Глава 18 — Глава 17. Тайна рудника

Янь Нин, прижавшись к каменной стене, глубоко вдохнула и осторожно высунула голову, разглядев, что происходит за каменными воротами, - и сердце её невольно дрогнуло. Она ожидала увидеть добычу руды, но перед глазами открылась совсем иная картина. За воротами находилась огромная пещера. Свод поднимался на двадцать–тридцать чжанов - это была не искусственная выработка, а скорее природный карстовый грот. Пространство внутри могло вместить не одну тысячу человек, и то, что сейчас происходило в пещере, лучше всего описывалось словами «кипучая работа». Внутри, выложенные огнеупорным кирпичом, стояли более тридцати кузнечных горнов. У каждого - по пять-шесть человек: один качал меха, из топки вырывалось багровое пламя; раскалённую заготовку вытаскивали из горна и перекладывали на наковальню, где двое широкоплечих мастеров по очереди били по ней тяжёлыми молотами. Затем ещё двое превращали выкованное железо в оружие разных видов. Возле каждого горна стояла стойка с оружием: длинные мечи, широкие дао, арбалетные болты, даже копья и парные булавы - почти весь привычный арсенал был представлен. Если бы Янь Нин не знала, что находится всего лишь в одном из горных гротов у Лоэфэна, она бы решила, что попала в специально устроенную мастерскую по изготовлению оружия. В пещере находились сотни людей. Помимо кузнецов, там было почти сотня мужчин в одежде рабов: часть из них носила в корзинах по проходу с другой стороны пещеры предварительно обработанную железную руду к горнам, другая часть спешно укладывала готовое оружие в большие деревянные ящики. Все горны работали на полную мощь, волны жара перекатывались по пещере. Кузнецы в большинстве своём работали с обнажёнными торсами; бронзовая кожа блестела в огненном свете, мышцы вздувались при каждом взмахе молота, пот стекал с шеи по груди и скрывался за поясом штанов. Обычная девушка, увидев такое, наверняка бы закрыла лицо и в смущении сбежала. Чжуан Чжуянь прищурился и косо взглянул на Янь Нин, но увидел, что её лицо спокойно, взгляд ясен, ни тени смущения. Он не удержался и потер лоб - как же, интересно, воспитывали эту принцессу?! Впрочем… тут её винить было трудно. Большую часть детства Янь Нин провела в доме генерала, где молодых и крепких мужчин было предостаточно. Конечно, никто не посмел бы раздеться перед принцессой нарочно, но в ситуациях, когда они считали, что поблизости никого нет, вели себя довольно вольно… Кхм. Привыкнув ко всему этому, Янь Нин совершенно не испытывала неловкости. Сейчас её внимание было приковано к оружию. Не вглядываясь особо, она уже поняла: качество было низким. Руда была плохо прокалена, оружие выходило второсортным - и рядом не стояло с тем, что она видела в войсках генерала Цюй. В пещере стояла невыносимая жара. Тот самый сановник в парчовых одеждах находился неподалёку от каменных ворот, размахивая широким рукавом, чтобы обмахнуться, и раздражённо спросил: - Которая это партия? За его спиной стоял худощавый темнокожий слуга. Услышав вопрос, он поспешно шагнул вперёд: - Докладываю, господин: как только заполним эти ящики, это будет третья партия. Сановник поднял рукав и вытер пот со лба, затем сурово сказал: - Хорошо. Пусть работают день и ночь, как следует стараются. Нужно как можно скорее набрать количество, требуемое сверху. - Слушаюсь, - поспешно отозвался слуга. Он украдкой поднял взгляд на господина, помедлил и всё же осторожно добавил: - Господин, уездный начальник Хуаньшаня уже узнал о руднике. С его прямым характером он обязательно донесёт в столицу. Пусть сейчас он и под контролем, но вдруг у него есть запасной ход? А сегодняшний пожар в горах - дело странное, боюсь, могут возникнуть осложнения. - Чего бояться? - усмехнулся сановник, явно не принимая это всерьёз. - Этот железный рудник крошечный. Нужно лишь протянуть ещё три месяца, переработать основную руду в оружие и вывезти его, а потом взорвать рудник. Тогда прикажем Чэнь чжубу доложить двору, что обнаружен небольшой рудник, но уездный начальник Хуаньшаня Ся Сюнь, стремясь к быстрым заслугам, самовольно начал разработку, да не рассчитал - шахта обрушилась. Во время взрыва заодно сбросим туда этого старого пса Ся Сюня и всех, кто знал правду, но отказался подчиниться. Когда двор начнёт расследование, всё свалим на него - мёртвые ведь не заговорят. Слуга тут же изобразил просветление и закивал: - Господин поистине мудр! Даже если бы у меня было ещё несколько голов, я бы до такого плана не додумался. Явно искушённый в лести, слуга говорил то, что приятно слышать. Сановник расхохотался и отмахнулся: - Ладно. Следи за ними как следует, пусть работают шустрее. Я тебя не обижу. - Есть! - ответил слуга и тут же, повернувшись, начал громко орать на рабов, изображая грозную важность. Такая хладнокровная жестокость, отсутствие малейшего страха - было ясно, что подобными делами этот парчовый сановник