Ещё не наступил час дракона*, а половой уже привёл в порядок зал, готовясь встретить новый день. Он как раз собирался потянуться, когда увидел, как из маленького дворика вышла фигура в киноварно-красном.
* 7.00-9.00.
Глаза у него сразу загорелись, и он поспешил навстречу с улыбкой:
- Госпожа рано поднялась. Не желаете позавтракать у нас? Наши османтусовые пирожные и рыбная каша с ломтиками свежей рыбы очень славятся.
Янь Нин кивнула и без особого раздумья ответила:
- Хорошо. Тогда одну тарелку рыбной каши и тарелку османтусовых пирожных. И ещё приготовь мне сухой паёк в дорогу.
- Слушаюсь, сейчас же займусь, - половой поспешно закивал и бросился на кухню.
Хозяин гостиницы с недоумением посмотрел на его угодливый вид и не удержался от усмешки: что это с парнем сегодня, такой ретивый? Уж не потому ли, что девушка хороша собой? Подумав так, хозяин и сам не удержался и бросил на неё ещё пару взглядов.
Янь Нин же было не до этого. Она размышляла: с какой целью прошлой ночью человек в чёрном пробрался к ней в комнату? Почему, стоило ей его обнаружить, он сразу сбежал? Судя по движениям, тот был явно не прост: если бы дошло до прямого столкновения, даже без метательных ножей у неё вряд ли были бы шансы. Значит, это точно не мелкий воришка. Тогда кто его послал? Неужели… та женщина?
Долго думая, Янь Нин так и не пришла ни к какому выводу. Она наспех позавтракала и, воспользовавшись тем, что городские ворота только что открылись и людей было ещё немного, покинула Мэй.
За Мэем начинался городок Хуаньшань. Как и подсказывало название, он был окружён горами, поэтому казённая дорога вилась среди склонов, была неширокой, а по обе стороны буйно разрослась трава и кустарник, отчего местность выглядела слегка зловещей. Янь Нин мчалась по тракту больше двух часов и постепенно въехала на земли Хуаньшаня. Деревья вокруг становились всё выше и гуще, почти полностью скрывая полуденное солнце.
Как раз когда Янь Нин раздумывала, не остановиться ли перекусить и дать коню передохнуть, впереди, шагах в нескольких десятках, показалось огромное дерево, лежавшее поперёк дороги. Судя по виду, ему было не меньше сотни лет. Янь Нин слегка натянула поводья, замедляя ход, и прищурилась.
Накануне не было ни сильного ветра, ни ливня, да и даже если бы были, вряд ли сломалось бы только одно дерево. Срез был свежий и ровный - явно дело человеческих рук.
В такой ситуации это, неужели… перекрыли дорогу для грабежа?
Едва эта мысль промелькнула у неё в голове, как трава по обе стороны дороги зашевелилась, и оттуда выскочили четыре человека с длинными мечами, наглухо перегородив и без того узкий тракт.
Янь Нин моргнула, испытывая странное чувство - и смешно, и немного азартно.
Четверо расставились, не тратя слов. Стоявший впереди мужчина понизил голос:
- Мы берём только деньги. Если госпожа оставит всё ценное, может спокойно уйти.
Янь Нин оглядела внезапно появившихся людей и с сомнением спросила:
- Вы… горные разбойники?
Её замешательство было вполне объяснимо: одеты они были в самые обычные хлопчатобумажные и льняные одежды, ничего примечательного. Странным было другое - головы у всех были полностью закутаны чёрной тканью, оставались лишь прорези для глаз. Не слишком ли это? Разве нынешние разбойники так щепетильны?
Четверо какое-то время молчали, и лишь затем тот же мужчина тихо выдавил:
- Да.
Янь Нин не слезла с коня и смотрела на них сверху вниз. Чем внимательнее она вглядывалась, тем больше замечала странностей: не только наряд, но и сами люди были необычны. Все одинакового роста и сложения, одинаково подтянутые и крепкие, даже стойка у них была почти идентичной. С виду они будто случайно собрались перекрыть дорогу, но на самом деле их позиции позволяли и наступать, и обороняться, прикрывая друг друга. Прорваться сквозь них было бы непросто.
Настроение Янь Нин стало серьёзным. Это были не обычные горные грабители.
