трёх чжанах от неё. Это расстояние Янь Нин рассчитала заранее. Если кто-то из них подойдёт за сумкой, на таком расстоянии её метательный нож мгновенно перебьёт сухожилия рук и ног - тогда она сможет захватить его в заложники и обменять жизнь на жизнь. Если же «разбойники» не рискнут подойти и потребуют бросить сумку ближе, она получит возможность, продвинувшись ещё на три чжана, нанести удар и ранить их. Как бы то ни было, стоило лишь сократить дистанцию - и она была уверена, что справится одна против троих. Трое «головорезов» уставились на сумку, лежащую на земле, и одновременно вздохнули про себя. Эта принцесса и впрямь была невыносимо сложной. Неужели нельзя просто покорно отдать сумку, вытащить серебро и после этого послушно предоставить хозяину возможность «отблагодарить» себя? В тот миг, когда напряжение между сторонами достигло предела, с тракта внезапно донёсся топот быстро мчащихся лошадей. Вдалеке мелькали отблески огня - очевидно, отряд людей на полном скаку нёсся в их сторону, и шум был немалый. Услышав движение на дороге, Янь Нин не обрадовалась, а, напротив, встревожилась: она опасалась, что трое, загнанные в угол, пойдут на крайние меры. Пользуясь тем, что они не смотрят, она медленно положила руку на пояс. Чжуан Чжуянь, всё это время слегка опустивший голову и изображавший слабость, чутко уловил её движение. Его чёрные глаза слегка сузились. Пользуясь темнотой ночи и грохотом копыт, он сделал вид, что сопротивляется, и, приблизившись к уху главаря, тихо произнёс одну фразу. Выражение лица главаря дрогнуло, тут же сменившись паникой и раздражением. Он выругался: - Кто-то идёт! Наверняка этот паршивец привёл подмогу. Уходим! Янь Нин успела услышать лишь этот крик - и в следующий миг тот человек схватил «заложника» одной рукой за плечо, другой - за пояс и с силой швырнул его в её сторону. Янь Нин совершенно не ожидала, что у разбойника окажется такая сила. Уклониться она не успела: перед глазами мелькнула тёмная тень, что-то тяжёлое врезалось в неё - и она рухнула на землю. Спина с силой ударилась о землю, боль была невыносимой, и Янь Нин на мгновение лишилась возможности пошевелиться. Трое грабителей воспользовались этим, подхватили сумку, вскочили на коней и умчались прочь. Боль в спине ещё не утихла, а Янь Нин вдруг почувствовала, что ей не хватает воздуха. Мужчина, придавивший её, казался невероятно тяжёлым. До этого он выглядел высоким и худощавым - откуда же теперь такой вес?! Если бы не резкий запах крови и воспоминание о его теле, израненном плетью, и полуживом состоянии, Янь Нин непременно пнула бы его прочь. Какой позор - взрослый мужчина, ни на что не годный, только мешается под ногами! Тот самый «ни на что не годный» человек, напротив, пребывал в отличном настроении и весьма добросовестно мешал: его высокая фигура прижимала Янь Нин к земле намертво. Чу Ши рассчитал время точно и привёл людей вовремя. Однако, увидев две переплетённые фигуры, лежащие посреди тракта, он остолбенел. Это… совсем не то, о чём они договаривались! Чжуянь и правда слишком резвый - с первой же встречи уже повалил девушку, разве так можно?! Шэнь Си, Гуйюнь и остальные за спиной Чу Ши тоже вытаращили глаза. Они что, пришли не вовремя? Может, ещё не поздно развернуться и уйти? Мужское дыхание обжигало шею Янь Нин, как ни старалась она оттолкнуть его, без настоящего усилия это было невозможно - худощавое на вид тело оказалось плотным и крепким. Её прижали к земле, лишив всякой свободы, и она и так была на грани взрыва, а тут ещё и эта толпа - и никто не спешит помочь, все только пялятся! Янь Нин прекрасно владела метательными ножами не только благодаря внутренней силе, но и из-за врождённой невероятной силы рук. И вот теперь, когда принцесса окончательно вспыхнула от злости и стыда, она взорвалась. И потому на глазах у ошеломлённых мужчин некий господин был с размаху отброшен прочь… В тот миг, когда