занимается не впервые. Янь Нин холодно наблюдала за их разговором и уже в общих чертах поняла, что происходит в руднике Лоэфэна. По словам Ся Бинъэр, рудник обнаружили полмесяца назад, но по масштабам пещеры и следам обжига на стенах было ясно: он существовал куда дольше. Просто уездный начальник узнал о нём лишь недавно. На территории Цюнъюэ обнаруженных рудников было немного, и половина из них - железные. Малый рудник вроде этого - возможно, не единственный. Сколько ещё таких мест тайно захвачено? И сколько людей при дворе в это втянуто? В голове Янь Нин возник ещё один вопрос, и она невольно пробормотала: - Зачем им столько оружия? - Торговать оружием выгоднее, чем частной солью, - раздался у самого уха знакомый низкий голос. Янь Нин вздрогнула - когда он успел подойти так близко?! Ей стало неловко, но по сравнению с тем, как он недавно обнимал её за талию, это было пустяком. Она заставила себя отбросить лишние мысли. Торговля оружием? Но кому сбывать такое грубое оружие? Она была принцессой, но ещё молода, почти не покидала Хуанъян, опыта ей не хватало, и многое оставалось неясным. Янь Нин повернулась к нему. Чжуан Чжуянь прижал палец к губам, делая знак молчать - явно не собираясь ничего объяснять. Почему-то это вызвало в ней раздражение. Это ведь он сам подошёл и заговорил, а теперь выходит, будто она его упрашивает. И вообще, если уж показываешь «тише», обязательно ли при этом приподнимать брови, щурить глаза и касаться пальцем губ, словно нарочно соблазняя? Ты же мужчина - зачем вести себя так вызывающе?! Янь Нин стиснула кулак, чтобы не сорваться и не врезать по этой красивой, раздражающей физиономии. В этот момент за воротами снова послышался угодливый голос слуги: - Господин, все десять ящиков заполнены. Увидев аккуратно выстроенные большие ящики и представив, как они набиты мечами и дао, сановник почувствовал прилив радости - всё это были живые деньги. Он удовлетворённо кивнул: - Хорошо. Выносите и грузите на повозки. - Есть. Слуга подозвал нескольких рабов, те обвязали ящики пеньковыми верёвками, чтобы удобнее было нести их на коромыслах. Судя по всему, ящики собирались выносить именно по этому проходу. Янь Нин и Чжуан Чжуянь уже собирались тихо отступить, чтобы не спугнуть их, как вдруг сзади раздался топот. По звуку приближалось не меньше десятка, а то и двух человек. В проходе эхом разнёсся слегка юношеский голос: - Старший брат, это ведь последняя партия? Янь Нин мысленно выругалась. Плохо. Кто-то входил в проход с другой стороны - отступать было некуда. Она не запаниковала, лишь начала лихорадочно искать в темноте место, где можно спрятаться. В этот миг кто-то легко хлопнул её по плечу. Она повернула голову, и в темноте раздался тихий голос Чжуан Чжуяня: - Наверх. Проход был всего около пяти чи шириной - можно было упереться руками и ногами в противоположные стены и спрятаться под потолком. Янь Нин поняла, что он имеет в виду. Оттолкнувшись от стены, она взмыла вверх, но не ожидала, что хотя внизу проход узкий, выше он, наоборот, расширяется. Рукой она упёрлась в одну сторону, а ногой едва дотянулась до другой, вставая лишь на цыпочки, и её начало раскачивать. Но люди сзади уже были совсем близко - если бы она сейчас сорвалась, её бы тут же обнаружили. Янь Нин стиснула зубы, изо всех сил удерживаясь. Ноги начали дрожать, в них появилась онемелость, и когда она уже почти не чувствовала опоры, вдруг чья-то рука схватила её за щиколотку. Хват был крепким - кто-то надёжно подпер её ногу, не давая сорваться. Она немного успокоилась и поняла, что Чжуан Чжуянь прячется совсем рядом, только расположен зеркально. В полумраке она видела, как одной рукой он упирается в стену, а другой держит её за лодыжку. В темноте нельзя было разглядеть его выражение лица - да Янь Нин и не хотела его видеть… Шедшая по проходу группа уже дошла до каменных ворот. Свет изнутри позволял разглядеть людей: это были молодые парни лет двадцати, все крепкие, говорливые, шли, смеясь и переговариваясь. Чуть старший, впереди, с улыбкой сказал: - Перетащим эти десять ящиков - и будет ровно восемь повозок. - Наконец-то! Я так устал, что сейчас сдохну. В этот раз хоть дадут передохнуть? - снова раздался тот самый юношеский голос. Его обладатель был высоким, но ещё совсем молодым парнем; говоря это, он сладко потянулся. Старший рассмеялся - в его голосе слышались и усталость, и снисходительность: - Эта партия пойдёт в Западное Юй. Дорога дальняя, отдыхать ещё рано. Давайте быстрее грузить, надо успеть спуститься с горы до темноты - потом путь станет совсем тяжёлым. Юноша неохотно протянул: - Ладно… После этого они умолкли и вошли за каменные ворота. Эта партия оружия предназначалась для Западного Юй? В темноте Янь Нин не видела, как при слове «Си-юй» в глазах Чжуан Чжуяня вспыхнул холодный, пугающий блеск. А сама она в этот момент судорожно перебирала в памяти всё, что знала о Западном Юй.