Глава 14 — Глава 13. Твоя работа - подбирать метательные ножи

Янь Нин не ожидала, что так называемая гора Лоэфэн возле Хуаньшаньского уезда окажется настолько далеко. Горная дорога была трудной, и когда они, наконец, добрались в окрестности Лоэфэна, время уже перевалило за полдень. Местность вокруг была сложной: куда ни глянь - гряды гор, одна за другой, деревья смыкались плотным пологом, под ногами густо росла дикая трава. Солнечный свет почти не пробивался сквозь плотную листву, и хотя полдень только миновал, казалось, будто уже наступают сумерки. Чтобы не встревожить охрану на Лоэфэне, они оставили лошадей в лесу и пешком двинулись к подножию горы. Пройдя около половины часа, они наконец заметили патрули. Эти люди были одеты не в форму управы, а в чёрные облегающие одежды; каждый держал в руках длинный меч, лица их были холодны и сосредоточенны. Одного взгляда Янь Нин хватило, чтобы понять: это не обычные стражники. Не говоря уже о том, что у маленького Хуаньшаня просто не могло быть столько официальных служащих, - одна лишь их выправка и аура ясно говорили о том, что они обучены не в уездном городке. Осознав это, Янь Нин, наоборот, успокоилась: даже если они охраняют не рудник, то уж точно нечто крайне важное - значит, этот путь не окажется напрасным. Ся Бинъэр, прячась за деревом, наклонила голову и долго наблюдала за редкими проходами людей в чёрном. Нахмурившись, она тихо пробормотала: - Странно… сегодня охраны будто бы намного меньше, чем в прошлый раз. Сестрица не подумает, что я врала?.. Гуй Юнь, стоявший в самом конце, скривил губы. Ничего странного: чтобы они смогли быстрее подобраться к руднику, хозяин заранее приказал расчистить подножие. Этих людей оставили лишь для того, чтобы всё выглядело не слишком подозрительно. Понаблюдав некоторое время из укрытия и разобравшись в порядке патрулирования, Янь Нин решила не тянуть дальше. Подойдя к Ся Бинъэр, она тихо спросила: - Где рудник? Ся Бинъэр тут же обернулась и, словно стараясь доказать, что не лгала, поспешно заговорила: - На северо-западной стороне, примерно на середине склона. Я тогда, спасаясь от патрулей, случайно туда забрела, но добралась только до половины пути. Я не преувеличивала про «пост каждые десять шагов» - там охрана действительно очень плотная. Где именно вход, я не знаю… К концу фразы она смущённо опустила голову. В этот момент рядом раздался приятный по тембру, но ужасно раздражающий голос: - Ты и Чу Ши остаётесь внизу. Чжан И, Вэй Нин - вы тоже. Ся Бинъэр вскинула голову и недовольно воскликнула: - Почему?! Чу Ши лениво прислонился к стволу дерева и с полуулыбкой покосился на Чжуан Чжуяня. Он ничего не сказал, но в глазах ясно читалось то же самое: «И правда, почему?» Чжуан Чжуянь холодно взглянул на него - предупреждение было более чем очевидным. Чу Ши пожал плечами и провёл пальцем по губам, ясно давая понять: «Как скажешь, я молчу». Лишь после этого Чжуан Чжуянь повернулся к Ся Бинъэр и без тени жалости сказал: - Если на середине горы всё так, как ты говоришь, тебе там делать нечего - будешь только мешать. - Я… я не буду мешать! Моё кунфу тоже неплохое! К тому же я местная, могу показать дорогу! - Ся Бинъэр, хоть и побаивалась Чжуан Чжуяня, всё же не желала мириться с тем, что её называют обузой, и упрямо возразила. Но она ещё не успела договорить, как Янь Нин неожиданно сказала: - Тебе лучше остаться у подножия. Если что-то пойдёт не так, ты сможешь вовремя нас предупредить. Ещё мгновение назад Ся Бинъэр была готова лезть в драку, а теперь уже послушно стояла перед Янь Нин и безоговорочно ответила: - Хорошо! Это что, мгновенная смена лиц? Чу Ши машинально оттянул девчонку к себе за спину. Вот так прилюдно бить по самолюбию господина Чжуана - это точно безопасно? Но Ся Бинъэр уже полностью вошла в роль послушной младшей сестры. В её глазах была только Янь Нин, а чьё-то лицо, потемневшее до черноты, для неё попросту не существовало. - Пошли, - к счастью, Чжуан Чжуянь лишь холодно хмыкнул и не стал препираться с девчонкой. В итоге наверх отправились Чжуан Чжуянь, Янь Нин, Гуй Юнь, Шэнь Си и двое сопровождающих - Фан Ипин и Сюй Сю. Все они обладали хорошей лёгкостью тела и без труда обошли немногочисленные посты, добравшись до северо-западной части склона, о которой говорила Ся Бинъэр. Впрочем, даже без её указаний было ясно, что они на месте: людей здесь было в разы больше, чем у подножия. Они затаились в густых зарослях и издалека смотрели на чёрную массу из примерно сотни человек. По дороге они и так догадывались, что охрана будет серьёзной, но увидеть это своими глазами всё равно оказалось неожиданно. Что же это за рудник такой, раз его стерегут столькими людьми? Из-за плотности охраны Янь Нин прищуривалась снова и снова, пока между мелькающими фигурами наконец не разглядела нечто похожее на вход в пещеру. Ситуация оказалась непростой: людей слишком много. Не говоря уже о том, чтобы незаметно проникнуть внутрь - даже силовой прорыв потребовал бы немалых усилий. Чжуан Чжуянь, прислонившись к травяному валу и подперев голову рукой, вдоволь насладился тем, как Янь Нин про себя ломает голову, и лишь после этого лениво произнёс: - Шэнь Си, Сюй Сю. Каждый из вас выберите место и разведите огонь. Такой, чтобы его было видно даже отсюда, с середины горы. Поджог? Глаза Янь Нин загорелись, но тут же она нахмурилась: - Это лишь насторожит тех, кто в руднике. Чжуан Чжуянь махнул Шэнь Си и Сюй Сю, приказывая немедленно идти, и лишь затем повернулся к Янь Нин. В его обычно глубоких глазах мелькнула лукавая улыбка, и он с намёком сказал: - Потому и поджог, а не убийство. Янь Нин задумалась и кивнула. Действительно, даже если они поймут, что пожар - дело рук человека, им всё равно придётся идти тушить. Это лес, вокруг сухая трава и деревья, да ещё и осень - стоит оставить огонь без внимания, и он быстро разрастётся. Даже понимая, что это «выманивание тигра с горы», они будут вынуждены отослать людей. Улыбка Чжуан Чжуяня, какой бы она ни была, обладала особым очарованием. Жаль только… принцесса была слишком погружена в размышления и всё это пропустила. Господину Чжуану пришлось зря улыбаться, и в итоге он лишь дёрнул уголком губ и раздражённо отвернулся. Гуй Юнь и Фан Ипин молча отступили на пару шагов, делая вид, что их здесь нет, и в душе молились лишь об одном: пусть огонь разгорится поскорее. Поскорее! Полчаса спустя люди на середине склона наконец заметили столбы чёрного дыма, взметнувшиеся к небу. - Что происходит?! Мужчина лет сорока с лишним, одетый в парчовый халат, вышел из пещеры и, уставившись на странный дым, резко прикрикнул. К нему тут же подошёл человек, выглядевший предводителем одетых в чёрное людей. Сложив кулаки в приветствии, он доложил: - Господин, на южной и северной вершинах по неизвестной причине поднимается чёрный дым. Похоже, начался пожар. Лицо мужчины в парче изменилось. Он поспешно указал на подчинённого: - Немедленно усилить охрану! И отправь людей прочесать гору - чтобы ни человек, ни комар не проскочил! Мужчина в чёрном оставался спокойным. Вновь взглянув на дым, в котором уже мелькали отблески огня, он размеренно сказал: - Господин, сейчас сухо и ветрено. Если пожар не