Оставив в стороне то, как именно строил свои расчёты и замыслы Чжуан Чжуянь, у Янь Нин, уже успевшей ускользнуть далеко, снова возникли небольшие неприятности.
Подгоняя коня, Янь Нин с трудом, но всё же успела к вечеру добраться до Хуаньшань. По всем правилам, у такого маленького городка не должно было быть крепостной стены, а значит - и стражи у ворот. Обычно торговые караваны и путники могли свободно входить и выходить. Однако сейчас Янь Нин увидела, что Хуаньшань не только обнесён стеной, но и охрана у ворот стоит необычайно строгая: всех входящих и выходящих тщательно допрашивали, а тех, кто нёс с собой поклажу, и вовсе заставляли развязывать тюки для досмотра. Это выглядело весьма подозрительно.
Из-за столь скрупулёзной проверки дело продвигалось медленно, и у ворот уже выстроилась длинная очередь. Янь Нин незаметно окинула взглядом ожидающих, после чего подошла к охотнику лет пятидесяти - с луком в руке и бамбуковой корзиной за спиной - и тихо спросила:
- Дядюшка, это ведь Хуаньшань?
Услышав рядом приятный женский голос, охотник машинально повернул голову и увидел юную девушку, ведущую под уздцы коня и стоящую рядом с ним. Он на мгновение растерялся - за всю свою жизнь ему ещё не доводилось видеть такую красавицу. Смутившись, он запинаясь ответил:
- Д-да, это Хуаньшань. Девица, ты… не из здешних мест?
Янь Нин мягко улыбнулась:
- Нет, я из Мэя. Недавно моя старшая сестра вышла замуж в Фэй, вот я и еду навестить её, а по дороге как раз нужно пройти через Хуаньшань. Я впервые отправилась в путь и не ожидала, что у такого маленького городка будет стена, да ещё и проверки строже, чем в Мэе. Прямо удивительно.
Услышав похвалу, охотник ощутил гордость и радость и по-доброму объяснил:
- Вокруг Хуаньшаня сплошные горы и леса. Весной некоторые хищники в поисках добычи забредают прямо в городок. Чтобы не было беды, и построили стену. А строгая охрана - это потому что…
Он огляделся по сторонам и вдруг понизил голос. Янь Нин сразу поняла, что сейчас услышит именно то, что хотела узнать, и шагнула ближе, с притворным любопытством глядя на него.
Под прямым взглядом красивой девушки охотник покраснел и уже не стал напускать таинственности, тихо сказал:
- У нас в городе завёлся вор. И притом - женщина! Да такая ловкая, что за полмесяца обчистила почти все богатые дома. Даже в резиденции уездного начальника побывала. Тот взбесился и отправил всех ямэновских служек прочёсывать город дом за домом. Потому в последние дни всех, кто входит и выходит, проверяют по несколько раз - во что бы то ни стало хотят поймать эту воровку. Из-за этого местные девушки почти перестали выходить из дома.
По мере того как он говорил, в его взгляде, обращённом к Янь Нин, появилось беспокойство. Но они были всего лишь случайными попутчиками, и он не решился сказать больше, лишь негромко добавил:
- Девица одна в дороге… всё же будь поосторожнее.
Узнав всё, что хотела, Янь Нин больше не стала расспрашивать, улыбнулась и ответила:
- Благодарю за совет, дядюшка. Я учту.
С этими словами она слегка кивнула охотнику и, ведя коня, направилась в самый конец очереди.
Похоже, в Хуаньшань ей сейчас не попасть.
Лицо Янь Нин оставалось спокойным и невозмутимым, но на душе было тяжело.
Сложившаяся ситуация загоняла её в тупик. Если она войдёт в город, одинокую женщину неизбежно начнут допрашивать особенно тщательно. Обычные люди, даже отправляясь в гости к родне, не отпускают женщину одну в дорогу. Ей пришлось бы притворяться странствующей воительницей, но она плохо знала мир Цзянху, и стоило задать пару лишних вопросов - и обман вскрылся бы.
Куда важнее было другое: сейчас ей меньше всего хотелось привлекать внимание властей. Она покинула дом уже почти три дня назад и не знала, сколько людей её император-отец отправил на поиски. Стоило обнаружить её след - и сбежать снова будет крайне трудно.
Но если обходить Хуаньшань по окраине, пришлось бы переваливать через два горных хребта. Горные тропы опасны, в лесах полно диких зверей - Янь Нин не хотелось выбирать столь непредсказуемый путь.
Значит, оставался только один выход.
Ждать.
Ждать торговый караван, заплатить немного серебра и примкнуть к нему, чтобы под шумок пройти вместе.
Либо дождаться третьей стражи, перелезть через стену и быстро пересечь Хуаньшань, успев уйти до рассвета. Такой маленький городок вряд ли может похвастаться настоящими мастерами, а если действовать быстро, её, скорее всего, не заметят. Правда, коня пришлось бы оставить в лесу. К этому способу она хотела прибегать лишь в самом крайнем случае.
Приняв решение, Янь Нин сразу же перешла к делу. В пяти ли от города она остановилась и, укрывшись в лесу у тракта, стала ждать.
Прошёл почти час, небо заметно потемнело, а ни одного каравана так и не появилось. В душе Янь Нин зародилось раздражение: неужели сегодня действительно придётся ночевать под открытым небом и ждать до завтра? Или всё-таки бросить коня уже этой ночью?
Пока она колебалась, вдруг издалека донёсся стук копыт и человеческие голоса.
Копыта били медленно - лошади явно шли шагом. Сквозь шум различались грубые, бранящиеся окрики.
Янь Нин насторожилась и прислушалась…
- Давай быстрее! И не вздумай чудить, иначе дело не ограничится парой ударов плетью!
Вслед за криками раздался свист хлыста. Янь Нин прищурилась: в сероватых сумерках было видно, как несколько размытых фигур движутся в её сторону.
Она немного подумала и осталась на месте. Люди подходили всё ближе, и вскоре стало ясно, что это трое мужчин верхом. Они не спешили, двигались неторопливо. Тот, кто ехал впереди, громко ругался, в одной руке держал плеть, а в другой - верёвку. Другой конец верёвки был привязан к… человеку?
Когда они почти поравнялись с ней, Янь Нин разглядела всё отчётливо. Это и вправду был человек. Он шёл с опущенной головой, лица не было видно, но по стройной фигуре и походке можно было понять, что это молодой мужчина.
Его тело было исполосовано следами от плети, руки крепко связаны перед собой. Всадник время от времени дёргал верёвку, и неизвестно, сколько времени того уже тащили таким образом: шаги его были неуверенными, он несколько раз едва не падал, выглядел жалко и измождённо.
Хотя трое держались расслабленно, бдительность они не теряли. Янь Нин всё это время не двигалась, скрываясь среди деревьев, но когда расстояние сократилось до трёх чжанов, они всё же заметили её и сразу настороженно посмотрели в её сторону.
Янь Нин сжала в ладони три метательных ножа и молча встретила их взгляды, не предпринимая действий. Предводитель, увидев, что перед ним всего лишь одинокая женщина, немного расслабился и зло рявкнул:
- Чего уставилась? Этот парень украл у меня серебро, я веду его к властям. Тебе, бабе, лучше не совать нос в чужие дела!
Янь Нин слегка нахмурилась. Пока она не до конца понимала, что здесь происходит, а потому не собиралась действовать опрометчиво. Она промолчала и уже хотела отвести взгляд, как вдруг тот человек, которого тащили на верёвке и который всё это время держал голову опущенной, внезапно поднял её и посмотрел в её сторону…
Обновлено: 02.02.2026