Ранним утром Линь Сюй практиковал метод циркуляции крови, дарованный Белой Змеей. После того как переполнявшая его энергия прошла процесс рафинирования и концентрации, он вновь ощутил ту странную «пустоту», а в сердце поднялось знакомое чувство, похожее на жажду крови.
Несмотря на то что Пожиратель Сердец переродился во взрослую особь, и его сила, и способность к поглощению совершили огромный скачок, у всего был предел. Лучшим способом было выбирать добычу более высокого качества, как та золотистая летяга в прошлый раз.
Еще на Западной горе Линь Сюй расспрашивал Шань-ва об этом зверьке. По словам того, его называли «Золотым летуном», и это было редкое животное, которое крайне трудно поймать. Его плоть и кровь содержали мощнейшую энергию крови, из которой изготавливали первоклассные пилюли, подходящие даже для практиков стадии Закалки Костей.
Ночью, находясь в состоянии сна, Линь Сюй вел поиски, опираясь на знания о повадках и среде обитания «летунов», полученные от Шань-ва. К сожалению, поиски не увенчались успехом, и ему пришлось довольствоваться поглощением двух зверей с относительно густой кровью.
Линь Сюй чувствовал, что эта рафинированная энергия начала обретать некий призрачный контур. Когда этот контур полностью сформируется, он сможет достичь средней ступени Закалки крови.
Хотя за прошлую ночь он поглотил двух жертв, сейчас было ясно, что этого объема катастрофически не хватает, а времени оставалось всего четыре дня. Если судить по количеству поглощенной ночью крови, то, как ни считай, сформировать «контур» в срок не получится.
Если не найти другой способ, это будет означать, что его жизни осталось всего четыре дня.
При одной мысли о змее в сердце Линь Сюя пробирала дрожь — такой смерти не пожелаешь и врагу!
Он посмотрел на вернувшегося к нему Пожирателя Сердец и принял решение: раз ночного поглощения крови недостаточно, значит, нужно добавить и дневное!
В любом случае, ради спасения собственной жизни он должен выложиться на полную!
Поскольку днем он не мог сливаться с Пожирателем Сердец так же, как ночью, полностью перенимая его форму в лесу, и существовало ограничение по расстоянию для управления жуком, Линь Сюй должен был отправиться в путь сам.
Но прежде Линь Сюй хотел сделать одно дело — нанести визит благодарности.
Когда он подошел к двухэтажному дому и постучал, открывший дверь человек застыл с выражением крайнего удивления на лице.
— Брат Ло! — Линь Сюй улыбнулся самой лучезарной улыбкой.
Это был дом Ло Цзяня. Тот вскинул бровь, не ожидая увидеть Линь Сюя у своего порога.
— У тебя какое-то дело?
Линь Сюй, словно не замечая враждебного тона, продолжал улыбаться:
— В тот день на рынке, если бы не твоя помощь, брат Ло, тот пройдоха точно бы меня обманул. Сегодня я пришел специально, чтобы поблагодарить тебя.
Услышав слово «обманул» и заметив ироничный блеск в глазах Линь Сюя, Ло Цзянь лишь сильнее утвердился в мысли, что над ним издеваются.
— Не стоит благодарности, — холодно процедил он. — Ты и сам прекрасно знаешь, как всё было на самом деле. Теперь ты в фаворе у господина Ханя, глядишь, скоро мне придется заискивать перед тобой.
Линь Сюй спокойно улыбнулся и приподнял мешочек с фруктами.
— Брат Ло, как бы то ни было, я пришел с благодарностью. Негоже нам стоять вот так на пороге, верно?
Ло Цзянь хмыкнул и отступил в сторону. Линь Сюй вошел в дом.
В помещении всё еще витал запах спиртного, хотя последствия вчерашнего пиршества уже были убраны.
Линь Сюй не спеша достал фрукты и один за другим разложил их на столе. Затем он самовольно уселся на стул и, покрутив в руке одно яблоко, спросил:
— Брат Ло, хочешь яблоко?
— Говори прямо, зачем пришел, — Ло Цзянь отбросил всякую вежливость. — Я тебе не Бык-Два, не надейся провернуть со мной свои дешевые фокусы.
