— Оу-хоу, вот это внезапно! Меня атаковали первыми!
Сердце Фань Исяна ухнуло в пятки. Неужели конец ему — прямо здесь и сейчас?
Мгновение — вспышка в ночи. Тень, чернее самой тьмы, пронзила воздух. Глаза змеи — словно два пылающих изумруда, тело — сплошная молния. Резкий, едкий запах, холод блеснувших ядовитых клыков — и удар ровно в горло!
Он не успел даже увернуться. Лишь инстинктивно дёрнул плечом, чуть сместился в сторону…
Но ожидаемой боли не последовало.
Фань Исян распахнул глаза. В нескольких сантиметрах от лица замерла уродливая голова змеи, капли вязкого яда зависли в воздухе. Достаточно было капле упасть — и она коснулась бы его носа.
На плече переливалась тонкая золотистая дымка. Прозрачный щит мягко колыхнулся, и яд, сползая по его поверхности, бесследно исчез в траве, даже не оставив следа.
Фань Исян замер, а потом расплылся в довольной улыбке.
Щит не пробит — работает идеально!
В зрачках змеи мелькнуло человеческое недоумение.
Её смертельная атака не нанесла ни царапины?
Она отреагировала мгновенно: клыки не сработали — значит, удар хвостом! Воздух взревел, тяжёлый, как дубина, хвост с гулом рассёк воздух и обрушился на бок Фань Исяна.
Раздался глухой удар, пыль взметнулась, листья зашелестели.
А он даже не качнулся.
Просто ощутил лёгкий толчок — будто толстым одеялом по спине хлопнули.
— Ха, не больно. Ни капли.
Он впервые за всё время ощутил спокойствие. В теле бушевала сила, а потоки магии текли легко и свободно.
— Значит, ты просто ядовитый ассасин с высокой ловкостью, да? — усмехнулся Фань Исян. — Тогда теперь мой ход.
— Заклинание: Сковывание!
Два пальца сложились мечом, голос резанул воздух.
Вихрь магии рванулся наружу — сотни мерцающих цепей, шурша, оплели пространство, точно живые змеи.
Звон металла, вспышка света — и всё закончилось в одно мгновение.
Тело змеи дёрнулось, обвилось кольцами из энергии и рухнуло в пыль, с грохотом распластавшись на земле.
— Вот это бой! — выдохнул он, и грудь вздымалась от возбуждения.
Всё-таки это была его первая настоящая схватка после начала пути культиватора.
Он присел, хлопнул ладонью по голове зверя. Та злобно шипела, но уже не могла вырваться. Холодные чешуйки отозвались под пальцами гулким звуком.
Змея была огромна. Не меньше десяти метров длиной и толщиной в человеческое бедро. Скрутилась кольцами — словно чёрная живая гора. Даже для мира чудес это казалось неправильным.
Мутировала, — сразу понял он.
Обычно глазатые цари-змеи не превышали пяти метров, а эта — вдвое крупнее, да ещё и с золотыми глазами.
Вглядываясь в них, Фань Исян заметил странное: в глубине этих глаз, за болью и яростью, таился… отблеск сознания. Складка разума, искра понимания.
— Что ж... даже разум обрела?
Он уже хотел извлечь внутреннее ядро и преобразовать в пилюлю, чтобы ускорить собственную культивацию, но изменил намерение.
Существо с зачатками духа можно сделать куда полезнее.
— Король-змей! Контракт!
Он взмахнул рукой, и магическая энергия взбурлила. Сотни потоков силы переплелись над его ладонями, сплелись в сложнейший узор и вспыхнули золотыми линиями. Возникла печать контракта — аркан чистой души.
Сияние сорвалось в небо и упало прямо между глаз змеи.
Мгновенное духовное сопротивление — и всё. Контракт образовался.
Тело твари расслабилось, злость в её взгляде рассеялась, уступив место тихой покорности. Между ними возникла тонкая, но ощутимая нить связи.
Фань Исян изменил печать, произнёс новое заклинание:
— Пробуждение духа!
Стоило завершить жест, две сотни единиц магии вырвались из его тела. Радужный луч сорвался с пальцев, вонзился в голову змеи и растворился, оставив лёгкое сияние.
Голова слегка закружилась, тело ослабло. Он поспешно сел со скрещёнными ногами и включил технику циркуляции. Под небом, густо усыпанным звёздами, сила жизни возвращалась к нему удивительно быстро.
Через час глаза вновь зажглись бодростью.
Он мельком посмотрел на своего нового подопечного: огромная змея лежала неподвижно, но в её взгляде всё плодотворнее читалась осмысленность.
Фань Исян закрыл глаза и вошёл в пространство сознания.
Рядом с сияющим системным шаром теперь плавало крохотное призрачное тело змеи, излучающее теплоту и доверие.
В памяти всплыло свежеслышанное системное уведомление:
«Дин! Впервые заключён контракт с диким существом. Разблокирована новая функция — определение существ белого качества и выше.»
— Ого… Интересная новость.