потушить вовремя, он быстро перекинется сюда. Тогда не только нам не жить - если что-то случится с тем, что в пещере, последствия будут куда серьёзнее. Мужчина в парче о чём-то задумался, лицо его побледнело, и он поспешно закивал: - Быстро! Отправь два отряда, по тридцать человек каждый, тушить огонь. Даже если не удастся потушить полностью, пусть хотя бы сдержат пламя и не дадут ему подойти сюда! - Есть, - ответил мужчина в чёрном и ушёл. Разом было уведено сорок с лишним человек, и на середине склона стало заметно тише. Оставшиеся четыре-пять десятков стянулись к входу в пещеру, каждый был настороже. Мужчина в парче отдал ещё несколько приказов и вернулся внутрь. Янь Нин и Чжуан Чжуянь не торопились действовать, продолжая наблюдать из укрытия. Предводитель в чёрном не отправился тушить пожар, а остался у самого входа. Оставшиеся стражи тоже не паниковали. Проникнуть внутрь всё ещё было непросто, а о том, что происходит в самой пещере, они и вовсе ничего не знали. Чжуан Чжуянь чуть придвинулся к Янь Нин и тихо спросил: - Сколько метательных ножей ты можешь выпустить за раз? Янь Нин задумалась и с некоторым сожалением ответила: - Если обеими руками - двенадцать. Больше - уже теряется точность. - … Двенадцать - и это «всего лишь»? Гуй Юнь едва не захлебнулся кровью. Ваше высочество, вы хоть понимаете, что на всём Цзянху прославленная Палата Тысячи Механизмов со своим «Ящиком тысячи механизмов» считается чудом уже потому, что за раз выпускает двадцать восемь скрытых орудий? И то - за счёт сложных механизмов! А вы-то - голыми руками! И, пожалуйста, не забывайте, кто вы такая. Принцесса, принцесса! После такого всем мастерам Цзянху и телохранителям, живущим силой рук, остаётся только пойти и повеситься… Чжуан Чжуянь, желая точнее оценить боевую мощь Янь Нин, продолжил: - Сколько ножей у тебя сейчас при себе? - Десять, - ответила она. На этот раз даже Чжуан Чжуянь удивился. Он никогда не видел, чтобы кто-то носил с собой столько метательных ножей. Это ведь не тончайшие иглы - даже если ножи очень тонкие, такой вес невозможно не заметить. Его взгляд невольно скользнул по стройной фигуре Янь Нин: где она вообще их прячет? Янь Нин бросила на него недовольный взгляд. Тоже мне, удивился! Её метательные ножи и пояс были специально разработаны тётушкой. Пояс из кожи и хлопка имел скрытые отделения, разделённые на шесть секций, в каждой из которых аккуратно размещались по двадцать тонких, как бумага, ножей. Снаружи ничего не было видно, а доставать их было удобно. Если бы Чжуан Чжуянь знал, что Янь Нин, опасаясь его, умолчала ещё о двух-трёх десятках ножей, неизвестно, что бы он почувствовал. Гуй Юнь и Фан Ипин уже онемели. Принцесса слишком жестока… да она ведь одна способна перебить всех этих людей, им-то там вообще зачем? Янь Нин не знала, сколько крови они уже «выплюнули» в душе. Она лишь ясно понимала: залп из двенадцати ножей удастся лишь однажды. Стражи не будут стоять столбами; как только они начнут двигаться, за один раз она сможет поразить максимум троих. Трезво оценив свои силы, Янь Нин сказала обомлевшим Гуй Юню и Фан Ипину: - Я уберу половину. Вы двое - вторую. Она взглянула на лениво привалившегося к траве Чжуан Чжуяня и, вспомнив о его ранах и о вчерашнем унизительном волочении за лошадью, после долгих колебаний наконец произнесла: - А ты… просто помогай мне подбирать ножи. С этой задачей он ведь справится, верно? Чжуан Чжуянь застыл, уставившись на неё в полном недоумении: - … Представив, как хозяин носится по полю боя, собирая метательные ножи, Гуй Юнь и Фан Ипин облились холодным потом.