— Брат Ло действительно человек прямой, тогда и я буду краток, — Линь Сюй отложил яблоко, и его лицо мгновенно посуровело. — Я хочу, чтобы ты переломал кости двоим. Лу Ци — обе кисти, а Сунь Линю хватит и одной.
Ло Цзянь опешил. Он ожидал от этого мальчишки притворных слов благодарности, но никак не столь дерзкого и агрессивного требования.
— Что ты несешь! — прорычал он.
— Смысл прост, — тон Линь Сюя стал ледяным. — Лу Ци подло повредил меридианы на запястье моей сестры, а Сунь Линь был соучастником. Я лишь хочу восстановить справедливость.
Глаза Ло Цзяня вспыхнули яростью, он уставился на Линь Сюя:
— С какой стати мне это делать?!
Линь Сюй, не отводя взгляда, ответил:
— Вчера вечером вы здесь пили, и те двое только и делали, что называли её «дрянью». Ты же, хоть и был недобр, по крайней мере, не сыпал оскорблениями. Только ради этого я даю тебе шанс. К тому же тебе это выгодно: если эти двое пострадают, тебе не с кем будет соперничать за «Журавлиное Шило».
Ло Цзянь внутренне содрогнулся. Откуда этот сопляк так точно знает содержание их вчерашнего разговора?! Он и его собратья были на стадии Закалки Жил — по всем законам Линь Сюй не мог обладать силой, позволяющей следить за ними незамеченным.
«Точно! Вчера под конец пьянки какая-то крыса устроила переполох и опрокинула стол... Неужели это связано с ним?»
— Хватит разыгрывать тут мистику! — Ло Цзянь действительно был не чета Быку-Два. Он прищурился и глухо произнес: — Твоя единственная опора — господин Хань, но не думай, что можешь задирать нос до небес! Я не могу тягаться с ним, но он — один из трех великих наставников Литературной Академии. Такие люди больше всего дорожат репутацией. Если ты меня допечешь, я брошу службу в страже и разнесу эту историю повсюду. Посмотрим, захочет ли он губить свое доброе имя ради такого ученика, как ты!
— Если уж заговорили о репутации... — Линь Сюй встал, сделал несколько шагов и, обернувшись, бросил вскользь: — Я вот что хотел сказать: один человек по ночам мастерски имитирует кошачье мяуканье. Прямо как настоящий.
Эта, казалось бы, бессвязная фраза заставила Ло Цзяня мгновенно измениться в лице. Пытаясь сохранить видимость спокойствия, он выдавил:
— О каком мяуканье ты говоришь?
— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответил Линь Сюй. Его многозначительный взгляд заставил сердце Ло Цзяня забиться чаще. — Шила в мешке не утаишь.
Вспомнив странную способность Линь Сюя к тайному наблюдению, Ло Цзянь почувствовал, как на лбу выступает пот. Неужели этот малец действительно узнал его самый большой секрет?
— На самом деле я давно об этом знаю, но помалкивал. Иначе, учитывая влияние семьи Ван, как ты думаешь, нашлось бы тебе место в деревне Цинъе? — заметив смятение Ло Цзяня, Линь Сюй заговорил еще увереннее.
— Чего ты хочешь на самом деле! — в душе Ло Цзяня уже не осталось сомнений в осведомленности Линь Сюя, и в его глазах непроизвольно вспыхнул кровожадный блеск.
Линь Сюй внутренне напрягся, но внешне оставался безмятежным:
— Я хоть и книжник, но не разделяю предрассудков о «вдовьем целомудрии». Даже вдова имеет право на счастье. Если бы ты не угрожал моей семье, я бы никогда не поднял эту тему. Если ты пообещаешь проучить тех двоих, что ранили мою сестру, и впредь не будешь чинить ей препятствий, я готов принести клятву на крови, что никогда и никому не открою твою тайну.
В этой речи кнут перемежался с пряником. В мыслях Ло Цзяня воцарился хаос. Линь Сюй явно не был дураком — это было понятно еще по истории с Быком-Два и его ученичеству у Хань Сяня. Зная, что раскрытие чужого секрета смертельно опасно, он пришел сюда один и ведет себя так самоуверенно — значит, у него есть туз в рукаве.
К тому же этот парень демонстративно пришел к нему «с благодарностью». Если убить его прямо сейчас, это не удастся скрыть, и сбежать будет невозможно.
