Услышав пронзительный крик, будто разрывающий небо и камень, Фань Исян вздрогнул так, словно по позвоночнику пробежал ток. Сердце сжалось, будто его сжала невидимая рука.
Он резко поднял голову, следуя за звуком.
Даже с его нынешним зрением, многократно превышающим человеческое, он сумел разглядеть лишь крошечную золотую точку на горизонте, которая стремительно росла, приближаясь. Воздух вокруг словно дрожал от всё усиливающегося гула.
— Пропал! — мгновенно понял Фань Исян. Всё, что случилось минутой раньше, объясняло очевидное: хозяин украденного нашёл его сам!
Тот плод Жугуа явно имел хранителя.
На расстоянии золотая птица пока казалась величиной с монету, но её настоящие размеры трудно было вообразить.
Чувствуя, как инстинкт самосохранения вопит о смертельной угрозе, Фань Исян вцепился в скалу, цепляясь за выступы ногтями, и, напрягая всё тело, стал карабкаться вверх.
На этой гладкой, почти отвесной стене скалы он был мишенью — нужно было во что бы то ни стало выбраться!
Едва он перевалился через край, порыв ветра ударил в лицо, чуть не сбросив обратно в пропасть.
Подняв взгляд, он увидел: над лесом огромная золотая птица описывала круги.
Её крылья раскинулись так широко, что тень закрывала пол-леса. Звук вопля больше напоминал не птичий крик, а рев зверя — от него звенело в ушах, а барабанные перепонки ныли от боли.
«Да как вообще птица может так орать?!» — поразился он и, не колеблясь, бросился вглубь густой листвы.
Не нужно было гадать: эта золотая тварь наверняка тоже напиталась Жугуа, возможно, не одной ягодой.
Степень её мутации поражала — вполне вероятно, что она уже прошла древний ритуал отката крови, достигнув силы предков.
Он осторожно приподнял ветви, наблюдая. В следующий миг птица снизилась — он наконец увидел её во всей красе.
Опаляющее золото перьев, словно выкованных из истинного металла солнца, ярко сверкало в лучах. Острый, как клинок, взгляд, будто пронизывающий душу. Клюв, изогнутый, сверкал холодным блеском закалённой стали. Когти же — будто из самого камня вырезаны, мощные, способные дробить скалы.
Размах крыльев превышал десять метров. Она и вправду напоминала в полёте маленький штурмовик.
— Ох ты ж... — глухо выругался он. — Фиолетовое качество, да ещё летающее. Вот жесть...
Он запустил Определение.
【Золотокрылый орёл】: фиолетовое качество. Происходит от древнего орла; наследует кровь прародителя. Размер подстраиваемый. Скорость непревзойдённа.
«Да ну, фиолетовый — настолько силён?!» — он выдохнул.
Повернувшись, он глянул на своего змеиного спутника, свернувшегося подле него беспокойным кольцом.
【Глазатый царь-змей】: синее качество. Быстр, как ветер. Яд смертелен.
— Разница всего один уровень... А сила — как небо и земля, — усмехнулся он.
Похоже, его новое «домашнее животное» станет лишь закуской, если вступит в бой.
Невольно он думал, как змею вообще удалось стянуть Жугуа, пока этот гигант бодрствовал. (Он, конечно, не знал, что змей сделал это, когда орёл улетел на охоту.)
Фань Исян попробовал Заклинание Сковывания, но орёл парил слишком высоко. Дальность заклинания не доставала — пришлось отпустить.
«Чёрт... не достать!»
Глядя на величавое существо в воздухе, он ощутил не страх, а жгучее желание — приручить его, заключить договор.
Такой шанс выпадает раз в жизни.
«Надо сблизиться!»
Он лихорадочно думал. И вдруг в голове всплыло слово из описания — размер подстраиваемый.
Он вспомнил, как в трактатах о духозверях упоминалось: могущественные особи часто уменьшают тело ради маскировки, но тогда их сила временно падает. Только те, кто способны принять человеческий облик, могут менять форму без потерь.
«Значит, этот орёл пока не достиг той ступени. Иначе давно бы уменьшился и ворвался прямо сюда».
Глаза Фань Исяна засверкали. «Если в лес побоится лезть — я заставлю его!»
Он глубоко вдохнул и рванул к опушке.
В тот миг, как его силуэт мелькнул в просветах, в небе раздался яростный вопль. Золотокрылый орёл сложил крылья и камнем ринулся вниз — с такой скоростью, что воздух завизжал.
— Вот и славно! — Фань Исян не дрогнул. Пальцы вычеркнули знакомый знак: — Огненный шар!
Перед ним вспыхнул багровый сгусток, мгновенно увеличившись до размера кулака, и рванул вперёд.
Взрыв прогремел в нескольких метрах от орла — жар и вспышка не повредили, но сбили стремительное движение.
