Аларик ощутил, как будто проглотил кусок сухой глины. Пилюля костной регенерации с трудом проскользнула в горло, царапая гортань своей шероховатой поверхностью. Собравшись с мыслями, он вытянул тонкую нить маны из ядра и направил её в желудок, словно пытаясь растворить ком неприятной субстанции.
Вскоре в животе вспыхнуло обжигающее пламя, словно он проглотил раскаленный уголь. Аларик стиснул зубы, но не отступил, вливая в очаг боли еще больше маны. Жар достиг апогея, расползаясь по телу мучительным пульсом, а затем отступил, сменившись волной умиротворяющего тепла, разливающегося от ядра к самым кончикам пальцев.
Тепло накатывало мягкими волнами, погружая чувства в блаженную негу. Время словно замедлило свой бег, а внешние звуки приглушились, словно доносились издалека. Осознание физического тела растворилось, уступая место острому, почти болезненному восприятию собственного скелета. Он представил его во всех деталях, от кончиков пальцев ног до макушки головы, словно рентгеновский снимок, запечатленный в сознании.
Внезапно сила гравитации возросла, и сознание Аларика ухнуло вниз, вглубь себя, набирая бешеную скорость. Скелетная структура разрасталась до колоссальных размеров, заполняя собой все пространство, а его «я» сжималось, отстраняясь, становясь лишь наблюдателем этого странного процесса.
Ускорение прекратилось, и сознание стабилизировалось, медленно привыкая к новым ощущениям. Через какое-то время Аларик сосредоточился, изучая массивную, словно выросшую изнутри, костную структуру. Кости казались идеально белыми и плотными, как слоновая кость, несокрушимыми и вечными.
Он заметил тончайшие нюансы, ускользавшие от взгляда ранее: шероховатость поверхности, вес, ощущаемый как нечто фундаментальное, непоколебимая жесткость, скрытая пустотность, — целый мир, прежде скрытый от глаз. Аларик жадно впитывал каждую деталь, словно художник, изучающий натуру. Каждое новое открытие рождало искру понимания, ключ к будущей регенерации.
Сосредоточившись на определенном участке, он словно навел увеличительное стекло на кость, различая мельчайшие трещинки в ее структуре, невидимые глазу, но требующие укрепления маной. Он осознал, как каждая кость, каждый хрящик, каждый сустав неразрывно связаны, образуя единый, совершенный каркас его тела.
Время потеряло осязаемость, рассыпалось на осколки. Аларик не мог сказать, сколько длилось это трансовое состояние, но когда он, наконец, вернулся в реальность, его переполняли новые знания и глубокое понимание собственной костной системы.
Он направил поток маны, словно живительную влагу, по всему скелету, отмечая, как отступает, словно тающий лед, боль, мучившая его прежде. Используя обретенное знание, он тщательно заполнял маной каждую микротрещину, каждый изъян в костной структуре, а затем сосредоточился на участках, казавшихся ему интуитивно более слабыми.
Закончив «латание», он начал насыщать кости концентрированной маной, стремясь усилить их прочность. Теперь кости жадно впитывали энергию, словно иссохшая земля после дождя. Это был еще один приятный побочный эффект пилюли. Даже ноющая боль в большом пальце ноги, о которой он почти забыл, утихла.
Аларик хотел продолжать, углубляясь в процесс, но мана в ядре истощилась. Он мысленно проверил показатели регенерации.
Регенерация костей:
Прогресс регенерации – 3%
Эффективность вливания маны – 4%
«На данный момент достаточно», – решил Аларик. Он планировал запустить процессы регенерации крови и мышц на этой неделе, стремясь ускорить восстановление, используя энергию чакр, но пока сдерживал это желание, зная, что Эдгар наблюдает за ним.
Безмятежность момента была грубо нарушена ударившим в нос тошнотворным запахом. Аларика едва не вырвало. «Уф… как я мог забыть об этом?» Его тело покрывал толстый слой черной, липкой грязи, одежда насквозь пропиталась вонью. «Отлично, еще и одежду испортил», – пробормотал он раздраженно.
Он заметил Эдгара, стоявшего в нескольких шагах, с комически зажатым носом и насмешливым выражением лица. В руке он держал веточку, словно оружие против зловония. «Малец, от тебя несет как из преисподней», – скривился тот.
Аларик нахмурился, раздражение нарастало. В голове созрел план. Он поднялся и направился к Эдгару.