Взвесив всё, Ло Цзянь принял решение. Сцепив зубы, он прохрипел:
— Я согласен!
Линь Сюй кивнул и принес клятву о неразглашении. Собрался уходить, но у самых дверей вдруг обернулся и улыбнулся:
— И последнее, брат Ло. Хочу напомнить, что господин Хань — не первый мой учитель. Моего первого учителя зовут Цан Юньцзы. Он — великий мастер стадии Первозданного Единства, равный главе города Фэн Хайюню. Сейчас он странствует, но через год вернется в деревню, чтобы излечить мой недуг.
— Цан Юньцзы? — Ло Цзянь вспомнил, что учитель упоминал это имя с крайним почтением, и внутренне содрогнулся. — И что с того?
Линь Сюй усмехнулся:
— Ты слышал об «Иглах, Пожирающих Кровь»?
Ло Цзянь промолчал. Он никогда не слышал о таком, но название звучало устрашающе.
— Учителя сейчас нет рядом, но он наверняка оставил мне средство защиты, — тон Линь Сюя стал вкрадчивым. — Так что, брат Ло, тебе стоит радоваться, что ты не рискнул напасть на меня. Иначе ты был бы уже мертв. Веришь?
Встретившись взглядом с Линь Сюем — тем самым взглядом, в котором горела жажда крови — Ло Цзянь на мгновение ощутил иллюзию, будто перед ним не хилый юноша, а хищный зверь, готовый растерзать жертву. Его сердце дрогнуло.
— Помни о нашем уговоре, брат Ло. Я храню твой секрет, а ты мой. И фрукты... не выбрасывай их, жалко же.
Юноша развернулся, махнул рукой и вышел за порог.
Едва дверь закрылась, натянутые нервы Ло Цзяня среагировали на предчувствие опасности. Он резко обернулся, но ничего не увидел. В следующую секунду его взгляд застыл.
На столе лежали яблоки. Те самые, что принес Линь Сюй. Теперь они превратились в сморщенные, пустые оболочки — словно нечто ужасное вытянуло из них всё содержимое до последней капли.
Холодный пот покатился по спине Ло Цзяня. Когда фрукты стали такими? Он ничего не заметил! Страшна была не сама мощь, а её бесшумность. Если применить это на человеке...
«Иглы, Пожирающие Кровь!»
Это было правдой!
Выйдя из дома Ло Цзяня, Линь Сюй глубоко вздохнул.
Ло Цзянь был на средней ступени Закалки Жил. Если бы он действительно решил рискнуть и убрать свидетеля, даже с Пожирателем Сердец совладать с ним было бы крайне трудно.
Прошлой ночью, будучи в форме жука, Линь Сюй уже убедился в силе этой троицы. Ротовой аппарат Пожирателя мог прокусить их кожу, но поглощать плоть было слишком долго. Противник просто прихлопнул бы его как муху.
Никаких «Игл» не существовало. Это был лишь блеф — он приказал Пожирателю высушить фрукты. Но Линь Сюй знал, что в войне разум — главное оружие. Он рассчитал, что Ло Цзянь не решится на отчаянный шаг, а психологическая атака и таинственная атмосфера заставили того содрогнуться от страха, еще не вступив в бой.
Теперь, имея такую страховку в виде тайны Ло Цзяня и авторитета учителей, Линь Сюй полностью подчинил его своей воле. Он был уверен, что тот больше не посмеет угрожать Линь Лин.
Оставалась еще одна проблема. Травма запястья сестры оказалась серьезнее, чем он думал — были повреждены меридианы. Линь Сюй зашел в деревенскую лечебницу семьи Фан и подтвердил свои опасения: нужные пилюли продавались только в лавке Сюй в городе.
У него оставалось всего четыре дня. Шань-ва говорил, что через три дня в деревню приедет караван городских торговцев. Это будет последний день срока Белой Змеи. Сможет ли он пройти это испытание? Если да, он продаст шкуру медведя и волков и поручит Шань-ва съездить в город. Независимо от того, выживет ли он сам, проблема Линь Лин будет решена.
Придя к этой мысли, Линь Сюй без колебаний направился в горы.
Один человек и одно насекомое.
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: перевод редактируется
Обновлено: 20.02.2026