Она нарочно улыбнулась, будто не придавая значения происходящему:
- Серебра у меня немного. Если старшие братья не побрезгуют, возьмите эти гроши на чай.
Говоря это, она запустила руку в дорожный мешок, вынула пятьдесят лянов серебра, собрала внутреннюю силу в запястье и метнула слиток в сторону того, кто говорил.
Слиток величиной с кулак младенца полетел прямо в лицо. Мужчина широко раскрыл глаза и поспешно поймал его. Удар был столь силён, что, не будь он готов заранее, его бы отбросило на несколько шагов назад. Но даже так всю силу погасить не удалось - кисть тут же онемела, и если бы не чёрная повязка на голове, Янь Нин непременно увидела бы, как красивое лицо исказилось от боли.
Почему у женщины такая сила?! Да ещё и плечо болит - рана точно разошлась! Да, этот неудачливый бедолага, пострадавший во второй раз, был не кто иной, как Гуйюнь - тот самый человек в чёрном, которому Янь Нин прошлой ночью всадила метательный нож.
Гуйюнь несколько раз глубоко вдохнул, стараясь сохранить спокойный и холодный тон:
- Одежда госпожи изысканна, поклажа набита, конь под вами крепкий и рослый - сразу видно, что вы человек небедный. Вы одна и нам не соперник. Мы всего лишь хотим денег. Умный выбирает лучшее из возможного, госпоже не стоит упорствовать.
Хотя голос его был холоден, Янь Нин не почувствовала особой жажды убийства - словно им и правда были нужны только деньги. Почему так? Неужели она ошиблась, и перед ней действительно обычные грабители?
Сомнения в её сердце лишь усилились, но на лице это никак не отразилось. Она слегка улыбнулась и продолжила пробовать почву:
- Вы совсем не похожи на разбойников с большой дороги. Серебра у меня немного, зато есть связи. Уездный начальник Мэя, господин Сун, окажет мне кое-какое уважение. Может, у вас какие-то трудности? Скажите - вдруг я смогу помочь.
Женщина на коне выглядела спокойной и непринуждённой, словно окружение четырёх вооружённых мужчин не представляло для неё никакой опасности. Более того, она даже подвела коня на несколько шагов ближе.
Гуйюнь был вынужден признать: она невероятно умна. Сначала пятьдесят лянов - и проверка, и демонстрация того, что она не беззащитна, заодно и прощупывание их силы. Затем - намёк на широкие связи и близость к властям. Будь они обычными грабителями, не имевшими к ней личного интереса, после такого они наверняка предпочли бы не связываться.
Вот только беда в том, что они пришли именно за ней. Гуйюнь тяжело вздохнул про себя и нарочито грубо рявкнул:
- Никаких трудностей! Просто денег не хватает!
- … - Янь Нин внезапно расхотелось дальше выяснять, кто они такие. Прикинув расстояние между собой и четвёркой, она удовлетворённо кивнула. - В таком случае - ничего не поделаешь.
Гуйюнь ещё не успел понять смысл этих слов, как увидел, что Янь Нин легко провела рукой по чёрному поясу на талии - и тут же вспыхнул знакомый белый отблеск.
Гуйюнь в ужасе успел лишь крикнуть:
- Осторожно!
Четыре полосы света устремились к каждому из них. Не увернись - тяжёлое ранение, увернись - придётся уступить дорогу. В долю мгновения все четверо инстинктивно отпрянули назад, и в прежде наглухо перекрытом тракте наконец образовалась широкая брешь.
- Ха! - тихо вскрикнула она.
Конь под ней рванулся вперёд, промчался сквозь образовавшийся проход и, собравшись, одним прыжком перелетел через поваленное дерево.
На самом деле остановить её было возможно: стоило лишь пустить стрелу в плечо или спину, сбить с коня - и она была бы в их руках. Но без приказа хозяина никто не осмелился бы стрелять в ту самую принцессу. Поэтому четверо могли лишь беспомощно смотреть, как стройная фигура стремительно исчезает вдали.
Бросив взгляд на хозяина, скрывавшегося неподалёку и наблюдавшего за этим «представлением», Гуйюнь уныло потёр онемевшую руку. В груди было тяжело и душно: похоже, эту задачу он снова провалил…
Обновлено: 02.02.2026