«Стой, не подходи!» – взревел Эдгар, взмахнув руками в панике. «Оставайся там и возьми это. Я телепортирую тебя в комнату». Он протянул веточку, словно спасательный круг.
Аларик перевел взгляд с веточки на торопящегося Эдгара, явно мечтающего поскорее отделаться от него. Улыбка тронула его губы. Проигнорировав веточку, он бросился к наставнику.
«Я сотру эту ухмылку с твоего самодовольного лица!»
«Аларик!» – возопил Эдгар, уклоняясь от броска. «Я просто оставлю тебя здесь, и добирайся как знаешь!»
Аларик расхохотался, преследуя его. «Нет уж, не оставишь!» – прорычал он, но тут же осекся. Конечно, Эдгар не бросит его. Но испытывать его терпение дальше не стоило. Ему самому уже не терпелось смыть с себя эту мерзость и погрузиться в горячую ванну.
Поэтому, без лишних споров, он схватился за кончик веточки и в мгновение ока оказался в своей комнате. Эдгара и след простыл. Аларик пожал плечами и поспешил в ванную, предвкушая долгие минуты блаженного очищения.
***
Ванна заняла больше часа. Как бы тщательно он ни тер кожу мочалкой, как бы обильно ни намыливался ароматным мылом, отвратительный запах, казалось, въелся в поры. Он ненавидел эту вонь. Лишь когда ощущение свежести и чистоты, наконец, поглотило его, он вылез из воды, словно заново рожденный.
К счастью, такое «очищение» не станет ежедневным ритуалом во время сеансов регенерации. Конечно, по мере того как он начнет использовать более мощные ресурсы для восстановления других аспектов тела, подобных сюрпризов, вероятно, не избежать.
Но пока можно было расслабиться и наслаждаться относительной безмятежностью, до того момента, пока не придется запускать завершающие этапы регенерации.
Откинув неприятные мысли, он устроился на кровати и погрузился в медитацию, в свое личное «святилище культивации». Пришло время уделить внимание чакрам. Сегодня был особенный день. Роуэн уезжал поздно вечером, и друзья договорились устроить прощальный ужин в его честь.
***
Аларик и его друзья неспешно прогуливались по залитой вечерним светом Солнечной площади. Они единогласно решили в последний раз посетить их любимое место – рыночную площадь. Сколько бы раз он ни бывал здесь, атмосфера этого места всегда поднимала настроение. Аларик не сомневался, что для Роуэна, Гарета и Джорджа это было так же.
Рыночная площадь бурлила жизнью: крики зазывал, приглашающих к своим прилавкам, аппетитные ароматы готовящейся еды, музыка уличных артистов, — все сливалось в единый, пьянящий поток ощущений.
Как обычно, Аларик направился к своему любимому лотку с едой и заказал разнообразные закуски для компании. Хрустящая жареная курица с острым соусом, яркие овощные салаты, прохладные фруктовые соки — стол быстро наполнился аппетитными яствами. Аларик поймал себя на желании заказать холодного пива, но сдержался, помня о своем юном возрасте. К тому же, ни один торговец не рискнет продавать алкоголь несовершеннолетним в общественном месте.
На лице Роуэна застыла сложная палитра эмоций. Аларику было легко понять его чувства. С одной стороны, Роуэн был в предвкушении новой главы своей жизни, которой он ждал так долго. С другой, ему явно не хотелось расставаться с Алариком, Джорджем и Гаретом.
Аларик вздохнул. Время и правда неумолимо. Воспоминания о моментах, проведенных вместе, накатили волной, и он позволил им свободно течь, не пытаясь сдержать наступающую ностальгию. Он даже не стал прибегать к помощи сакральной чакры, чтобы притупить эмоции. Иногда горько-сладкое ощущение воспоминаний было ценно само по себе.
Для него это касалось не только дружбы с Роуэном, Гаретом и Джорджем в этой жизни. К лучшему или к худшему, ностальгия тянулась корнями и к его прошлому, далекому существованию. Тогда у него не было много друзей.
Но тех немногих, что были, Аларик ценил особенно глубоко. К сожалению, он пожертвовал их обществом ради стремления к вершинам силы и власти. Хотя, нет, это было не совсем так.
Не то чтобы Аларик бросил их намеренно. Друзья сами настояли, чтобы он двигался вперед, признавая его талант и скорость развития.
