Они уже почти вышли за пределы освещения факела. Фигура Янь Нин стала размываться, но Чжуан Чжуянь всё равно отчётливо почувствовал, как водопадом рассыпались её чёрные волосы. Мягкие пряди скользнули по его шее, плечам, запястьям - нежные, чуть щекочущие, вызывающие странное онемение.
Он на миг застыл, ошеломлённо глядя, как она привязывает один конец верёвки к себе, а другой - к нему.
Сверху всё так же капала вода. После того как Янь Нин распустила волосы, они быстро намокли, влажные пряди беспорядочно липли к её щекам. Свет вокруг был слишком слабым - он не видел ни её красивого лица, ни выражения глаз.
Зато ощущения стали острее. Он ясно чувствовал её неглубокое дыхание, когда она слегка наклонилась вперёд, ощущал, как тёплые руки обхватывают его талию, как тонкая верёвка туго затягивается вокруг пояса. Она даже дёрнула её пару раз, проверяя, надёжно ли, и лишь после этого хлопнула его по плечу и с улыбкой сказала:
- Так подойдёт?
Руки у Янь Нин были сильные, верёвка стянула его довольно больно, но по какой-то причине Чжуан Чжуяню совершенно не хотелось вырываться. В ушах звучал её спокойный, низкий голос, а тонкая нить, связывавшая их пояса, вызывала в душе странное чувство.
Она что, не понимает, насколько опасно связываться с человеком, который совсем не умеет плавать? Если под водой есть течение, риск удваивается.
Как вообще может существовать такая принцесса? Они знакомы всего ничего - как она может так легко связать свою жизнь с чужой? Она что, со всеми так? Почему она такая доверчивая, почему ее так легко обмануть?!
В этот момент он напрочь забыл, что именно из-за осторожности Янь Нин и её высокого мастерства ему пришлось пустить в ход столько уловок, чтобы вообще к ней приблизиться.
Он тем более не знал, что Янь Нин связала их не из наивности и не потому, что он для неё особенный. Несколько лет назад, во время тренировок в Цзянху, она уже переправлялась через реку, будучи связанной с молодым воином, который не умел плавать, и успешно вывела его на другой берег. Она была уверена, что справится и сейчас. А главное - ей просто хотелось, чтобы кое-кто перестал обнимать её за талию.
Вот так недоразумения и рождаются.
Чжуан Чжуянь всё ещё тонул в своих странных мыслях, когда вдруг почувствовал резкий шлепок по руке. Он машинально сжал объятие, а опомнившись, понял, что делает, - слегка ослабил хватку, но тут же снова сжал. Его низкий голос прозвучал так, что Янь Нин захотелось его ударить:
- Нет, верёвка такая тонкая, вдруг порвётся? Моя рука надёжнее.
С этими словами он ещё крепче обхватил её за талию, прижав к себе. И только теперь вдруг осознал, какая у неё тонкая талия - одной рукой можно заключить её в объятия.
- Ты… - Янь Нин почувствовала, как кровь приливает к голове, кожа на лице пылает. Не от смущения - от злости!
Раз уж они связаны верёвкой, даже если сейчас его пнуть, утонуть он не должен. А если и утонет - она его вытащит. Подумав так, Янь Нин наконец не выдержала и со всей силы пнула Чжуан Чжуяня по голени.
Вода всколыхнулась. Он заметил движение заранее; в чёрных глазах мелькнуло колебание, но в последний момент он не стал уклоняться - позволил удару прийтись точно по ноге.
Чжуан Чжуянь глухо охнул. Чем сильнее был пинок, тем крепче сжималась рука у неё на талии.
- Ах… - Янь Нин судорожно вдохнула. Отчасти от боли, отчасти от потрясения: неужели можно быть настолько бесстыдным?!
Её голос похолодел:
- Чжуан Чжуянь! Не перегибай палку. Если не отпустишь, я пущу в ход нож.
Она и сама нервничала. Ей не хотелось из-за подобных вещей резать человека, но он был невыносим. И когда она уже решила, что, если он не отпустит, она всё-таки слегка полоснёт его по руке, та единственная рука на её талии наконец ослабла.
Она ещё не успела вздохнуть с облегчением, как он снова придвинулся ближе и почти у самого её уха, очень тихо, с каким-то жалобным оттенком, прошептал:
- Пойдём быстрее. Тебе не холодно?
Холодно - ещё как. Глубокая осень, сыро и мрачно, да ещё и стоять в воде - холод пробирал до костей. В душе Янь Нин вдруг поднялось чувство бессилия. Что она вообще делает? Препираться с ним посреди воды - какой в этом смысл? Она его пнула, отругала, пригрозила ножом - никакого толку. А талию чуть не переломили.
С махнувшей рукой мыслью «ладно, сначала выберемся отсюда», она решила: как только выйдут из воды, она будет держаться от этого наглеца подальше.
Её пассивное сопротивление позволило Чжуан Чжуяню, наконец, добиться своего. Он с удовлетворением обнимал тонкую талию красавицы, медленно продвигаясь вперёд по холодной воде и думая, что Е Си в этот раз сработал просто блестяще - надо будет щедро наградить.
Сам же Е Си в этот момент никакой радости не испытывал - он терзался и мучился.