Чжуан Чжуянь рухнул на землю, в его взгляде мелькнуло неподдельное недоверие, а в чёрных глазах вспыхнул огонь. Он холодно посмотрел вперёд и увидел, как Янь Нин неловко поднимается на ноги. Её лицо пылало - не то от стыда, не то от гнева, - но она изо всех сил делала вид, что ничего не произошло. И странным образом злость в его сердце немного утихла. Чу Ши наконец пришёл в себя, бросился вперёд и помог Чжуан Чжуяня усадить: - Брат! Как ты, брат?! Вид у Чжуан Чжуяня был столь жалкий, что Чу Ши поначалу даже испытал злорадство, но, заметив кровавые следы на его шее, мгновенно помрачнел. Чжуан Чжуянь бросил на него взгляд и негромко сказал: - Я в порядке. Только убедившись, что рана на шее не опасна, Чу Ши продолжил, всё ещё взволнованно: - В порядке?! Да ты весь изранен! Что тут вообще произошло? Где эти разбойники? Он огляделся по сторонам и в конце концов перевёл взгляд на Янь Нин: - И… эта госпожа?.. Чжуан Чжуянь всё ещё находился в состоянии «тяжёлого ранения» и лишь слабо ответил: - Она спасла меня. Во взгляде Чу Ши тут же вспыхнула искренняя благодарность: - Так это вы спасли моего двоюродного брата? Огромное спасибо. Янь Нин стряхнула пыль с одежды. Убедившись, что спина болит уже не так сильно, она наконец успокоилась и внимательно посмотрела на юношу с детским лицом и приятной внешностью, после чего спросила: - Кто вы такие? Тон у неё был не слишком дружелюбный, но Чу Ши это ничуть не смутило. Он тут же пояснил: - Мы из Пэй. В Мэе мы заключили сделку и получили задаток, а потом, сами не знаем как, за нами увязались разбойники. На обратном пути, в той горной местности впереди, они устроили засаду, ограбили нас и вдобавок схватили моего двоюродного брата, заставив меня вернуться в Мэй и снять серебро в меняльной лавке для выкупа. Я владею боевыми искусствами посредственно, слуги тоже были ранены. Я боялся, что даже отдав деньги, не смогу его спасти, поэтому нанял в Мэе нескольких охранников и поспешил следом. Потеряли почти полдня. К счастью, брат встретил благодетельницу и серьёзно не пострадал. Пока он говорил, Янь Нин рассматривала людей за его спиной. Там стоял молодой мужчина в одежде слуги - он держал голову опущенной, всё тело было покрыто ранами. Кроме него, ещё четверо крепких, зорких мужчин окружали Чу Ши и Чжуан Чжуяня плотным кольцом - очевидно, это и были нанятые охранники. Гуйюнь, изо всех сил изображавший раненого слугу, едва не подпрыгнул, когда Янь Нин взглянула на него. Чтобы скрыть рану на плече, он даже нарочно добавил себе несколько порезов, изображая жертву разбойников. Он боялся, что принцесса его узнает. К счастью, Янь Нин лишь скользнула по ним взглядом и тут же отвела глаза, начав искать что-то на дороге. Чу Ши давно заметил, что сумка у неё исчезла, и с притворным неведением спросил: - Госпожа что-то ищет? - Сумку, - небрежно ответила Янь Нин. У охранников в руках были факелы, и дорога была видна как на ладони. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять - никакой сумки там нет. Янь Нин это увидела, Чу Ши - тем более. Он тут же выдал заготовленные слова: - Госпожа лишилась сумки, спасая моего двоюродного брата. Нам очень неловко. Куда вы направляетесь? Может, пойдёте с нами? Так мы сможем отблагодарить вас за спасение… Он ещё не успел договорить, как Янь Нин холодно перебила его: - Не нужно. Там были всего лишь несколько комплектов одежды и немного серебра. Только не это! Они столько всего провернули именно ради того, чтобы она осталась без денег и без вещей, оказалась в безвыходном положении и ещё задолжала им услугу - тогда всё само собой сложилось бы! Только не отказывайтесь от благодарности!! Чу Ши уже собирался продолжить уговоры, но вдруг услышал, как тот самый приятный голос спокойно произнёс: - Дайте мне триста лянов серебра - и на этом всё. - … Чу Ши почувствовал, будто в горле застряла рыбья кость - ни проглотить, ни выплюнуть. В