Аларик давно усвоил простую истину жизни: не все идут по одному пути и с одинаковой скоростью. Он не то чтобы сожалел о выборе, отделившем его от друзей ради погони за могуществом и знаниями, но иногда мысленно возвращался к развилке, пытаясь представить, что было бы, если бы они остались попутчиками на его пути.
Звук смеха вырвал его из потока воспоминаний. Аларик упустил нить разговора друзей, но быстро включился в обсуждение. К счастью, никто не заметил его мимолетной задумчивости.
«… да, и я уверен, ты в мгновение ока заявишь о себе», — подбодрил Джордж Роуэна. Получить место полноправного члена гильдии, минуя стадию стажера, было непросто без явного таланта.
«Может, останешься еще ненадолго, чтобы принять участие в региональном турнире?» — спросил Гарет. «Уверен, в следующий раз ты сможешь одолеть Терина и, возможно, даже выиграть турнир».
Аларик уже догадывался о причине спешного отъезда Роуэна, но молчал, выжидая объяснений от самого друга.
«Нет, не могу». Роуэн покачал головой, и разочарование сквозило в его голосе. «Период набора в гильдию в этом году заканчивается до турнира». Взгляд его стал отсутствующим. «К тому же, они планируют готовить меня к Башне Испытаний. Это важнее».
Как и предполагал Аларик. Победа в турнире принесла бы Роуэну неплохие награды, но откладывать вступление в гильдию и подготовку к Башне Испытаний ради призрачного триумфа было бы неразумно.
К счастью, Аларику пока не стоило беспокоиться о подобных дилеммах. В свои двенадцать лет он уже исследовал высшие уровни Обучающего Разлома, что по меркам большинства считалось впечатляющим достижением.
Изучение навыков маны давалось ему без особых усилий. Он даже предполагал, что сможет получить способность [Превосходное управление маной] раньше срока. «Нужно лишь освоить еще один навык в следующей зоне».
Конечно, Аларик также был полон решимости укрепить свое ядро до твердой стадии к четырнадцати годам и полностью регенерировать тело. У него еще было достаточно времени, чтобы совершенствовать культивацию чакр, хотя прогресс в этой области, вероятно, будет более постепенным, пока он не достигнет 2-го уровня и выше.
Пока друзья делились воспоминаниями и давали обещания встретиться в будущем, время утекало сквозь пальцы. Роуэн с гордостью демонстрировал черную саблю, покрытую сложными рунами, — ценный трофей, прекрасно дополнявший его походное снаряжение.
Это было сокровище первого уровня, полученное Роуэном по карте доступа к церковной сокровищнице, подписанной епископом Древоном. Сокровище первого уровня, возможно, не было чем-то из ряда вон выходящим, но для культиватора 2-го уровня оно представляло собой весьма ценное приобретение.
У Аларика были свои планы на использование карты доступа к церковной сокровищнице. Он просто ждал подходящего момента.
Внезапно Аларик почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он ощутил, как невидимые глаза скользнули по нему, а затем быстро отвели взгляд. Небрежно дожевывая кусочки хрустящей курицы, он потянулся, используя это движение как предлог, чтобы оглядеться.
В толпе прохожих он не заметил ничего подозрительного, никаких темных фигур, прячущихся в переулках. Ощущение слежки было мимолетным, достаточно коротким, чтобы списать его на игру воображения.
Однако интуиция настойчиво шептала обратное. «Хм… кто-то следит за нами».
Никто из друзей, казалось, ничего не заметил. Аларик задумался, стоит ли предупреждать их, но решил пока помолчать. В ощущении чужого взгляда не было враждебности или злого умысла.
Скорее, он предположил, что наблюдатель даже не уверен, является ли их группа целью. Возможно, это случайный взгляд, скользнувший по толпе. Если так, прямой опасности нет.
И все же Аларика не покидало неясное предчувствие. Рунный браслет, подаренный графом, не подавал признаков активации, но слабо пульсировал на запястье. «Неужели ведьмы, наконец, решили действовать?»
Если его подозрения верны, Аларик решил, что лучшим решением будет держать друзей подальше от надвигающейся неразберихи.
«Нам пора возвращаться», — объявил Аларик, поднимаясь на ноги. «Уже поздно».
К счастью, друзья легко согласились. В этот момент взгляд Аларика зацепился за фигуру в темном плаще, застывшую в тени ближайшего переулка. Незнакомец молча наблюдал за их компанией.
Обновлено: 18.01.2026