Мгновением позже Фань Исян перевернул ладонь — в ней сверкнул алый плод Жугуа, источая дивный аромат.
Он насмешливо помахал добычей в воздухе, прямо перед разгневанным орлом, и тут же спрятал плод в системный рюкзак, скрываясь в чащу.
Возмущённый крик пронзил небо.
Золотокрылого орла поглотила ярость — обокрали, да ещё и осмелились насмешничать!
Он взвыл, и золотое сияние бурей прокатилось по телу. В следующее мгновение огромная фигура сузилась до метра в размахе, став плотной и стремительной, как стрела.
Золотая вспышка пронзила воздух и влетела в лес, вздымая вихрь листвы.
Фань Исян едва успел преодолеть пару десятков метров, как острое, словно меч, ощущение надвигающейся опасности ударило в сознание.
«Слишком быстро!»
Он не успел повернуться полностью — инстинктивно выставил правую руку, насытив её энергией Звёздного Тела.
Удар грохнул, будто столкнулись металл и камень.
Защитный барьер треснул, осыпаясь, но вспыхнувшие под кожей точки звёзд образовали сияющую преграду. Она сдержала стальной захват когтей.
Раздался звон металла, и чудовищная сила столкнулась с ним на равных.
Тем не менее Фань Исяна отбросило, землю под ногами сорвало.
Орёл, не сбавляя инерции, врезался в него всем телом. Они оба покатились по земле, ломая кусты.
Воздух вылетел из лёгких, в голове зазвенело. Он едва ощутил себя целым, а орёл уже бил крыльями, собираясь взлететь.
— Улететь вздумал? Сковывание! — проревел он.
Заранее заготовленное заклинание взорвалось силой — десятки тонких, как змея, цепей вырвались из воздуха и оплели орла, сжимая его в захват.
Орёл всё ещё был быстр, но не ожидал атаки в такой момент. Цепи схватили крылья и лапы.
Он заорал, рухнув в листву.
Цепи затрещали под бешеными рывками, острые перья рассекали узоры из энергии; трещины ползли, угрожая разорвать их.
«Твою ж! Слишком сильный!» — лицо Фань Исяна побледнело.
Он выдохнул — и яростно повторил: — Сковывание! Сковывание! Ещё!
Плеск мощной энергии, сотни новых цепей сплелись в плотный кокон, обвивая орла всё туже, пока тот, несмотря на бурю золотого света, не замер, прижатый к земле.
Фань Исян не стал тянуть. Он сложил печать: — Заклинание договора! Подчинение!
В воздухе сформировался символ, сияющий духовным светом, — куда сложнее, чем в прошлый раз, при подписании контракта со змеем. Он метнулся к голове орла.
Но в последний миг орёл взревел, и из его глаз хлынуло ослепительное золото.
Древняя кровь, гордая и непреклонная, восстала!
Грохот пробежал по воздуху — цепи рвались одна за другой.
Орёл вновь вырос до пятиметрового исполина, содрогнув землю. В судорогах и мучениях договор терзался с обеих сторон.
Он взмахнул крылом — ударом, подобным молоту.
Крыло обрушилось. Фань Исян не успел защититься — его выстрелило прочь, словно куклу. Он ударился о ствол дерева, слыша, как в костях звенит боль.
Грудь сжалась, дыхание оборвалось, тень крови подступила к губам.
Но руки не дрогнули. Он продолжал удерживать связь. Договор сиял, соединяя их души. Фэнь Исян чувствовал, как магия уходит, будто в пустоту, до последней капли.
«Держись!»
Лицо покрылось потом, глаза налились кровью, но взгляд не отрывался от орла.
Время утратило смысл.
Орёл замедлял движения; сила покидала его. Лишь несломленная гордость ещё жила в его глазах.
Фань Исян же был опустошён. Его Даньтян иссяк — ни капли магии, лишь пустая скорлупа.
И вот, когда связь почти порвалась...
На губах появилось странное, упрямо-спокойное выражение.
— Звёздное Тело. Возврат источника! — прошептал он хрипло.
В одно мгновение точки звёздного сияния вновь вспыхнули, ослепительно.
Они сорвались с его кожи и потекли внутрь тела, будто сотни рек, влетающие в высохшее море.
Это и было тайной Звёздного Тела: оно не только защищает, но и хранит запас сил, возвращая накопленную энергию в самый критический миг.
Магическая сила вернулась потоком. Договор вновь вспыхнул, став прочным и крепким.
Духовное давление, древнее и могущественное, обрушилось на орла.
Тот застыл, взгляд дрогнул. Последняя искра сопротивления угасла.
Он издал протяжный крик — смесь ярости и покорности. Затем опустился на землю, тихо сложив крылья.
Золотое сияние в глазах угасло, оставив лишь уважение... и смирение.
Фань Исян победил.
Обновлено: 18.02.2026