критический момент выручил всё тот же человек. Он «с трудом» поднял голову, посмотрел на Янь Нин. Лицо его было бледным, но взгляд оставался ясным и глубоким. Низким голосом он сказал: - Всё серебро у меня отобрали разбойники. Сейчас у меня нет такой суммы. Когда доберёмся до Фэя, там есть меняльные лавки, я сниму деньги и отдам тебе. Нет денег - и всё равно говорит о благодарности. Янь Нин почувствовала раздражение. К счастью, денежные расписки она всегда носила при себе, и потеря сумки не была для неё катастрофой. Ей не хотелось дальше тянуть разговор, и она отмахнулась: - Ладно. Это её щедрое «ладно» словно камнем упало в сердца всей компании. У Чжуан Чжуяня лицо сразу помрачнело. Чу Ши всё ещё не терял последней надежды: - Госпожа, не стесняйтесь. Эти деньги мы действительно обязаны возместить. Вы ведь одна в дороге, столько неудобств… Янь Нин уже собиралась развернуться и уйти, но, услышав слова «одна в дороге», вспомнила, почему вообще застряла здесь на ночь. Разве она не ради того и ждала караван? Обычный караван, конечно, можно подкупить серебром, чтобы пройти с ним в город, но при допросе стражи ради собственной безопасности вполне могли бы её выдать. А эти люди были другими - тут можно было «воспользоваться оказанной услугой», и вряд ли они станут её сдавать. Подумав так, Янь Нин наконец посмотрела на Чжуан Чжуяня и остальных более благосклонно. В глазах мелькнул свет, и она улыбнулась: - Вообще-то… вы можете отблагодарить меня другим способом. Услышав надежду в её словах, Чу Ши поспешно сказал: - Прошу, говорите. Янь Нин не стала ходить вокруг да около: - В Хуаньшане завёлся вор - женщина. Власти сейчас прочёсывают город. Если я войду одна, меня непременно будут допрашивать. Я пойду с вами. Вам нужно лишь сказать, что я из вашей компании, и не привлекать ко мне внимание ямэновских служек. Как только мы выйдем из Хуаньшаня, ваш долг и благодарность будут считаться погашенными. В Хуаньшане появилась воровка?! Да это же подарок небес! Судьба сама была на их стороне. Все мужчины едва не бросились благодарить небо и землю. Чу Ши, разумеется, не упустил такой шанс и тут же расплылся в самой лучезарной улыбке, его клыки-«тигриные зубы» сверкнули: - Вот оно что. По сравнению с вашей спасительной добротой это сущий пустяк. Госпожа, будьте спокойны - идите с нами. Янь Нин осталась довольна его реакцией и даже не поскупилась на одобрительную улыбку. Чу Ши тут же спросил: - Осмелюсь узнать имя госпожи? Янь Нин уже собиралась ответить, но тут же передумала. «Янь» - императорская фамилия Цюнъюэ, а до Хуанъяна отсюда недалеко. Чтобы избежать лишних хлопот, лучше не называть настоящее имя. Подумав, она ответила: - Нин Янь. - … - уголок рта Чу Ши едва не дёрнулся. Госпожа, а нельзя ли ещё более небрежно? Просто поменять местами два иероглифа - это уже слишком. Отпустив про себя пару язвительных мыслей, Чу Ши вежливо сложил руки в приветствии и улыбнулся: - Рад знакомству, госпожа Нин. Меня зовут Чу Ши. Он будто невзначай провёл рукой, убирая несколько прядей волос с лица Чжуан Чжуяня, нарочно открыв ту самую демонически красивую внешность, и лишь после этого с улыбкой добавил: - А это мой двоюродный брат - Чжуан Чжуянь. Янь Нин кивнула, даже не взглянув на Чжуан Чжуяня, и сказала: - Пойдёмте быстрее. Неизвестно, пустят ли нас в Хуаньшань так поздно. Сказав это, она легко развернулась и направилась к лесу - за своим конём. Чу Ши тихо кашлянул, посмотрел на шею Чжуан Чжуяня, покрытую кровавыми следами, и не знал, то ли смеяться над ним, то ли сочувствовать. Только познакомились - а уже столько хлопот: и плети, и кровь, и всё впустую - девушка даже не удостоила его взглядом. Завоевать доверие этой принцессы, похоже, будет задачей не из лёгких. Что же ждёт их дальше? Все смотрели на Чжуан Чжуяня с искренним сочувствием, а он лишь коснулся пальцами шеи и, глядя вслед Янь Нин, о чём-то молча размышлял.