Значит, «высшие» существа существуют и дальше. Мир далеко не так прост, как казался. Его догадка подтвердилась.
Он невольно почувствовал тревогу. Если мир уже знает существ «высшего качества», то, возможно, где-то в тени обитают монстры, способные ужаснуть и богов.
А раз они есть — должны быть и люди, достаточно сильные, чтобы сдерживать их. Иначе человечество давно утратило бы своё право на вершину пирамиды.
Он вернул сознание в тело и посмотрел на змею.
Она послушно следила взглядом, в котором уже блестел живой разум.
— Поверни налево, — сказал он пробно.
Чудище без колебаний повернуло голову.
Он хмыкнул. — А вправо? Вверх-вниз? Сделай круг...
Змея подчинилась всем командам, двигаясь с удивительной точностью.
Вот уж действительно — умнее, чем прошлогодний начальник из его прежней жизни, который притворялся идиотом, лишь бы не делать работу.
Внезапно Фань Исяна осенило:
— Отведи меня к тому, что сделало тебя сильнее.
Он не был уверен, но попробовать стоило.
И не ошибся. Змея развернулась, изогнув мощное тело, и поползла в сторону гор — стремительно, с лёгкостью и гибкостью хищника. Через пару мгновений остановилась, посмотрела назад и едва заметно качнула головой: следуй.
Жар внутри Фань Исяна усилился. Возможная находка!
Он собрал Ци в подошвах и ринулся следом.
Полчаса бешеного бега — и они оказались у края отвесного утёса. Над головой свистел ветер, под ногами — бездна.
Змея подняла голову, указала вниз и зашипела.
Фань Исян напряг зрение. В сотне метров ниже, прямо на камне, сияла зелёным светом изящная лиана. А на ней — три круглых, алых, будто хранящих солнце, плода размером с крупный лонган.
— Это... что за…
Память упорно молчала, никаких совпадений.
Но, судя по всему, именно эти плоды и вызвали мутацию змеи.
Он ощутил прилив возбуждения. Наконец-то — настоящее сокровище!
Однако интуиция, выточенная десятками прочитанных фэнтези-романов, подсказала: где чудесный плод — там и хранитель.
Он сделал глубокий вдох, приглушил дыхание, вгляделся во все тени и трещины, слушая малейший шорох. Минуты текли. Тишина — ни звука, ни присутствия.
Ладно. Раз змея смогла съесть и выжить, значит, опасность невелика.
— Ради богатства стоит рискнуть.
Он наложил Заклинание Защиты Тела, активировал Звёздное Тело — под кожей блеснули золотистые проблески. И начал спуск.
Специалистом по скалолазанию он не был, да только мышцы и сила пальцев позволяли пробивать отпечатки даже в камне. Каждый хват — как в мягкое тесто. Так он шаг за шагом спускался вниз, словно человекообразная ящерица.
Вскоре оказался рядом с лианой. Три красных плода, источающих нежный аромат, были перед самым лицом.
— Анализ!
Вспыхнул внутренний экран:
【Жу-гуа】 (Чжуго)
Редкость: Фиолетовая.
Тип: Небесное сокровище.
Описание: Цветёт сто лет, плодоносит сто лет, каждый раз даёт девять плодов. Содержит огромное количество жизненной энергии и эфирной Ци.
— Невероятно... легендарный жугуа! Он действительно реален!
Он нашёл упоминание о нём в приложении к «Технике Закалки Звёздного Тела».
Плод, усиливающий тело и Ци до невообразимого уровня, но при неправильном обращении способный разорвать человека изнутри. Животные, сумевшие выдержать энергию, превращаются в мутировавших зверей; в редких случаях — в священных духовных существ.
Фань Исян сосредоточился.
Если на лиане всего три плода, значит, шесть уже съедены. А кто их ел? Другие твари? Может, куда более сильные?
Мурашки прошли по коже.
И тут в голове прозвучало знакомое системное уведомление:
«Дин! Впервые обнаружено небесное сокровище. Открыт новый сценарий: „Пещера Благодати“. Можно пересадить жугуа внутрь.»
Он застыл.
Новый сценарий?!
Войдя внутренним взором в систему, увидел: среди потемневших икон появился активный знак — парящий в облаках храм, окутанный яркими лучами.
Так вот почему остальные сцены были заблокированы — нужно выполнить особое условие.
Но сейчас явно не время разглядывать меню системы — болтаться на середине скалы не самое безопасное занятие.
Он сосредоточился и выбрал пункт «Пересадить».
Лиана и три красных плода замерцали, и в следующий миг растворились, будто их не существовало. Переход совершен: сокровище оказалось внутри Пещеры Благодати.
— Отлично… — облегчённо выдохнул он.
Стоило снова начать подниматься, как небо разорвал крик —
высокий, пронзительный, пропитанный яростью и древней мощью.
Звук прокатился по горам, будто сама гроза обрушилась с небес.
Воздух задрожал. Небо над головой содрогнулось.
И кто-то — или что-то — уже летело прямо сюда.
Обновлено: 18.02.2026