В кромешно тёмном проходе четверо взрослых мужчин выстроились в ряд и сидели на корточках. Вмешиваться они не могли, чтобы не испортить план хозяина, уйти - тоже. Оставалось только тупо сторожить.
Помолчав некоторое время, Е Си вдруг поднялся, подошёл к Гуй Юню и присел перед ним на корточки. С серьёзным видом он спросил:
- Гуй Юнь, как думаешь… мне теперь всю жизнь придётся изображать таких вот «чёрных людей», «жестоких бандитов» и прочих злодеев?
Гуй Юнь приподнял бровь и усмехнулся:
- А ты как считаешь?
Ну да, придётся. Ведь без них откуда взяться всем этим сценам «герой спасает красавицу» или «красавица спасает героя»…
- А если в конце концов принцесса всё узнает? - Е Си сглотнул и тоскливо пробормотал. - Нас что, заставят замолчать навсегда?
- Если хозяина не заставят, вас тоже, скорее всего, нет, - спокойно ответил Гуй Юнь.
Если Янь Нин в итоге по-настоящему полюбит хозяина, все эти «процессы» её не будут волновать. А если даже и рассердится, то злость обрушится на хозяина, а не на рядовых телохранителей. За эти дни Гуй Юнь уже понял: Янь Нин - человек широкого сердца, ясно различающий добро и зло.
Е Си, выслушав, вовсе не успокоился и ещё сильнее помрачнел:
- Вот в том-то и дело! Хозяин-то не захочет, чтобы его «заставили замолчать», так что вполне могут заткнуть нас!
Он опасался, что если хозяин действительно сойдётся с принцессой, то ради её спокойствия просто отдалит их от себя - и тогда они навсегда потеряют возможность служить ему.
Гуй Юнь с трудом сдержал смех, пожал плечами и сказал:
- Смирись с судьбой.
Е Си зло зыркнул на этого злорадного типа, ушёл к другому концу прохода и снова уселся на корточки, размышляя, как бы всё это потом исправить, если правда всплывёт.
Фан Ипин с облегчением выдохнул. Раньше он переживал, что его боевое мастерство среди охранников слабовато и потому хозяин не доверяет ему важные дела. Теперь же он понял: ему невероятно повезло. Счастье, оказывается, познаётся в сравнении.
Чжуан Чжуянь не знал, какие муки и тревоги переживают сейчас его доверенные люди. Его лишь немного разочаровало то, что водоём оказался куда меньше, чем он ожидал. Пройдя по воде всего пол-чжана, они уже вышли на сушу, и, разумеется, никаких течений или водоворотов, которыми можно было бы воспользоваться, не оказалось.
Наконец ступив на сухую землю, Чжуан Чжуянь всё ещё чувствовал лёгкое сожаление, тогда как Янь Нин буквально расцвела. Первым делом она поспешно принялась развязывать верёвку на их поясах - для скорости даже выхватила метательный нож и просто перерезала её.
Как только верёвка лопнула, Чжуан Чжуянь тоже убрал руку. Ощущение внезапно ослабшей связи почему-то отозвалось в душе странной пустотой.
Янь Нин сделала десяток быстрых шагов вперёд, окончательно отдаляясь от него.
Чжуан Чжуянь снял остаток верёвки с пояса, покрутил её в руках и, сам не понимая зачем, сунул в рукав.
Оба обладали острым слухом. Даже в полной темноте они безошибочно определяли местоположение друг друга по лёгким шагам.
Они шли молча. Янь Нин - из-за злости и неловкости. Чжуан Чжуянь - по причинам, известным лишь ему одному.
Примерно через четверть часа впереди появился свет. Они ускорили шаг и увидели, что проход раздваивается: с одной стороны ярче - там явно был выход, с другой - тоже пробивался свет, но гораздо слабее.
Чжуан Чжуянь пришёл сюда лишь в сопровождении Янь Нин и безразлично спросил:
- Куда пойдём?
Янь Нин сделала несколько шагов в сторону тёмного ответвления, прислушалась и тихо сказала:
- Там, кажется, слышны голоса. Давай туда.
- Хорошо, - без возражений ответил он и последовал за ней в узкий, тёмный проход.
На этот раз идти пришлось недолго - вскоре они отчётливо услышали голоса.
- Эй вы, не копайтесь! Шевелитесь быстрее!
Янь Нин узнала этот голос - он принадлежал тому самому сановнику в парчовых одеждах, который командовал у входа в пещеру. Сердце её радостно ёкнуло: значит, направление выбрано верно.
В четырёх-пяти десятках чжанов впереди мерцал тусклый свет - скорее всего, от факелов. Оттуда же доносились голоса.
Они осторожно приблизились. Чем ближе подходили, тем яснее становилось: свет идёт из-за каменных ворот. За ними, по всей видимости, скрывалось просторное помещение, потому что помимо голосов оттуда доносился и звонкий стук.
Подойдя к каменным воротам, они даже почувствовали волны жара, вырывающиеся изнутри. Они переглянулись и увидели в глазах друг друга одинаковое удивление.
Янь Нин прижалась к каменной стене, глубоко вдохнула и медленно выглянула вперёд. Увидев, что происходит за воротами, она невольно вздрогнула - она ожидала увидеть добычу руды, но вместо этого перед ней открылась совсем иная картина…
Обновлено: 18.02.2026